كان بيتر، رئيس استوديو باور في شارع بابيس، مصورًا فوتوغرافيًا يُعتبر أستاذًا في فن تصوير البورتريه.

 

 

وقد أُشيد به لقدرته على التقاط حتى الجمال الخفي للموضوع، مما رفع مستوى الصورة نفسها.

 

 

أدرك الملك والملكة مهارته ودعواه لالتقاط صورة العائلة المالكة.

 

 

بمجرد أن عُلّقت تلك الصورة مع اسم بيتر باور، انتشر الخبر بسرعة البرق.

 

 

من الشخصيات البارزة في المجتمع إلى عامة الناس الأثرياء، اتصل به الناس واحداً تلو الآخر ممن يتوقون إلى الحفاظ على جمالهم الحالي إلى الأبد.

 

 

وبفضل ذلك، كان استوديو باور في حركة دائمة.

 

 

كان يصور نهاراً ويطور الصور ليلاً.

 

 

كان بيتر يعشق التصوير لدرجة أنه لم يشعر بصعوبة حتى في العمل دون راحة.

 

 

ومع ذلك، بدت جلسة اليوم مع الدوق المنتظر وخطيبته مرهقة بشكل غير عادي.

 

 

ترهل جسده كقطعة قطن رطبة، وتشبع مزاجه بكآبة لزجة.

 

 

لم يكن ذلك فقط لأن السماء كانت ملبدة بالغيوم الرمادية.

 

 

وبعد أن اقتنع بذلك، عبس بيتر خلف الكاميرا.

 

 

جلس الدوق دروسيل نيهيموس، مرتدياً بدلة رسمية، على كرسي مواجهاً الكاميرا.

 

 

وكأن الكرسي غير مريح، أسند مرفقه على مسند الذراع وجلس بزاوية، ووجهه جامد كالحجر.

 

 

كان مشهد خطيبته الواقفة على يساره أكثر إثارة للشفقة.

 

 

كانت رينا هيرتزبيرغ، المزينة ببذخ بمجموعة من الياقوت الكبير، لوحة مثالية للطبيعة الصامتة.

 

 

جميلة بشكل رائع، لكنها تشبه دمية مفصلية بلا دفء أو إحساس، كانت تحدق في الكاميرا بوجه خالٍ من المشاعر.

 

 

كان الجو القاحل واضحاً حتى من خلال العدسة، فعقد بيتر حاجبيه.

 

 

هل هذان الاثنان مخطوبان حقاً؟

 

 

ابتلع بيتر السؤال، واستبدله بابتسامة مهذبة، ثم استقام.

 

 

“دعونا نعدل وضعياتكم للحظة.”

 

 

خاطب دوق نيهيموس بكل احترام.

 

 

“سيدي المحترم، تفضل بالجلوس باستقامة والنظر إلى الأمام مباشرة.”

 

 

عبس الدوق للحظات كما لو كان منزعجاً، لكنه أطاع بهدوء.

 

 

بقي جالساً، ثم استقام ظهره ونظر إلى الأمام.

 

 

عيون سوداء بينما تومض شظايا من حجر الأوبسيديان باتجاه العدسة.

 

 

“مثله؟”

 

 

انحنى بيتر ونظر من خلال العدسة.

 

 

وبعد أن اطمأن لما رآه، مد ذراعه من تحت القماش الأسود ورسم دائرة بإبهامه وسبّابته.

 

 

“نعم، جيد.”

 

 

استقام بيتر مرة أخرى، ونظر إلى رينا وأطلق تنهيدة عميقة.

 

 

“الآنسة رينا.”

 

 

حتى المرأة التي تُجبر على الوقوف بجانب شخص غريب تماماً لن تبدو هكذا.

 

 

كانت هذه صورة لإعلان خطوبة، ومع ذلك كانت بعيدة جداً.

 

 

بدأ بيتر، وقد شعر بالإحباط، بشرح الوضعية بعبارات ملموسة.

 

 

“هل يمكنك أن تضع يدك على كتف صاحب السمو؟”

 

 

بعد أن حامت يد رينا هيرتزبيرغ في الهواء لبعض الوقت، لمست كتف الدوق بالكاد.

 

 

أطراف أصابعها فقط، تقريبًا ولكن ليس تمامًا.

 

 

حتى ذلك التلامس الطفيف بدا وكأنه عبء على الآنسة هيرتزبيرغ الأنيقة.

 

 

تنهد المصور مرة أخرى وسأل:

 

 

“أدر جسدك قليلاً إلى اليمين. نحو نعمته.”

 

 

كانت رينا تتحرك بتيبس، مثل آلة معطلة.

 

 

“نعم، هكذا. أبقِ وجهك للأمام، من فضلك.”

 

 

رغم شعورها بالحرج، إلا أنها امتثلت للأمر بإخلاص، وقدم بيتر طلباً أخيراً.

 

 

“ابتسامة خفيفة ستكون أفضل.”

 

 

في تلك اللحظة، تمنى بيتر لو يمزق لسانه.

 

 

لماذا طلبت منها أن تبتسم؟

 

 

لم يكن الأمر أن ابتسامتها تفتقر إلى الجمال.

 

 

المشكلة كانت أنها كانت جميلة بطريقة حزينة بشكل لا يطاق.

 

 

لقد أثار الشفقة دون عناء.

 

 

ابتسامة رينا هيرتزبيرغ الحزينة قلبت في لحظة الجو اللطيف الذي كافح من أجل بنائه.

 

 

ربما كانت هذه الصورة الأخيرة لشخص على فراش الموت.

 

 

لم يكن ذلك مناسباً لقصة خطوبة على الإطلاق.

 

 

لكن من الصعب عليه أن يطلب من سيدة شابة كانت تبتسم بطاعة أن تتوقف.

 

 

بعد تفكير عميق، تحدث بيتر بحذر.

 

 

“بعد التفكير ملياً، سيكون التعبير الجاد هو الأنسب. ستُنشر الصورة في صحيفة واسعة الانتشار.”

 

 

وكأنها كانت تنتظر ذلك، تركت رينا وجهها خالياً من التعابير مرة أخرى.

 

 

لم يكن هو الوحيد الذي وجد تعبيرها أسهل عندما لم تبتسم.

 

 

نظر مساعد بيتر إليه، ثم هز كتفيه، وعدّل العاكس.

 

 

“حسنًا. لنأخذها.”

 

 

وقف بيتر خلف الكاميرا وبدأ بالعد.

 

 

“واحد اثنين ثلاثة.”

 

 

ومضات متتالية سريعة.

 

 

وأخيراً، وبعد أن حقق هدفه، انحنى بيتر للزوجين.

 

 

شكراً لصبركم. ستُنشر الصور غداً مع إعلان الخطوبة. إذا رغبتم، يمكنني تأطير نسخ مطبوعة وتوصيلها إليكم.

 

 

“أرسلهم إلى مقر إقامة نيهيموس.”

 

 

نظر الدوق إلى رينا وأضاف بكرم:

 

 

“وبالطبع إلى مقر إقامة هيرتزبيرغ”.

 

 

“نعم، سأرسلها على الفور. شكراً لجهودكم اليوم.”

 

 

عندما أعلن بيتر انتهاء الجلسة، بدأ الأشخاص الذين كانوا يقفون متجمدين مثل الصورة في التحرك.

 

 

قام بتفكيك الكاميرا، وقام مساعده بوضع العاكس جانباً.

 

 

قام الحاضرون الذين كانوا يراقبون بصمت بجمع الأغراض التي أحضروها.

 

 

عندما زال التوتر عنها، أرخت رينا عينيها.

 

 

رمشت مراراً وتكراراً لتتخلص من الصور المتبقية على شبكية عينيها.

 

 

اقتربت صوفي، الخادمة التي كانت ترافقها، وسلمتها الحقيبة الصغيرة.

 

 

قامت بمسح الدموع التي تجمعت في زوايا عيني رينا بمنديل كانت قد أعدته.

 

 

أحسنتِ يا آنسة.

 

 

سنعود مباشرة. يرجى حزم أمتعتكم.

 

 

“نعم يا آنسة.”

 

 

بعد التقاط الصور بأمان للإعلان، لم يخطر ببالها سوى فكرة واحدة.

 

 

أنا متعبة.

 

 

لقد حلّ التعب الذي تأجل منذ الصباح الباكر فجأة.

 

 

شعرت وكأن عقدها المصنوع من الياقوت الأحمر بلون دم الحمام سيكسر رقبتها.

 

 

تسبب شعرها الملفوف بإحكام والمثبت بدبابيس مرصعة بالجواهر في تهيج فروة رأسها، وتراكم الصداع.

 

 

أريد مغادرة هذا المكان فوراً.

 

 

لكن رغبتها الصادقة انحرفت بسهولة بالغة.

 

 

أوقفها صوت منخفض لدرجة أنه أثار قشعريرة في جسدها، بينما كانت تسرع في الرحيل.

 

 

“الآنسة رينا.”

 

 

اقترب دوق نيهيموس بينما كانت تبتعد.

 

 

“هل هناك شيء يقلقك؟”

 

 

تراجعت رينا قليلاً لزيادة المسافة وقلبت سؤاله.

 

 

قلق؟

 

 

انتابها قلق شديد على الفور.

 

 

كانت فيوليت، التي اعتقدت أنها صديقة لها في السابق، تُخطط لشيء ما.

 

 

لكنها لم تكن لديها أي فكرة عما قد يكون عليه ذلك هنا في براثيان.

 

 

في أسوأ الأحوال، كانت تنشر الأكاذيب.

 

 

لكن من سيصدق مزاعم فيوليت الأحادية الجانب بدون دليل؟

 

 

كررت رينا ذلك لنفسها مراراً وتكراراً لتهدئة قلبها.

 

 

ومع ذلك، لم يكن ذلك كافياً لمنع جسدها من التوتر عند تذكر كابوس بريتانا.

 

 

قبل مغادرتها، قامت بفحص مسدسها وطلبت من جيمس ألا يبتعد عنها للحظة.

 

 

بل إنها أحضرت صوفي معها تحسباً لاضطرارها للذهاب بمفردها إلى قسم النساء.

 

 

ومع ذلك، سيطر عليها القلق بسهولة.

 

 

ما الذي تحاول فعله بحق السماء؟

 

 

كانت رينا غارقة في أفكارها عن فيوليت، فلم تلاحظ اقتراب الدوق.

 

 

تسبب احتكاك مفاجئ وغير سار على خدها في إطلاقها صرخة صغيرة.

 

 

“أوه.”

 

 

نسيت أن تتظاهر بالهدوء وتراجعت للخلف.

 

 

كأن شيئاً فظيعاً قد مسّها.

 

 

كما لو أن شيئاً مقززاً قد لامسها.

 

 

وبينما كانت تتراجع، تحول تعبير الدوق إلى تعبير قاسٍ.

 

 

كانت رينا متفاجئة بنفس القدر.

 

 

كانت تظن أنها تستطيع مواجهته بثبات كما لو أنها لا تعرف شيئاً.

 

 

لكن لمسة طرف الإصبع كشفت عن مشاعرها الحقيقية.

 

 

كان الدوق فظيعاً ومثيراً للاشمئزاز، وهو أمر لم ترغب في الاقتراب منه.

 

 

“أنا…”

 

 

فتحت فمها لتعتذر، لكنها لم تستطع التفكير في شيء.

 

 

ارتبكت، فأخفضت بصرها رداً على ذلك.

 

 

“الآنسة رينا.”

 

 

وأخيراً تكلم دوق نيهيموس، غير قادر على تحمل إحباطه.

 

 

“هل هذا مجرد وهم، أم أنك تتجنبني منذ الوليمة؟”

 

 

ليس هذا من وحي خيالك.

 

 

أنا أتجنبك حقاً.

 

 

إذن، يا صاحب السمو.

 

 

يرجى التراجع للخلف.

 

 

أخفت رينا الكلمات التي كانت تدور في فمها خلف تنهيدة طويلة وأجابت بهدوء.

 

 

“أنا متعب فقط من الاستعدادات المفاجئة للخطوبة، يا صاحب السمو.”

 

 

عند سماع الرد البعيد، مرر الدوق يده الخشنة على وجهه.

 

 

تسللت إلى صوته حاجة لم يستطع إخفاءها.

 

 

“لهذا السبب يبدو الأمر غريباً. من المفترض أن نكون مخطوبين، فلماذا نحافظ على هذه المسافة؟”

 

 

 

 

 

***