وبينما كانت الخادمات يتجهن نحو الطاولة، دوى صوت مدبرة المنزل الحاد.

 

“أي صوت؟ توقف عن إضاعة الوقت في الهراء وانطلق.”

 

“نعم يا سيدتي.”

 

لم يكن أمام الخادمات خيار سوى العودة مرة أخرى.

 

“هذا غريب. أنا متأكدة من أنني سمعت شيئًا ما.”

 

“هيا بنا. إذا غضبت مدبرة المنزل، فلن ينتهي الأمر بمزيد من العمل فقط.”

 

خرجت الخادمات من قاعة الطعام وهنّ يتذمرن.

 

أُغلق الباب مرة أخرى، وعاد الهدوء والسكينة إلى الداخل.

 

تحت ظل مفرش المائدة الأبيض الناصع، ظهرت عيون خضراء صافية واختفت مرارًا وتكرارًا.

 

حتى بعد التأكد من رحيلهم، لم تستطع رينا أن ترتاح بسهولة.

 

ماذا لو عادوا؟

 

متى يُفترض بي أن أغادر من هنا؟

 

مثل حيوان عاشب خجول يختبئ بين الشجيرات، قامت رينا بطي نفسها إلى أصغر حجم ممكن.

 

وبينما كانت تراقب من تحت الطاولة، انتشر صوت منخفض على راحة يدها.

 

“هل تمانع في التخلي عن هذا الأمر؟ إنه أمر مزعج للغاية.”

 

لم تدرك رينا ذلك إلا عندما شعرت بأنفاس بايرن الدافئة تبلل كفها.

 

كانت قريبة منه أكثر من اللازم.

 

فزعت، فقفزت لتضع مسافة بينهما.

 

“آه.”

 

ارتطم رأسها بالجزء السفلي من طاولة الرخام.

 

كان من المفترض أن تؤلمها ضربة قوية على الحجر، ومع ذلك…

 

الألم الذي كان من المفترض أن يأتي لم يأتِ.

 

في حيرة من أمرها، أمالت رأسها ونظرت إلى الطاولة.

 

كانت يد رجل كبيرة ممدودة هناك، وكأنها مظلة تحمي من الألم القادم من الأعلى.

 

“كنت قلقاً من أن تنكسر الطاولة.”

 

خفضت رينا بصرها، فرأت يد من كانت.

 

بينما كانت هي تثبته على ظهره، حدق بايرن بها.

 

“مع كل هذه الماسات على رأسك، ظننت أنك قد تكسر الرخام.”

 

غمرها شعور بالخزي الشديد كالموجة.

 

أطلقت رينا سعالاً خفيفاً وتراجعت ببطء إلى الوراء.

 

لكنها لم تستطع إخفاء شعورها بالظلم، وهمست بشكواها.

 

“كل هذا بسبب قيامك بإخفاء حذائي تحت الطاولة. لولاك، لما كنت زحفت إلى هنا، ولما كنت ارتطمت رأسي بالرخام.”

 

نظرت حولها بسرعة.

 

جعل غطاء الطاولة الطويل المكان مظلماً، لكن الضوء المنعكس من الساتان الأخضر جعل من السهل رؤية الحذاء.

 

كان الحذاء المراوغ في يد بايرن اليسرى.

 

“كفى ألعاباً. أعطني حذائي.”

 

مدت يدها إليهم، لكنهم انزلقوا بعيدًا.

 

لم ينهض بايرن حتى.

 

وبوضعه المريح، قام ببساطة بمد ذراعه اليسرى لإبعادهم عن متناوله.

 

وبينما كان ما بدا في متناول يدها يتلاشى، عبست رينا.

 

“ماذا تفعل؟”

 

من مكانها على الأرض بجانب وركه الأيمن، كان الأمر سخيفاً.

 

“أرجوكم أعيدوها. يجب أن أعود قبل أن يلاحظ الدوق.”

 

اكتفى بابتسامة ملتوية ولم يتحرك.

 

ازدادت نظرة رينا، المثبتة على الحذاء، قتامة.

 

لن يُسمح لأحد بالتلاعب بها بعد الآن.

 

شدّت فكّها، واستجمعت قواها.

 

حرصت على عدم الاصطدام بالرخام مرة أخرى، فزحفت نحو الحذاء.

 

لم تكن تنوي سلوك الطريق الطويل.

 

وكأنها تعبر جبلاً ونهراً، اتجهت مباشرة فوق صدر بايرن العريض نحو الحذاء.

 

وبدافع الانتقام، وضعت يدها على صدره ومدت يدها.

 

أمسكت بهما.

 

في اللحظة التي انتزعت فيها حذاءً من يده، انطبقت قبضة قوية على وركيها

 

قبل أن تتمكن من الاستمتاع بنشوة التعافي، تم سحبها إلى الوراء في لحظة.

 

رفرف وشاح الأورجانزا حول خصرها، مثيراً نسيماً عطراً حولهما.

 

ومرة أخرى فوق رأسه، شدّت رينا يديها وحاولت الدفع بعيدًا.

 

لكن بدا أن الأرض تتأرجح، وارتفع صدره.

 

لم يكن بوسعها إلا أن تسحق نفسها كما لو كانت تواجه قوة من قوى الطبيعة.

 

ربما كان السبب في تمكنها من تثبيته في وقت سابق هو أنه سمح لها بذلك.

 

وبينما كانت ترمش بعينيها، متكئة على صدره، استقر صوته العميق فوقها.

 

“لهذا السبب لم أرغب في إعادتها.”

 

دفعت رينا نفسها ببطء للخلف مبتعدة عن ذراعيه ورفعت رأسها.

 

كان قد رفع نفسه نصف استقامة وكان ينظر إليها من أعلى.

 

مع انعكاس ظل الطاولة عليهما، كانت عيناه زرقاء عميقة لدرجة أنها لم تستطع رؤية قاعها.

 

“إذا أعدتها، فسترتديها وتذهب إلى دروسيل.”

 

كان صوته يحيط بها كضباب فوق بحيرة.

 

تشتت ذهنها.

 

“هل تريدين الزواج من دروسيل بشدة؟ لدرجة أنكِ ستتسلقين فوقي من أجل ذلك؟”

 

أثقل السؤال قلبها وأثار توترها.

 

تسارعت أنفاسها، فدفعت صدره وأبعدت بينهما مسافة.

 

هدأت أفكارها المشوشة وكررت لنفسها:

 

إنه لا يريد سوى الانتقام.

 

إنه يحاول فقط منع أموال هيرتزبيرغ من الذهاب إلى دروسيل.

 

وبعد أن ذكّرت نفسها بذلك، ضمّت رينا الحذاء الذي استعادته إلى صدرها.

 

“أليس هذا واضحاً؟ إنه دوق برايتون.”

 

كانت بحاجة للابتعاد عنه.

 

كان هذا كل ما يهم.

 

تركته في مكانه، ثم زحفت رينا من تحت الطاولة.

 

مرّت من تحت ستارة الكتان الأبيض الناصع ووقفت.

 

لامس الهواء البارد الجلد الذي سخن بفعل شجارهم في المكان الضيق.

 

صفى ذهنها.

 

انحنت وأدخلت قدمها في الحذاء.

 

وكأنها تقول إن هذا هو المكان الذي تنتمي إليه تمامًا، فقد ناسبها الساتان الناعم تمامًا

 

عندما رأت بريق الضوء على إصبع قدمها، خففت قبضتها المحكمة على تنورتها.

 

ربتت على القماش المجعد حتى أصبح ناعماً.

 

قامت بتعديل ربطة الأورجانزا الفضية المربوطة حول خصرها لتناسب قوامها.

 

قامت بتمشيط شعرها المتناثر عند أذنها برفق ثم أعادته إلى الخلف، لترتب نفسها.

 

قامت رينا بمحو جميع آثار ما حدث تحت الطاولة، ثم استقامت ونظرت إلى الوراء ببطء.

 

كان بايرن قد انزلق بالفعل إلى خارج المنافسة، وكان يجلس متكئاً بشكل جانبي على حافة جدول الترتيب.

 

كان ذراعاه مطويتين، كما لو كان ينتظرها بأدب حتى تنتهي من ترتيب نفسها، وبدا مرتاحاً بشكل مثير للغضب.

 

شدّت رينا عضلاتها حتى أصبحت كل عضلة متصلبة ومتوهجة.

 

“بالنسبة لي، هذه هي الفرصة الوحيدة للترقي في المحطة. بالنسبة لشخص مثلي، من عامة الناس، إنه أعلى منصب يمكن للمرء أن يحلم به.”

 

لن تفهم ذلك، وأنت تصاحب السيدة أنسثروثر وأمثالك.

 

من الأفضل الزواج من الدوق بدلاً من طلب الفهم من هذا الرجل.

 

إذا كان بإمكانها الزواج ووراثة أسهم الشركة بشكل مطرد، فسيكون ذلك هو الخيار العقلاني.

 

“حتى لو تعارض ذلك مع خططك، فلا حيلة لي في الأمر. يجب أن أتزوج صاحب السمو، دوق نيهيموس.”

 

شركة هونرز التجارية، أليس كذلك؟

 

تذكرت رينا الاسم وهي تسلم بطاقة بايرن إلى دروسيل.

 

سأرسل الرسوم الموعودة إلى شركتكم.

 

كانت تعرف اسمه، والآن تعرف الشركة التي يعمل بها.

 

وأخيراً تمكنت من إرسال مكافأته إليه.

 

كان سداد ما عليها من ديون وإغلاق هذا الفصل هو أفضل سبيل لها للمضي قدماً.

 

“لذا أرجوكم توقفوا عن وضعي في مواقف محرجة كهذه.”

 

استدارت لتغادر قاعة الطعام، وهي تنفض عنه، عندما جعلها تعليق مفاجئ من الخلف تتوقف.

 

“أنا لا أحاول أن أضعك في مأزق. أنا أحاول أن أمنحك فرصة.”

 

أدارت رينا رأسها ببطء، والتقت عيناهما على نفس المستوى.

 

نظر بايرن مباشرة إليها، ثم نهض من على حافة الطاولة.

 

وكما لو أن الخطاف قد علق بقدمها وجذبها إليه، فقد التقطت نظراته نظراتها وسحبتها للأعلى.

 

“شكراً لك على إعادة ساعة الجيب الخاصة بي، سأمنحك فرصة أخرى.”

 

دخل إلى الداخل، وتوقف ولم تكن تفصل بينهما سوى خطوة واحدة.

 

“الفرصة الأخيرة للهروب من الجحيم.”

 

انحنى بايرن بأدب.

 

وكأنه يُظهر الاحترام لسيدة، أمسك بيد رينا برفق ورفعها

 

ليس يدها اليمنى، بل يدها اليسرى.

 

مرر قبلة خفيفة على ظهر يدها اليسرى ثم تركها.

 

“إذن تعال معي. الليلة الساعة الحادية عشرة. عند البوابة الغربية لحديقة روزلي.”

 

ثم استدار وسار إلى الجدار الأيسر لقاعة الطعام.

 

كانت معلقة هناك سجادة تصور مجد أول دوق لنيهايموس.

 

وكأنه يسحب ستارة، أزاح النسيج جانباً واختفى خلفه.

 

في سكون القاعة الخانق، ارتجف النسيج بشكل رقيق.

 

لم تقم رينا، الواقفة كتمثال، بخفض رأسها ببطء إلا بعد مرور وقت كافٍ حتى توقفت تلك الحركة الطفيفة.

 

حدقت بشرود في ظهر يدها المغطاة بالقفاز.

 

نفس المكان تمامًا، دون أدنى انحراف.

 

حيث لامست شفاه دروسل نيهايموس، ضغطت شفاه بايرن نيهايموس الآن.

 

تم تجاوز علامة دروسل نيهايموس بواسطة بايرن نيهايموس.

 

رفعت رينا رأسها فجأة.

 

حدقت في الممر الخفي خلف مجد نيهيموس حيث اختفى.

 

لفترة طويلة جداً.

 

 

 

***