حدقت رينا مباشرة في العيون اللامعة تحت غطاء المائدة وتحدثت بحزم.

 

 

 

“أعتقد أنني قمت بواجبي على أكمل وجه من خلال حماية سرية مصدر معلوماتي.”

 

 

 

أطلق بايرن ضحكة مكتومة من شدة عدم التصديق.

 

 

 

تجاهلته، وزحفت رينا نحوه على يديها وركبتيها.

 

 

 

“ليس لديك أي سبب لإهانتي بهذه الطريقة. لذا سلمني حذائي. الآن.”

 

 

 

مدت يدها لتستعيدها.

 

 

 

في تلك اللحظة بالذات، سُمعت نقرات حادة للكعوب من خلف الباب المغلق بإحكام.

 

 

 

أصبح ذهن رينا أبيض تماماً.

 

 

 

ماذا سيحدث لو رآها أحدهم بمفردها في قاعة الطعام مع هذا الرجل؟

 

 

 

خطرت الفكرة على بالها فجأة وأطلقت العنان لخيالها.

 

 

 

كان الهرطقي التابع لنيهايموس، الذي يُعتقد أنه غادر، قد تسلل عائداً إلى قاعة الطعام عبر ممر جانبي.

 

 

 

وقد صرفت المرأة التي كانت تناقش الزواج مع دوق نيهيموس حتى الخدم وبقيت هنا بمفردها.

 

 

 

وكأنها كانت تعلم أنه سيعود.

 

 

 

بدا الأمر معقولاً للغاية.

 

 

 

بعد أن اقتنعت رينا بالقصة التي نسجتها بنفسها، شحب وجهها.

 

 

 

كانت هذه أزمة قاتلة.

 

 

 

مدت يدها، ليس للحذاء، بل لمؤخرة رقبة بايرن.

 

 

 

أثناء العشاء، حتى عندما شدّت ساقيها بكل قوتها، جرّها هو معه بقوته.

 

 

 

وبعد أن تذكرت ذلك، أمسكت بكلتا يديها حول رقبته وسحبته إلى أسفل تحت الطاولة.

 

 

 

خوفاً من أن يرفض الاختباء، بذلت قصارى جهدها في ذلك.

 

 

 

لكن ما أثار دهشتها هو أنه استسلم بسهولة بالغة.

 

 

 

هل كنتُ حقاً بهذه القوة؟

 

 

 

لم يكن هناك وقت للتفكير في الأمر.

 

 

 

وكأنها تتشبث بدمية خرقة، انحنى وزنها إلى الأسفل.

 

 

 

اختل توازنها، وبدا العالم وكأنه يدور، وانتابها شعور بالدوار الشديد.

 

 

 

أغمضت عينيها بشدة، وتشبثت به.

 

 

 

قبل أن تستوعب ما حدث، سُمع طرق خفيف على الباب.

 

 

 

انفتح الباب ببطء مصحوباً بصوت صرير.

 

 

 

تردد صدى صوت أنفي قليلاً في قاعة الطعام الهادئة.

 

 

 

“آنسة رينا”.

 

 

 

عندما سمعت رينا اسمها يملأ الغرفة، استعادت وعيها.

 

 

 

عندها فقط أدركت مكانهما تحت الطاولة

 

 

 

جرّه رينا بقوة، فاستلقى بايرن على ظهره على الأرض.

 

 

 

رينا، التي كانت متشبثة برقبته، انتهى بها الأمر ممددة نصفها على صدره.

 

 

 

ولأن الجزء العلوي من جسدها كان ملتصقاً بجسده، فقد شعرت بكل ارتعاشة تسري في جسده.

 

 

 

بدا وكأنه يحاول التملص، لكن رينا لم تكن تنوي تركه يذهب.

 

 

 

سيكون الأمر كارثياً لو خرج فجأة من تحت الطاولة.

 

 

 

أطبقت شفتيها بإحكام، وثبتته أرضاً دون تردد، مستخدمة جسدها كله.

 

 

 

“آنسة رينا”.

 

 

 

لحسن الحظ، يبدو أن الشخص الذي دخل قاعة الطعام لم يلاحظ الشخصين المختبئين تحت الطاولة.

 

 

 

ظلت تنادي باسم رينا مراراً وتكراراً، وهي تجوب المكان الذي كانت تجلس عليه رينا.

 

 

 

راقبت رينا حركة حذائها من خلال مفرش المائدة، ثم حركت يدها نحو فم بايرن.

 

 

 

إذا أصدر صوتاً، فقد انتهى الأمر.

 

 

 

ضيّقت رينا عينيها، وغطت فمه تماماً بكفها وضغطت لأسفل.

 

 

 

فوق رأسها المتوتر، تحدث الصوت بنبرة إحباط.

 

 

 

“أين يمكن أن تكون قد ذهبت؟ الجميع يبحث عنها.”

 

 

 

كان الصوت الرقيق مألوفاً.

 

 

 

حذاء أسود أنيق، وجوارب بيضاء ناصعة، ونبرة صوت عالية مع لكنة أنفية غريبة.

 

 

 

كانت هيلين، الخادمة التي عينها دوق نيهيموس لرينا.

 

 

 

عندما أدركت رينا من دخل، توترت بشدة.

 

 

 

منذ دخولها قصر نيهيموس، ظلت هيلينا تلاحقها بتلك العيون الخضراء الداكنة.

 

 

 

كان من المؤكد أنها ستبلغ الدوق بكل ما تراه وتسمعه.

 

 

 

عند هذه الفكرة، ضغطت رينا بقوة أكبر.

 

 

 

من فضلك ابقَ ساكناً.

 

 

 

بينما كانت رينا تراقب حذاء هيلينا، التي كان بإمكانها الانطلاق في أي اتجاه، تراقب تحركات لاعبي بايرن.

 

 

 

وبدا أن هيلينا غير مدركة للأمر، فابتعدت عن الطاولة باتجاه الباب.

 

 

 

لكن الحظ لم يكن حليف رينا.

 

 

 

وبينما كانت هيلينا على وشك المغادرة، دخلت عدة خادمات أخريات.

 

 

 

“من يدري. ربما هي مختبئة في مكان ما وتصفف شعرها مرة أخرى.”

 

 

 

لقد جاؤوا لتنظيف قاعة الطعام.

 

 

 

بينما كان الخدم مشغولين بخدمة الضيوف، يبدو أن المهمة قد وقعت على عاتق الخادمات.

 

 

 

دوى صوت ارتطام أربعة أو خمسة أزواج من الكعوب في أرجاء القاعة.

 

 

 

“تتصرف وكأنها أميرة حقيقية بينما هي مجرد فتاة عادية مثلنا.”

 

 

 

“نحن نركض بلا كلل، وهي تلعب دور الأميرة أمام المرآة.”

 

 

 

“يعاملها الدوق ككنز ثمين، لذا فهي تعتقد أنها شيء مميز.”

 

 

 

“مغرورة مبتذلة تلوّح بالمال وتتوسل إلى الدوق أن يتزوجها.”

 

 

 

ملأت الأصوات الحادة، التي تنضح بالانزعاج، قاعة الطعام.

 

 

 

أمام عدائهم الصريح، انكمشت رينا لا إرادياً.

 

 

 

لم تلاحظ حتى اليد الرقيقة التي استقرت على كتفها.

 

 

 

شاحبة كالورق، راقبتهم وهم يتحركون.

 

 

 

بالتأكيد لم تكن الخادمات وحدهن من فكرن بهذه الطريقة.

 

 

 

لا بد أن معظم الناس ينظرون إليها بهذه الطريقة.

 

 

 

في مثل هذه الحالة، لو كان هناك ولو ذرة عيب في سلوكها…

 

 

 

شعرت بقشعريرة تسري في جسدها، فضغطت على بايرن بقوة أكبر.

 

 

 

رغم أن تعلقها به كان أشبه بتوسل إليه أن يتصرف بشكل لائق، إلا أنها لم يكن لديها متسع في ذهنها لملاحظة ذلك.

 

 

 

قاطع صوت هيلينا صمتها المتوتر مرة أخرى.

 

 

 

“احترسوا من كلامكم. إنها ستكون عروس الدوق.”

 

 

 

تم قمع احتجاجها الصغير على الفور من قبل الخادمات الأخريات.

 

 

 

“هيلينا، كفى عن هذا الكلام الواضح، وتنحّي جانباً. يمكنكِ أن تتبعي تلك الأميرة المذهبة أو أيًا كانت، متظاهرةً بالنبلاء، لكن علينا أن ننظف كل الأطباق هنا.”

 

 

 

بعد صمت قصير، سُمعت خطوات حادة، ثم فُتح الباب وأُغلق مرة أخرى.

 

 

 

بعد فشلها في العثور على رينا، يبدو أن هيلينا قد غادرت القاعة.

 

 

 

بدأت الخادمات المتبقيات بمضايقة هيلينا.

 

 

 

“هيلينا مزعجة بنفس القدر.”

 

 

 

“إنها مغرورة جداً لأنها جميلة.”

 

 

 

“الرجال حمقى. مفتونون بالجمال، يشترون لها كل ما تريده.”

 

 

 

أصبحت إحدى الخادمات جادة فجأة.

 

 

 

“هل أنت متأكد من أن الرجال هم من يدفعون؟”

 

 

 

“ماذا تقصد؟”

 

 

 

“ألا تتذكرين عقد الزبرجد الذي كانت هيلينا ترتديه طوال الوقت؟ ألا يبدو مألوفاً؟”

 

 

 

ساد صمت خفيف في القاعة.

 

 

 

“قبل ذلك، قالت كاثرين إنها فقدت قلادة. وكانت تحتوي أيضاً على حجر الزبرجد.”

 

“الآن وقد ذكرت ذلك، كانت التصاميم متشابهة.”

 

 

 

نفضت خادمة أخرى الشكوك المتزايدة.

 

 

 

“حسنًا، ماذا يمكننا أن نفعل حيال الماضي؟”

 

 

 

“لكن مع ذلك.”

 

 

 

“هل تعلم ما هو الأهم؟”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

“لقد تركت كاثرين العمل كخادمة، والآن علينا أن نقوم بنصيبها من العمل.”

 

 

 

ارتفعت تنهيدة كئيبة في أرجاء الغرفة.

 

 

 

“أوف. لم يكن تنظيف قاعة الطعام من مهامنا أبدًا.”

 

“ماذا بوسعنا أن نفعل؟ الرجال مشغولون بالفعل بخدمة الضيوف.”

 

“إذن فلنبدأ العمل. وبهذا المعدل لن ننام الليلة.”

 

 

 

بدأت الخادمات، وهن يتذمرن، بتحريك أيديهن بجدية.

 

 

 

“أريد الاستقالة أيضاً. إنهم يدفعون لنا أجوراً زهيدة ويستغلوننا حتى النخاع.”

 

 

 

وبينما خفتت حدة الحديث وبدا أنهم على وشك البدء بجدية، خفضت إحداهن صوتها فجأة لتسأل:

 

 

 

“لكن هل سمعت؟”

 

 

 

أصغت الخادمات باهتمام.

 

 

 

“اسمع ماذا؟”

 

 

 

“ماذا الآن؟”

 

 

 

“في غرفة بلو بيرد، يوجد رأس بشري…”

 

 

 

قبل أن تتمكن من إنهاء كلامها، انفتح باب قاعة الطعام بقوة ودوى صوت صرخة عبر الغرفة.

 

 

 

“ماذا تفعل هنا؟ نحن نعاني من نقص في الأيدي العاملة أصلاً.”

 

 

 

أصدرت رئيسة الخادمات أوامرها بصوت عالٍ.

 

 

 

“أسرعوا وتفقدوا غرف نوم الضيوف.”

 

 

 

“ماذا عن قاعة الطعام؟”

 

 

 

“يمكننا التنظيف هنا لاحقاً، بعد أن ينام الضيوف.”

 

 

 

انتشرت التنهدات في أرجاء القاعة.

 

 

 

بسبب استقالة العديد من الخدم أو حصولهم على إجازة بسبب عدم دفع أجورهم، اضطر الباقون إلى تحمل العبء.

 

 

 

مع اقتراب العمل الإضافي الليلة، همست الخادمات في سرهن.

 

 

 

أتمنى أن تنتقل الشابة من هيلزبيرغ إلى هنا قريباً. إذا أحضرت معها المال، فسيكون بإمكانهم توظيف المزيد من العمال.

 

“بالضبط.”

 

 

 

اخترق صوت رئيسة الخادمات الجليدي تذمرهم الخافت.

 

 

 

“ماذا تنتظرون؟ تحركوا.”

 

 

 

تبعاً لأمرها، سارت الخادمات ببطء نحو الباب.

 

 

 

غادرت الأحذية السوداء الطاولات وتوجهت نحو المخرج.

 

 

 

“انتظري.”

 

 

 

توقفت الخادمة الأخيرة ونظرت إلى الوراء فوق قاعة الطعام.

 

 

 

“هل سمعتِ شيئًا؟”

 

 

 

“آه. أعتقد أنني فعلت ذلك.”

 

 

 

“أي صوت؟”

 

 

 

عادت الخادمات اللواتي كنّ في طريقهن للخروج أدراجهن.

 

 

 

***