استقرت أشعة الشمس الصباحية الساطعة فوق دوقية نيهيموس على الشاي الأصفر الزاهي.

 

تألقت التموجات الصغيرة المنعكسة في الشاي في عيني السيدة إليزابيث الكبرى.

 

حدقت بشرود في البخار المتصاعد من الكوب، ثم رفعته بيدها المتجعدة.

 

وبينما كانت تستمتع بالرائحة، انطلق صوت طفولي متسرع.

 

“سيدتي الكبرى إليزابيث، متى سيتم إبرام عقد الزواج؟”

 

عبست جبينها وهي تحتفظ بالرشفة في فمها.

 

لقد ظلوا يكررون نفس الموضوع منذ الأمس.

 

“بمجرد الانتهاء من العقد، يمكننا تسريع استعداداتنا. لدى أهل العروس الكثير من العمل.”

 

استضاف القصر أمس حفلاً للإعلان عن مكانة نيهيموس المرموقة.

 

من حفلة الحديقة في منتصف النهار إلى الصيد، ووليمة المساء.

 

انتهى العام بنجاح أكبر من أي عام آخر.

 

بعد تناول وجبة فطور وغداء بسيطة، عاد الضيوف الذين أشادوا بمجد نيهيموس إلى منازلهم.

 

لم يبقَ في القصر سوى الأم وابنتها هيرتزبيرغ، وهما تحومان حول إليزابيث.

 

“الحفاظ على الرشاقة، وجهاز العروس، والفساتين، وحتى شهر العسل. حتى مع البدء الآن، لا يوجد وقت كافٍ.”

 

لقد تشبثوا ببعضهم البعض وتذمروا كأصدقاء منذ عشر سنوات.

 

بدون أدنى خجل.

 

هكذا كانت فظاظة العامة.

 

على الرغم من معرفتها بالازدراء في نظرة إليزابيث، لم تتراجع غلوريا.

 

وبكل وقاحة، أصرت على تحقيق ما تريد.

 

“ماذا عن الخطوبة أولاً؟ أود أن أضفي الطابع الرسمي على علاقة نيهيموس وهيرتزبيرغ على الفور.”

 

في يوم عادي، كانت السيدة إليزابيث الكبرى ستقطع ذلك على الفور.

 

لكن حتى هي اضطرت للاعتراف بذلك.

 

كانت مساهمة هيرتزبيرغ في نجاح الحفل السنوي الذي أقيم بالأمس هائلة.

 

كتمت شعورها بعدم الارتياح وهي تستذكر أروع وأجمل حفلة منذ سنوات، ثم أخذت رشفة أخرى.

 

كان طعم الشاي استثنائياً.

 

ألم يُقال إن سعر الغرام الواحد من الأوراق يزيد عن ألف كرونة؟

 

تذكرت إليزابيث أنها كانت هدية أخرى باهظة الثمن من هيرتزبيرج، فأجابت بشكل غامض.

 

“الخطوبة ستكون متسرعة. فلننتظر قليلاً. سيقرر صاحب السمو قريباً.”

 

أثار ردها المتأني قلق غلوريا.

 

“لو أعطيتَ تلميحاً، ألن يساعد ذلك الدوق على اتخاذ القرار بسهولة أكبر؟”

 

رغم إصرار غلوريا العنيد، رفضت إليزابيث بشكل غير مباشر.

 

“لصاحب السمو رأيه الخاص. ما الذي سيتغير لمجرد أنني أتكلم؟ فلننتظر.”

 

تصلّب وجه غلوريا.

 

ارتجفت الريشة الموجودة على مروحتها، المصنوعة من ريش الدوق.

 

تحمّل. تحمّل.

 

لكن صبرها كان قد نفد، ولن تستطيع كبح جماح غضبها مهما كررته.

 

وبينما كانت على وشك أن تنفجر غضباً…

 

“السيدة الكبرى إليزابيث”.

 

سيطر صوت رينا الهادئ على الغرفة على الفور.

 

“أود التوقف هنا.”

 

“رينا”.

 

انتاب غلوريا الذهول، فالتفتت نحو ابنتها.

 

كان وجهها مليئاً بالذهول.

 

“ماذا تقصد؟”

 

“لن أستمر في هذا الزواج.”

 

أمسكت غلوريا بمعصم رينا بقوة.

 

ارتجفت حواجبها بشدة وهي تشير إليها بالتوقف.

 

“ما هذا التهور في حين يتحدث شيوخكم؟ اجلسوا بهدوء.”

 

أرادت أن تضع يدها على فم رينا في تلك اللحظة.

 

لكن هذا كان قصر نيهيموس.

 

لو فعلت شيئاً غير لائق كهذا، كأن تكميم ابنتها، لكانت ستُوصم بالعار باعتبارها من عامة الشعب الفظين وغير المتعلمين.

 

لم تستطع غلوريا، وهي ترتجف من الإحباط، أن تفعل ذلك أمام السيدة الكبرى.

 

ألقت رينا نظرة خاطفة عليها وتابعت حديثها بهدوء.

 

“لقد أظهرت عائلة هيرتزبيرغ كل الاحترام الذي استطعنا إظهاره لمنزل نيهيموس.”

 

لم يقتصر الأمر على تقديم مهر ضخم فحسب، بل شمل أيضاً وابلاً من الهدايا.

 

يمكن القول إنهم فعلوا كل ما يمكن أن يفعله المال.

 

وعلى الرغم من أن حفلة الأمس أقيمت في نيهيموس، إلا أن غلوريا هي من أعدتها في الحقيقة.

 

بلغت النفقات وحدها عشرات الآلاف من الكرونات.

 

“مع ذلك، إذا كان هيرتزبيرغ يثير استياءك إلى هذا الحد، فأعتقد أننا ربما لسنا مقدرين لبعضنا البعض. وبما أن نيهيموس لا يبدو راغباً في ذلك، فسيكون من الأفضل لكلا الجانبين الانسحاب الآن.”

 

فتحت غلوريا فمها من الدهشة، عاجزة عن الكلام.

 

يجب ألا نفقد حظوة السيدة إليزابيث الكبرى…

 

كان عليها أن توقف رينا عن الكلام الجامح وأن تقدم عذراً مناسباً للسيدة الكبيرة.

 

كانت تعلم ذلك في قرارة نفسها، لكن فمها لم يكن يتحرك بسهولة.

 

لأن كل ما قالته رينا لم يكن خاطئاً.

 

كل المرات التي تنازلت فيها لإرضاء السيدة الكبيرة مرت أمام عينيها.

 

كيف سيطروا على الأمر بفضل نسبهم، وذلك الادعاء الوحيد.

 

كانت تشعر برغبة ملحة في أن تقول لهم “احشوها” تصل إلى حلقها مئة مرة في اليوم.

 

لم تتردد إلا بتخيل رينا كدوقة.

 

لذا شعرت بجزء منها بارتياح غريب بسبب جرأة رينا.

 

بينما كانت غلوريا مترددة، ممزقة بين العقل والعاطفة، استمرت رينا في الضغط.

 

“كنت آمل في الحفاظ على علاقة جيدة مع صاحب السمو دوق نيهيموس، ولكن يبدو أن الأمر سينتهي على هذا النحو. أنا آسف فقط.”

 

أفلتت رينا من قبضة غلوريا على معصمها والتقطت الحقيبة الصغيرة الموضوعة على فخذها.

 

وبينما كانت تنهض برشاقة، انعكس ضوء الشمس بقوة على مقبض السيارة.

 

“شكراً لكِ على كل شيء، يا سيدة إليزابيث الكبرى.”

 

وبينما كانت على وشك أن تستجمع قواها للمغادرة، انفتحت شفتان كانتا تبدوان مغلقتين إلى الأبد.

 

“أرغب أنا أيضاً في الحفاظ على علاقة جيدة مع هيرتزبيرغ.”

 

تصاعد البخار من فنجان الشاي عبر ضوء شمس الظهيرة في غرفة الرسم الهادئة.

 

وضعت السيدة الكبيرة فنجانها جانباً، ثم تحدثت بتنهيدة.

 

“سأطلب من الدوق الإسراع في إبرام العقد.”

 

لم تكن غلوريا وحدها المدمنة على طعم السلطة التي قدمها نيهيموس.

 

وقعت السيدة إليزابيث الكبرى أيضاً في غرام ثروة هيرتزبيرغ.

 

كان حفل نيهيموس بالأمس أغنى وأكثر روعة من أي وقت مضى.

 

لقد أدركت أن المال قادر على شراء احترام الناس. وبعد أن عرفت قوة إدمان المال، لم يكن من السهل عليها التخلي عنه.

 

“سأحاول إقناعه حتى يتم إقامة الحفل قبل نهاية العام.”

 

في النهاية، تنازلت السيدة العظيمة عن كبريائها العالي لتتمسك برينا.

 

وحتى في ذلك الحين، لم تنظر رينا هيرتزبيرغ إليها إلا بثبات.

 

قدمت السيدة الكبيرة حلاً وسطاً.

 

“ماذا عن الخطوبة أولاً؟ يبدو أن آخر جمعة من شهر يونيو مناسبة.”

 

وبينما كانت غلوريا تشاهد الصراع بين السيدة الكبرى ورينا، أشرق وجهها.

 

حتى أن عينيها امتلأتا بالدموع من شدة التأثر.

 

“السيدة الكبرى إليزابيث”.

 

حتى الآن، كان اتحاد نيهيموس وهيرتزبيرج مجرد شائعات وتكهنات.

 

إن الخطوبة في مثل هذه الحالة من شأنها أن تجعل العلاقة رسمية.

 

منذ لحظة الإعلان، ظهرت أخبار المجلسين في الصحف الرسمية، وليس في الصحف الشعبية.

 

ستجري المجلات الاقتصادية تحليلات للآثار المالية لاتحادهما.

 

سينتشر الخبر بسرعة إلى بيرولين، ومن المؤكد أنه سيرفع سعر سهم هيرتزبيرغ.

 

مستقبلٌ باهر، يجمع بين السلطة والثروة، انتشر أمام عينيها.

 

وبينما كانت غلوريا المتحمسة على وشك قبول عرض السيدة الكبيرة للزواج –

 

“الأسبوع المقبل.”

 

خفت صوت رينا الجاف مع آخر شمس يوم سبت من شهر مايو.

 

“سيكون يوم السبت القادم هو الأنسب.”

 

رفعت السيدة الكبرى عينيها ونظرت إلى رينا بغضب.

 

حتى بعد أن تنازلت الفتاة إلى هذا الحد، ظلت تريد أن يكون لها رأيها الخاص، وهذا لم يعجب إليزابيث.

 

تجمعت ملامح الاستياء في نظرتها.

 

ساد صمت متوتر.

 

لكنها سرعان ما خفضت عينيها إلى الشاي وتحدثت بهدوء.

 

“جيد جداً. هذا يبدو جيداً أيضاً.”

 

كانت نبرتها متعالية، كما لو كانت تستجيب لطلب خادم.

 

لم تكلف رينا نفسها عناء الإشارة إلى ذلك.

 

ردت عليه بانحناءة رقيقة.

 

“ثم سأعود إلى بايتون للاستعداد للخطوبة. أراكم الأسبوع المقبل في بايتون.”

 

بخطواتٍ كأنها نسيم عليل، غادرت رينا غرفة الرسم.

 

رفعت السيدة إليزابيث الكبرى كأسها بيدها الرشيقة.

 

تلاشى التوتر الشديد، وحلّ جو لطيف.

 

انتهى كل شيء بسلام.

 

كانت غلوريا وحدها تحدق في الفراغ الذي تركته رينا، غارقة في ذهول عميق.

 

رينا.

 

السبت القادم.

 

هذا سابق لأوانه بكثير.

 

هناك الكثير مما يجب تحضيره قبل الخطوبة.

 

***