حلّ الليل عميقاً فوق قصر نيهيموس.

 

انتهى الحفل الصاخب بالكلمة الختامية للسيدة إليزابيث الكبرى.

 

تفرق النزلاء في القصر إلى غرفهم المخصصة لهم.

 

أسرعت رينا للاستعداد للنوم.

 

فكت عقد الزمرد الثقيل الذي كان يثقل رقبتها ووضعته في صندوق المجوهرات.

 

خلعت مشدّها وفستان السهرة وارتدت ثوب نوم أبيض.

 

قامت بإزالة مكياجها الثقيل ودهنت بشرتها بلوشن برائحة الورد الخفيفة.

 

توقفت الأيدي المشغولة التي كانت تستعد للنوم عند سماع صوت الساعة البعيد.

 

توقفت الأجراس، كما لو أنها ستستمر إلى الأبد، بعد اثنتي عشرة رنة فقط.

 

عندها فقط بدأت يداها الشاحبتان بالتحرك مرة أخرى.

 

جلست رينا أمام مرآة الزينة، تربت على شعرها المبلل، ثم ألقت نظرة خاطفة على المرآة.

 

وقفت خلفها هيلينا، وعيناها الخضراوان الداكنتان تتألقان في انعكاس الضوء.

 

حتى عندما التقت أعينهما في المرآة، لم تصرف نظرها، بل حدقت مباشرة في رينا.

 

إذن فهي بالفعل مراقب الدوق الذي عينه لي…

 

لو لم تكن رينا قد سمعت ما قيل في قاعة الطعام، لكانت افترضت أن تلك العيون هي عيون الدوق.

 

تنهدت ثم تحدثت إلى هيلينا.

 

“لقد عملت بجد، وبقيت حتى وقت متأخر.”

 

لا بد أن هيلينا في مأزق أيضاً.

 

عالقة بين السيدة إليزابيث الكبرى وجلوريا، تحت ضغط من كلا الجانبين، تمامًا مثل رينا.

 

لا شك أن هيلينا كانت في موقف صعب بين زميلاتها الخادمات وبين نفسها أيضاً.

 

ومع ذلك، فقد نطقت بكلمة دفاعاً عن رينا، وهذا ما أكسبها امتناناً بسيطاً.

 

خرج صوت رينا، وقد خفّت حدة حذرها، رقيقاً.

 

“لا بد أنك متعب. يمكنك الذهاب الآن.”

 

عندما خاطبتها رينا، انحنت هيلينا برأسها أخيراً.

 

“لا يا آنسة. لقد أمرني صاحب السمو أن أعتني بكِ حتى تغفي.”

 

“لا بأس. كل ما تبقى هو الذهاب إلى الفراش. أستطيع فعل ذلك بمفردي.”

 

“لكن…”

 

“حقا، الأمر على ما يرام. اذهبي واستريحي يا هيلينا.”

 

عندما حثتها رينا مرة أخرى، انحنت هيلينا انحناءة عميقة.

 

“إذن نم جيدًا. سآتي إليك في الصباح.”

 

المرأة التي بدا أنها ستتبعها إلى الأبد انسحبت بوداع أنيق.

 

ساد سكونٌ هادئٌ الغرفة.

 

انطلقت تنهيدة خفيفة في ضوء المصباح المنبعث من طاولة السرير.

 

انزلقت نظرة رينا نحو النافذة دون تفكير تقريباً.

 

“الليلة الساعة الحادية عشرة. البوابة الغربية لحديقة روزلي.”

 

لقد مضى الزمن الذي ذكره منذ زمن طويل.

 

نهضت رينا من على طاولة الزينة بحركة هادئة كالماء.

 

بعد أن حدقت في الظلام الدامس الذي خيم على المكان خارج النافذة، أدارت رأسها في الاتجاه الآخر.

 

“لا بد أنه عاد.”

 

وبخطوات مترددة، اقتربت من السرير.

 

رفعت اللحاف الحريري السميك وانزلقت تحته.

 

عندما رُفعت إلى ذقنها، داعبت أنفها رائحة صابون الغسيل غير المألوفة.

 

أخذت نفساً عميقاً، وأغمضت عينيها بشدة لتنام.

 

لم يرغب بايرن في انضمام هيرتزبيرج ونيهايموس.

 

ربما كان يقصد إخبارها بعيوب الدوق.

 

لكن مهما كانت الحقيقة الصادمة التي كشف عنها بايرن، فلن يغير ذلك حقيقة أنها اضطرت للزواج من دوق نيهيموس.

 

لم يكن لدى رينا أي سبب لقبول طلبه.

 

ومع ذلك…

 

لم يأتِ النوم.

 

شعرت بجسدها مثقلاً بالتعب، ومع ذلك ازداد ذهنها صفاءً.

 

عندما فتحت عينيها، ظهرت المظلة غير المألوفة فوق السرير.

 

من خلال الطلاء المتشقق، بدا أثر الزمن واضحاً.

 

كان السرير يصدر صريراً مع كل حركة صغيرة، وكانت مفاصله ترتخي، وكان ذلك مزعجاً.

 

حاولت رينا أن تجد أسباباً لأرقها، فجلست.

 

ربما تساعدني نزهة قصيرة على النوم…

 

وبعد أن وجدت سبباً معقولاً، غادرت السرير وعادت إلى طاولة الزينة.

 

جمعت شعرها الكثيف، ولفته عدة مرات، وثبتته بدبابيس الشعر.

 

ليس بنفس دقة التنظيف الذي كانت تقوم به الخادمات، ولكنه مرتب بما فيه الكفاية.

 

فوق ثوب النوم الأبيض، ارتدت رداءً بنياً داكناً وربطت حزامه حول خصرها.

 

يمكن اعتبار هذا بسهولة نزهة قصيرة للتخلص من الأرق.

 

نظرت إلى نفسها في المرآة، ثم توقفت وهي تستدير لتذهب.

 

من الأفضل إضافة دبوس آخر.

 

الشعر المتناثر سيبدو غير مرتب.

 

حتى في نزهة ليلية بمفردها، كانت تريد أن تبدو لائقة، كسيدة محتشمة.

 

وضعت دبوس شعر ماسي على شكل ورقة شجر في شعرها.

 

وأخيراً لفت الرداء مرة أخرى وشدّت الحزام، ثم خرجت.

 

امتلأ الممر الفارغ بصمت مطبق.

 

حملت رينا حذاءها من الأشرطة، وانزلقت إلى الهدوء دون أن تُصدر أي صوت.

 

شعرت ببرودة أرضية الرخام تتسرب إلى باطن قدميها، لكن لم يكن لديها وقت لتشعر بها.

 

تحركت بحذر، ثم فجأة تسارعت خطواتها.

 

انزل الدرج، واعبر القاعة المركزية، واخرج من القصر.

 

مع كل خطوة حافية القدمين، كانت حافة رداءها ترفرف وتسقط.

 

رفرف شريط حريري رقيق في مهب الريح.

 

احمرّت وجنتاها مع تسارع أنفاسها.

 

تسللت شعيرات متناثرة ودغدغت بشرتها.

 

لم تتباطأ خطواتها إلا بعد أن دخلت حديقة روزلي.

 

لم يكن يضيء حديقة روزلي سوى ضوء القمر، بينما كان الليل يلفه الصمت.

 

المكان الذي كان يعج بالحشود خلال النهار أصبح الآن أشبه بمشهد من قصة بعيدة.

 

إن دخولها إلى حديقة الليل منحها شعوراً بأنها قد لا تعود إلى الواقع أبداً.

 

“الليلة الساعة الحادية عشرة. البوابة الغربية لحديقة روزلي.”

 

ومع ذلك، وكأنها مُجبرة، وضعت حذاءها على العشب الأخضر.

 

ارتدتها بحرص وخطت خطوة نحو البوابة الغربية.

 

ابتلع العشب المضاء بضوء القمر وقع ارتطام كعبيها القوي.

 

مع كل ضغطة من قدمها، كانت الرائحة الخضراء الداكنة ترتفع وتلتف حول كاحليها.

 

عندما عبرت الحديقة الشبيهة بالحلم، ظهر النفق المقوس المؤدي إلى الحديقة الغربية.

 

تسلقت الورود القوس، تنشر عبيراً فواحاً في نهاية شهر مايو.

 

بعد لحظة من التردد، دخلت رينا إلى نفق الورود.

 

خلف سيل الظلام، انفتحت أمام عينيها حديقة أخرى.

 

لم يُسمع في ذلك الهدوء الساحر سوى صوت خافت للحشرات، ولم يكن هناك أي أثر لأحد.

 

نظرت حولها، ثم انزلقت عيناها ببطء.

 

لم يكن هناك أحد.

 

كانت تتوقع ذلك، لكن المرارة تسللت إليها، وعضت على شفتها.

 

شعرت بقشعريرة لم تشعر بها من قبل تتسلل إليها.

 

مثل عجينة منتفخة ثم جافة لتصبح قشرة ذابلة، انكمشت أكتافها.

 

بالتأكيد. لن ينتظر حتى هذه الساعة.

 

وبينما كانت تتنهد وتدير جسدها، جاء صوت ليلي عميق من الطرف البعيد لنفق الورود الذي مرت به للتو.

 

“لقد تأخرت كثيراً.”

 

كان يجلس على مقعد موضوع في نهاية القوس.

 

نهض ببطء وهو يبقي نظره عليها.

 

حملت رياح الليل التي مرت به رائحة قوية من الورود.

 

“لو كنت ستأتي، كان بإمكانك الإسراع قليلاً.”

 

كان هناك أثر للانتظار الطويل في صوته، ورمشت رينا ببطء.

 

لم تكن تتوقع أن تقابله.

 

سارت على شظايا توقعاتها المحطمة المتناثرة، وذهبت إليه.

 

“لماذا ما زلت هنا؟ ماذا لو لم آتِ؟”

 

“كنتُ أظن أنك ستفعل ذلك بالتأكيد.”

 

ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فمه.

 

ولإخفاء ارتباكها، تمتمت رينا بخفة، وشفتيها مرتبتان.

 

“كنت أنوي فقط القيام بنزهة قصيرة لأن السرير كان غريباً عليّ.”

 

“بالتأكيد. بالتأكيد. إذا كنت تقول ذلك.”

 

ألقت عليه نظرة جانبية غاضبة بسبب رده الساخر، حتى بينما كانت يداها منشغلتين.

 

مثل طفلة تطارد حلماً، لم تكن تريد أن يلاحظ أحد آثار هروبها المتهور.

 

شدّت الرداء المرتخي بإحكام وربطته بإحكام.

 

استقامت ظهرها ورفعت ذقنها، ثم هدأت وتحدثت بهدوء.

 

“بما أننا التقينا، أخبرني بسرعة. ما هي هذه الفرصة الأخيرة التي تنوي تقديمها؟”

 

“لن أخبرك، سأريك.”

 

“أرني إياه إذن، حتى لا نضيع وقت بعضنا البعض. آمل أن يكون ذلك أفضل من السجلات الداخلية.”

 

استجاب بايرن لطلبها المتعالي ودخل بخطوات واثقة.

 

كانت النسمة التي أثارها تحمل رائحة نظيفة وخفيفة.

 

تراجعت إلى الوراء بسبب الشعور بالدوار، لكن يده وصلت إلى رأسها بسهولة بالغة.

 

كان يحمل في يده دبوس المشط الماسي الذي كان يزين شعرها.

 

قبل أن تتمكن من الاعتراض، قام بسحب دبابيس الشعر التي كانت تثبتها في مكانها أيضاً.

 

انزلق شعرها الكثيف والفاخر على ضوء القمر مصحوباً بحفيف ناعم.

 

“ماذا تظن نفسك فاعلاً؟”

 

عند سؤالها المرتبك، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه بايرن.

 

“أنتِ تلفتين انتباهي باستمرار. أنتِ ساحرة للغاية.”

 

رفع الدبوس بالقرب منها.

 

“أنتِ تتألقين كثيراً لدرجة أنني أستطيع رؤيتك من بعيد.”

 

***