كما لو أن قطبين مغناطيسيين متضادين انجذبا معاً، استدار رأس رينا نحو مصدر الصوت.

 

 

 

عندما رأت من تكلم، انفرجت شفتاها قليلاً.

 

 

 

“فيوليت”.

 

 

 

استقبلتها فيوليت بحفاوة بالغة كما لو كانت ترحب بصديقة عزيزة بعد عشر سنوات من الفراق.

 

 

 

“رينا، لقد مر وقت طويل. سمعت أنك ستذهبين إلى براثيان، لكنني لم أتوقع أن أراك هنا هكذا. أنا سعيد للغاية.”

 

 

 

طحنت رينا أضراسها.

 

 

 

كان لقاؤهم الأخير بعيدًا كل البعد عن الود.

 

 

 

جاءت فيوليت للاحتجاج على بيع أسهم مينيرفا، وقد ثارت غضباً عندما أعلنت رينا انتهاء صداقتهما.

 

 

 

لا تزال صرختها، مثل خطاف يسحب مؤخرة عنق رينا، تتردد في أذني رينا.

 

 

 

لكن الآن، تتصرف فيوليت بلطف لا ينتهي، كما لو أن ذلك اليوم قد اختفى من الذاكرة.

 

 

 

لم يكن الأمر كما لو أنها أصيبت في رأسها وفقدت ذاكرتها في هذه الأثناء، لذلك لا بد من وجود خطة أخرى.

 

 

 

كان الشك يخيم على صوت رينا.

 

 

 

“ما الذي تفعله هنا؟”

 

 

 

انحنت عينا فيوليت بشكل جميل.

 

 

 

“جئت مع والدي. سيتم الإعلان قريباً عن تسمية خط طيران براثيان الدولي. شعرت بالملل من البقاء في الفندق، فخرجت للتسوق.”

 

 

 

خطر سؤال ببال رينا، فأمالت رأسها.

 

 

 

هل ما زالت تعتقد أن ذلك ممكن؟

 

 

 

أم أنها وجدت حلاً آخر في هذه الأثناء؟

 

 

 

قطعت فيوليت سلسلة الأسئلة.

 

 

 

“بما أنني هنا، فكرت في أن أقوم ببعض التحضيرات لحفل الزفاف أيضاً.”

 

 

 

ألقت نظرة خاطفة على المرافقين الذين كانوا يتبعونها.

 

 

 

لقد توقفوا بالفعل عند العديد من المتاجر؛ وكان كل عامل يحمل ثلاث أو أربع حقائب بأحجام مختلفة.

 

 

 

“طلبت إحدى العائلات يدي، ووالداي يفكران في الأمر بإيجابية. لستِ الوحيدة التي يمكنها الزواج من نبيل من براثيا.”

 

 

 

في الآونة الأخيرة، أصبحت الشابات من فيرولين حديث الساعة في مجتمع براثيان.

 

 

 

كان ذلك تأثير رينا هيرتزبيرغ.

 

 

 

فتح دوق نيهيموس أبوابه بنفسه، واستجاب آل هيرتزبيرج للنداء بمهر ضخم.

 

 

 

علاوة على ذلك، فإن وقفة رينا المنتصبة جعلت الطبقة الأرستقراطية البراثية المحافظة تتخلى عن نظاراتها الملونة.

 

 

 

إذن، ليست كل النساء من فيرولين متحررات ومتسلطات.

 

 

 

أثناء مشاهدة المباراة بين نيهيموس وهيرتزبيرج، بدأ النبلاء في البحث عن بنات كبار رجال فيرولين.

 

 

 

وبفضل ذلك، تلقت مينيرفا بعض العروض من نبلاء براثيا.

 

 

 

“إذا تزوجت من عائلة نبيلة من براثيا وانتهى بي المطاف بالعيش هنا، فسيكون بإمكاننا رؤية بعضنا البعض كثيراً.”

 

 

 

اقتربت فيوليت منه بإظهار الود.

 

 

 

“لقد شعرت بحزن شديد عندما افترقنا بتلك الطريقة، لذا فهذا بمثابة راحة كبيرة.”

 

 

 

كان تعبير رينا، على النقيض تماماً من حلاوة فيوليت التي لا حدود لها، بارداً كالثلج.

 

 

 

كان صوتها يحمل برودة لا يشعر بها المرء إلا مع عدو دام عشر سنوات.

 

 

 

“أنت تكره ذلك، أليس كذلك؟ أن أنتظر شخصًا لا قيمة له بجانبي.”

 

 

 

أمالت فيوليت رأسها ووافقت بسهولة.

 

 

 

“صحيح. أكرهه بشدة.”

 

 

 

لا تزال ابتسامة ربيعية رقيقة ترتسم على وجه فيوليت، لكن لم تكن هناك رائحة ربيعية فيها.

 

 

 

“لكن إذا أصبحتِ دوقة، فبالتأكيد يجب أن أقدم لكِ الاحترام اللائق، أليس كذلك؟”

 

 

 

كانت فيوليت أشبه بدمية متحركة على خشبة المسرح.

 

 

 

كانت الدمية المعلقة بخيوط ترتسم على وجهها ابتسامة لطيفة، لكن صوت من يسحب الخيوط لم يكن سوى صوت ينذر بالسوء.

 

 

 

“ستكونين أرفع النساء شأناً بعد ملكة براثيان.”

 

 

 

حدقت رينا بهدوء في التنافر الغريب الذي أحدثته فيوليت.

 

 

 

لقد شعرت بالأسف تجاه فيوليت، لكنها لم تتعلم قط المجاملات الإنسانية التي يجب على المرء أن يقدمها لدمية.

 

 

 

“فيوليت، ما زلتِ تتشبثين بالآخرين للبقاء على قيد الحياة، أليس كذلك؟ بلا كرامة ولا شجاعة. لقد تطوعتِ لتكوني خادمة سيدة لأن اسمكِ كان هيرتزبيرغ، والآن تريدين التطوع مرة أخرى لأن اللقب سيكون دوقة.”

 

 

 

حتى ابتسامة فيوليت المنافقة اختفت أمام ازدراء رينا.

 

 

 

“معذرةً، لكنني لا أنوي إبقاء خادمة بجانبي. بفضل شخص ما، تعلمت ألا أثق بالناس بسهولة.”

 

 

 

عدّلت رينا قبضتها على حقيبتها وأنهت عملية التبادل.

 

 

 

“فلنأمل ألا نلتقي مرة أخرى.”

 

 

 

حاولت أن تتجاوز فيوليت لتلحق بغلوريا.

 

 

 

“هل تعتقدين أنه يمكنكِ أن تصبحي دوقة بأمان؟”

 

 

 

وبينما تلامست أكتافهما، طعن صوت فيوليت المشؤوم كالثلج.

 

 

 

“إذا فتحت فمي، فقد انتهى أمرك.”

 

 

 

توقفت رينا وأدارت رأسها.

 

 

 

حدقت عينا فيوليت الأرجوانيتان الداكنتان فيها مباشرة.

 

 

 

وسط الصمت البارد الذي كان يحيط بهم، جاء صوت مألوف.

 

 

 

“آنسة رينا، لماذا أنتِ هنا؟ سيدتي تنتظر.”

 

 

 

عندما لم تظهر رينا، أرسلت غلوريا شخصًا ما.

 

 

 

ترددت رينا وهي تنظر إلى إيما، المساعدة الشخصية لوالدتها.

 

 

 

ينبغي عليها أن تستدير فوراً وتتبع إيما…

 

 

 

لكنها لم تستطع ببساطة تجاهل تحذير فيوليت.

 

 

 

في النهاية، طلبت رينا من إيما لحظة.

 

 

 

“صادفت شخصاً أعرفه من فيرولين وأردت أن أتبادل معه تحية سريعة. أرجو إبلاغ والدتي أنني سأكون خلفها مباشرة.”

 

 

 

انتقلت نظرة إيما من رينا إلى فيوليت.

 

 

 

“أرى.”

 

 

 

منذ قضية الأسهم الأخيرة، انخفضت قيمة شركة مينيرفا.

 

 

 

بطبيعة الحال، قامت غلوريا هيرتزبيرغ بعزل مينيرفا عن دائرتها الاجتماعية.

 

 

 

كان رأيها أن استمرار العلاقة لا يقدم أي فائدة.

 

 

 

ومع ذلك، ليس من السهل على الشابات قطع العلاقات ببرود مثل سيدة متمرسة.

 

 

 

انحنت إيما وهي تستذكر العلاقة التي دامت عشر سنوات بين رينا وفيوليت.

 

 

 

سأبلغ ذلك لسيدتي.

 

 

 

“شكراً لكِ يا إيما.”

 

 

 

استدارت إيما وعادت إلى المتجر.

 

 

 

وبعد تأمين تلك الفرصة القصيرة، انزلقت فيوليت إلى الفجوة دون أن تفوتها أي لحظة.

 

 

 

“إذن، الإشاعة تقول إنك ستخطب قريباً. لا بد أنك مشغول.”

 

 

 

انحرفت نظرتها عن رينا.

 

 

 

كان الحراس الشخصيون بجانبها، بالإضافة إلى المرافقين الذين تبعوها للمساعدة في الاستعدادات.

 

 

 

حافظوا على مسافة مناسبة أثناء مراقبتهم لرينا.

 

 

 

“لا بد أن يكون الأمر رائعاً. مليئة بأحلام أن تصبح دوقة، سعيدة كل يوم.”

 

 

 

“ادخل في صلب الموضوع.”

 

 

 

كانت أصواتهم منخفضة لدرجة أن الحاضرين لم يتمكنوا من سماعها.

 

 

 

من بعيد، كان من الممكن أن يظن المرء أنهما صديقان حميمان، لكن النظرات التي تبادلاها كانت تلمع كالشفرات.

 

 

 

“أنتِ حقاً عديمة الإحساس. ألا تشعرين بالفضول تجاه لويس، الرجل الذي تخلّيتِ عنه؟ لقد كان صادقاً جداً معكِ.”

 

 

 

قامت فيوليت بلصق الاثنين معًا كما لو أن رينا ولويس كانا عاشقين.

 

 

 

“ذهبت المرأة التي أحبها إلى الخارج لتتزوج رجلاً ذا مستقبل أفضل. مسكين لويس، تُرك وحيداً هكذا.”

 

 

 

“إذا كان هذا هو نوع الهراء الذي تروج له، فلا داعي لأن أستمع. سأرحل.”

 

 

 

مجرد تذكر لويس جعل رينا تشعر بالمرض، وحاولت أن تضع مسافة بينهما.

 

 

 

لكن ما قالته فيوليت بعد ذلك أصابها كطعنة في الصميم.

 

 

 

“الأغراض التي اشتريتها من فريتانا. هل تعلم ماذا حدث لها؟”

 

 

 

نقرت فيوليت بلسانها، ووجهها مليء بالسخرية.

 

 

 

“أخذ لويس كل شيء. يسميها الأشياء التي اخترتها أنت. زيّن غرفته بها، بل إنه ينام مرتدياً بدلة الرجال التي أعطيتها له، وهو في حالة إثارة كاملة.”

 

 

 

تغيّر وجه رينا، الذي ظلّ بارداً، للحظة.

 

 

 

لم تكن قد لمست تلك الأشياء قط.

 

 

 

ومع ذلك، فقد اعترض لويس الأشياء التي أعادتها وأعطاها معنى.

 

 

 

“لقد ملأ غرفة ملابسه بالفساتين التي اشتريتها، وبالكاد يخرج منها.”

 

 

 

تجولت عينا فيوليت على رينا بشكل علني، من تاج رأسها المزين بالجواهر إلى رقبتها وصدرها، وخصرها النحيل، وحتى إلى عظم العانة والساقين المختبئتين تحت التنورة.

 

 

 

وبينما كانت تتتبع منحنيات رينا وتصعد للأعلى، لم تتوقف نظرتها إلا عندما التقت بعيني رينا.

 

 

 

مهما كان ما كانت تتخيله، فقد ارتسمت على زاوية فم فيوليت ابتسامة ساخرة لاذعة.

 

 

 

“بصراحة، ليس لدي أدنى فكرة عما يفعله لويس بفساتينك.”

 

 

 

تحول لون رينا إلى الرمادي.

 

 

 

وراء الظلام الذي يلمع في عيني فيوليت، استطاعت أن تشعر بنظرة لويس بريتانا الغامضة.

 

كان الأمر كما لو أن حشرات سوداء من الظلال كانت تزحف على كل شبر من جسدها.

 

انتفض شعرها، وشعرت بشعيرات دقيقة على طول ذراعيها.

 

 

 

“لا يوجد أحد في هذا العالم يحبك بقدر ما أحبك. لذا، لمرة واحدة فقط. إذا ضغطنا أجسادنا معًا، ستفعلين…”

 

 

 

عادت رائحة الأنفاس الكريهة التي لامست مؤخرة عنقها إلى الحياة.

 

 

 

ازدادت حدة الغثيان لديها لدرجة أنها كادت تتقيأ.

 

 

 

“ربما يتذكر ماضيكما معاً ويشتاق إليكِ.”

 

 

 

ارتجف صوت رينا، الذي ألقته إلى فيوليت، بشكل ضعيف.

 

 

 

“لقد تعرضت لاعتداء غير مرغوب فيه. لوّنوا الأمر كما تشاؤون، فالحقيقة لا تتغير.”

 

 

 

“أتساءل عما إذا كان دوق نيهيموس سيظل يعتقد ذلك عندما يرى حب لويس البائس.”

 

 

 

ابتسمت فيوليت برفق وهي تنظر إلى وجه رينا الخالي من الدماء.

 

 

 

“لم يفت الأوان بعد. فكر في الأمر مرة أخرى.”

 

 

 

نقرت على ظهر يد رينا، التي كانت مقبوضة بشدة حول حقيبتها.

 

 

 

“يقولون إنه لا أحد يعرف يد من ستمسك العروس عندما تدخل القاعة، إلا في يوم الزفاف نفسه.”

 

 

 

***