بحلول الوقت الذي غادرت فيه رينا قاعة الطعام ووصلت إلى غرفة الرسم، كان قد مر وقت طويل.

 

وبمساعدة الخادمة، قامت بمسح الغرفة بسرعة.

 

لحسن الحظ، لم يكن دروسيل نيهيموس موجوداً في أي مكان.

 

بدا أن حديث الرجال عن السياسة والرياضة، والذي انتقل من غرفة التدخين، لم ينته بعد.

 

في غرفة الرسم، كان الحديث يدور بوتيرة مريحة بين السيدات والشابات اللواتي ينتظرن الرجال.

 

ومن بينهن، برزت غلوريا.

 

وكأنها سمكة في الماء، قادت الحوار ببراعة.

 

في عيني السيدة إليزابيث الكبرى، اللتين استوعبتا الغرفة بأكملها، كان هناك مظهر من الاستسلام.

 

“رينا”.

 

توقفت غلوريا وأشارت بعينيها.

 

التقت رينا بنظرات والدتها، ثم طوت يديها على عجل.

 

دون تفكير، أدخلت حقيبة يدها الصغيرة لتغطي ظهر يدها اليسرى.

 

كانت ترتدي قفازات، حتى لا يظهر جلدها.

 

ومع ذلك، انقبض قلبها خوفاً من أن يلاحظ أحد الحرارة الحارقة على ظهر يدها.

 

“تعال، اجلس.”

 

كانت غلوريا مشغولة للغاية لدرجة أنها لم تلاحظ التغيير الطفيف الذي طرأ على ابنتها.

 

بمجرد أن جلست رينا في مقعدها المُعدّ، أشعلت غلوريا نار الحديث على الفور.

 

لم يُبدِ أحد أي قلق بشأن شعور ابنتها.

 

إذن من كان يبحث عني؟

 

كانت تسترجع كلمات هيلينا التي تمتمت بها والتي سمعتها بالصدفة في قاعة الطعام عندما جاء ذلك.

 

“آنسة رينا، لقد تأخرتِ كثيراً. هل حدث شيء ما؟”

 

نظرت رينا مباشرة إلى الليدي أنسثروثر، التي قابلتها لأول مرة اليوم.

 

كانت السيدة إليزابيث الكبرى تنظر بازدراء إلى الجميع، لكن حتى هي لم تعامل الليدي أنسثروثر بإهمال.

 

حتى بايرن ميونخ، الذي قام بمقلب فظّ بنزع حذاء سيدة، عامل آن بلطف.

 

شعرت رينا بوخزة في صدرها، فأجابت إجابة غير مؤذية.

 

“شعرت بدوار شديد وخرجت لأستعيد أنفاسي.”

 

“هل تحتاج إلى دواء؟ لديّ علاج فعال للغاية.”

 

عندما يكون شخص قابلته للتو لطيفاً لدرجة الإزعاج، يتبع ذلك شعور بعدم الارتياح.

 

ويزداد الأمر أهمية عندما تكون تلك الشخصية هي السيدة أنسثروثر.

 

وبعد أن فكرت رينا في بايرن ميونخ وليدي أنسترثر معًا، رفضت.

 

“لا، شكراً لك. أنا أفضل بكثير بعد فترة راحة قصيرة.”

 

ابتسمت السيدة أنسثروثر ابتسامة خفيفة.

 

“إذن أنا سعيد.”

 

ابتسمت شفتاها، لكن نظراتها على رينا كانت واضحة بشكل مثير للقلق.

 

مثل حجر داخل كرة ثلجية، كانت تلك الصلابة الكامنة في الابتسامة مجرد خيالها.

 

تخلصت رينا من الشعور بعدم الارتياح وقدمت شكرها بأدب.

 

“شكراً لاهتمامكم.”

 

“عندما يقف المرء أمام قرار مصيري في حياته، فمن الطبيعي أن تغمره الأفكار. سيأتي الصداع لا محالة.”

 

تابعت عيناها البنيتان رينا بإصرار غريب، ثم أثارت موضوعاً شائكاً.

 

“إذا تزوجتِ دروسيل، ستصبحين دوقة نيهيموس.”

 

كانت رينا قد خططت لإنهاء الحوار بتحية مهذبة.

 

لكن الكلمات التي تلت ذلك جعلتها تفوت فرصة المغادرة.

 

“كادت أن تصبح دوقة نيهيموس بنفسي.”

 

نسيت رينا أن تردّ، فتصلّبت في وجهها.

 

ولهذا السبب، بدت ابتسامة الليدي أنسثروثر أكثر إشراقاً.

 

“كنتُ مخطوبة في السابق لوريث العائلة الدوقية.”

 

عندما لم تنطق رينا بكلمة، تظاهرت الليدي أنسترثر بالحرج قليلاً.

 

“آه، لا تسيئوا فهمي. خطيبي كان من بايرن، وليس من دروسيل. لقد قابلته اليوم، أليس كذلك؟ لقد جلس كشريك لي لفترة قصيرة أثناء العشاء.”

 

أجابت رينا ببطء وهي تبتلع ريقها.

 

“نعم. تبادلنا التحية.”

 

كان صوت الليدي أنسثروثر لطيفاً بلا هوادة، وكأنها تستكشف مكنونات قلب رينا.

 

“تربط عائلاتنا علاقات منذ عهد الدوق قبل جيلين، لذلك أعرف بايرن منذ أن كان وريثاً. ولهذا السبب تمت خطبتنا مبكراً.”

 

وتابعت حديثها، كما لو أنها قد تنسج حكايات من الماضي تتجاوز الماضي إذا تُركت لها الفرصة.

 

“لكن بسبب الحادثة المأساوية التي تورط فيها الدوق والدوقة قبل جيلين، اضطر بايرن إلى التنحي عن منصب الوريث. وتحت ضغط العائلة، لم يكن لدي أنا أيضاً خيار سوى فسخ الخطوبة.”

 

تجهم وجهها، كما لو أن المأساة قد عادت إليها.

 

“عندما قلت إنني ربما كنت سأصبح دوقة، كنت أعني أنه لو ورث بايرن اللقب كما هو مخطط له، لكنت تزوجته وكنا سنصبح زوجاً وزوجة.”

 

عيناها البنيتان، اللتان درستا رينا بعناية غريبة، اكتسبتا بريقاً حزيناً متعمداً.

 

أعتذر إن كانت كلمة “دوقة” قد أساءت إليك. أقسم أنني لم أقصد بها “دروسيل”. آمل ألا تسيء فهمي.

 

لو تُركت وشأنها، لكانت تبدو مستعدة لاستدعاء دروسيل نيهيموس لإثبات ذلك.

 

أجبرت رينا وجهها المتصلب على التليين وقطعت الأعذار.

 

“أنا لا أسيء الفهم. أنا أفهم جيداً.”

 

“كنت أعرف ذلك. أنا سعيد لأننا نستطيع التحدث بشكل جيد، أنا وأنت.”

 

بعد أن حصلت الليدي أنسثروثر على الإجابة التي أرادتها، تركت النظرة الحزينة تتلاشى.

 

“لم يكن حدسي خاطئاً. منذ اللحظة التي رأيتك فيها لأول مرة، اعتقدت أننا سنصبح صديقين حميمين.”

 

ألقت نظرة خاطفة جانبية نحو دائرة السيدات.

 

انحنت نحو رينا، وأفضت إليها بشيء قد يخبره المرء لصديق قديم.

 

“لقد وجدت قيود طبقة النبلاء في برايتون خانقة للغاية. لم أستطع حقاً قبول إنهاء خطوبتي لبايرن بسبب مسألة النسب.”

 

لامست تنهدتها أذن رينا.

 

“لا بد أن والدي في السماء يندم على ذلك أيضاً. فمنذ انفصالي عن بايرن، أهملت واجباتي كسيدة وتجولت بلا هدف.”

 

بعد أن قالت ذلك، استقامت.

 

عندما التقت عيناها بعيني رينا، قامت بثنيهما بلطف.

 

وكأنها تتحدث من صميم قلبها.

 

“ربما يكون أنسثرثر قد تخلى عني، لكنكِ مختلفة. يبدو أنكِ ستكونين دوقة نيهيموس أفضل مما أستطيع أن أكون.”

 

كانت الصحف الصفراء مليئة بالتكهنات حول العلاقات بين نيهيموس وهيرتزبيرغ.

 

لكن بما أنه لم يتم الإعلان عن أي شيء رسمي، فقد التزمت الصحف المرموقة الصمت.

 

ومع ذلك، روجت الليدي أنسثروثر لفكرة زواج رينا من دروسيل كأمر محسوم.

 

شعرت رينا بعدم الارتياح، فتوقفت عن التباهي بنفسها.

 

“لم يتم اتخاذ أي قرار بعد.”

 

“مع ذلك، تبدو أنت والدوق متناسقين للغاية.”

 

بأي طريقة تحديداً؟

 

تساءلت رينا بعمق، لكنها لم تستطع أن تقول ذلك.

 

لم يستطع قلبها الموافقة، ولم يسمح الوضع بالإنكار.

 

لم يكن بوسعها إلا أن تستمع بهدوء.

 

“أنتِ تبدين رائعة للغاية، تجعلينني أرغب في الزواج منكِ أيضاً.”

 

توتر جسد رينا المنتصب.

 

“رجل أفضل من بايرن.”

 

لقد أجلت زواجها مستخدمة بايرن كذريعة، لكنها الآن فجأة تريد الزواج.

 

وفي نفس اليوم الذي ظهر فيه بايرن.

 

وبالنظر إلى كيف تحدث الاثنان بمفردهما في الطابق العلوي لفترة طويلة، لم يكن من الصعب استنتاج ذلك.

 

بعد لقائهما مجدداً أخيراً، لا بد أنهما قد تخلصا من أعبائهما.

 

في النهاية، لا بد أن الحديث دار حول المستقبل.

 

بدا أن صداعاً حقيقياً يتفاقم.

 

أمسكت رينا بحقيبتها الصغيرة لتتحمل الدوار الخفيف.

 

ومع ذلك، استمرت خطط الليدي أنسثروثر المفعمة بالأمل للمستقبل.

 

“إذا تزوجت، أعتقد أنني سأتزوج في الخارج. هناك الكثير مما يجب الاهتمام به في برايتون.”

 

حدقت في رينا وسألت:

 

“بالتفكير في الأمر، سمعت أنك من فيرولين.”

 

عضت رينا باطن خدها لتصفية ذهنها وأومأت برأسها قليلاً.

 

“نعم.”

 

“كيف هي فيرولين؟ سمعت أنها أكثر حرية من برايتون. في فيرولين يمكن للمرء أن يعيش متحرراً من قيود النسب.”

 

لم تذكر آن من كانت تفكر في الزواج منه.

 

لكن رينا كانت تشعر بوجود بايرن في كل خطة تحدثت عنها.

 

لا شك أنه شعر بنفس الشيء.

 

ومع ذلك، فقد ارتجفت من أنانية بايرن في محاولته الوقوف في طريق زواجها من الدوق.

 

غطت ظهر يدها اليسرى بعناية، ومسحت وعدها لتلك الليلة.

 

وبعد أن التقت عيناها البنيتان المثبتتان عليها، أجابت بوضوح.

 

“نعم. فيرولين مكان حر وجميل.”

 

ويزداد الأمر أهمية بالنسبة لأصحاب المال.

 

“أعتقد أنكِ ستحبينه يا سيدتي أنسثروثر.”

 

وبمجرد أن انتهت من الكلام، عاد الرجال.

 

“ما هي الأحاديث الممتعة التي تستمتعن بها يا سيدات؟”

 

بعد أن رحب بالسيدة إليزابيث الكبرى وجلوريا، جاء دوق نيهيموس إلى جانب رينا.

 

أجابته رينا بابتسامة مهذبة ولائقة.

 

“كنا نتحدث عن مسقط رأسي، فيرولين. كانت الليدي أنسثروثر فضولية.”

 

أطلق الدوق صيحة خفيفة، ثم مدّ ذراعه.

 

“أتمنى بصدق أن يأتي اليوم الذي أستطيع فيه زيارة منزلك أيضاً.”

 

عند تلميح الدوق اللطيف، امتلأ وجه غلوريا بالمشاعر.

 

حققت رينا توقعاتهم بوضع يدها بهدوء على ذراع الدوق.

 

***