أطلقت رينا شتيمة بصوت منخفض، من النوع الذي يجب على سيدة محترمة أن تتظاهر بعدم معرفته.

 

 

 

تخلت عن كل اتزانها الذي تعلمته وقفزت واقفة على قدميها.

 

 

 

“أين أخفاه يا ترى؟”

 

 

 

عندما أمسكت فستانها بإحكام بيد واحدة، ارتفع طرفه قليلاً.

 

 

 

مع كل خطوة، كانت قدماها تظهران.

 

 

 

لمست أقدامهم الأرض بصمت، وهم يرتدون الجوارب فقط.

 

 

 

اختفت الأحذية المصنوعة من الساتان التي كان من المفترض أن ترتديها منذ زمن طويل.

 

 

 

وقفت رينا خلف الكرسي الذي كانت تجلس عليه، ومسحت بنظرها أرضية قاعة الطعام بأكملها.

 

 

 

لم تكن هناك أحذية بجانب كرسيها، ولا بجانب كرسي بايرن.

 

 

 

لم يكن أمامها خيار سوى الانحناء ورفع مفرش المائدة الأبيض الناصع.

 

 

 

وسط غابة أرجل الكراسي تحت الطاولة، مرت لحظة أخذ حذائها أمام عينيها.

 

 

 

“بايرن، كيف حالك؟ ما رأيك بزيارة قصر نيهيموس بعد كل هذا الوقت؟”

 

 

 

أثار دوق نيهيموس الموضوع الذي تجنبه الناس حتى الآن.

 

 

 

وبطبيعة الحال، اتجهت جميع الأنظار إلى بايرن.

 

 

 

في مثل هذه الحالة، لم يكن لدى رينا، الجالسة بجانبه، مساحة كبيرة للتحرك.

 

 

 

كان عليها أن تصدّه تحت الطاولة، بينما كان عليها أن تستمر في تناول الطعام فوق الطاولة كسيدة لائقة.

 

 

 

وكأن بايرن كان يستمتع بمأزقها، فقد ظل ينقر على أطراف حذائها.

 

 

 

ما هذه الخدعة؟

 

 

 

أمسكت رينا بسكينها بإحكام، وأبعدت فخذيها عنه.

 

 

 

حافظت على ثبات الجزء العلوي من جسدها حتى لا يلاحظها الآخرون، وسحبت قدميها إلى أقصى حد ممكن.

 

 

 

لكن الإفلات من قبضة بايرن ذي الأرجل الطويلة أثناء الجلوس كان مستحيلاً منذ البداية.

 

 

 

رغم أنها حاولت جاهدة توسيع المسافة بينهما، إلا أن كاحلها تشابك مع كاحله.

 

 

 

مثل سمكة عالقة في شوكة صنارة، مهما حاولت لم تستطع التحرر.

 

 

 

وبينما كانت إحدى قدميها تقترب منه، انفرجت ركبتاها اللتان كانتا تحرصان على ضمهما بتواضع من تلقاء نفسيهما.

 

 

 

كان عليها أن تتحرر بطريقة ما.

 

 

 

قررت رينا أنها ستسحق قدمه بكعب حذائها إذا اضطرت لذلك.

 

 

 

ثبتت ذراعيها على حافة الطاولة لتثبيت الجزء العلوي من جسدها في مكانه، ثم حركت قدمها التي لم تكن عالقة بحرص.

 

 

 

شعرت بوضوح بجلد حذائه الصلب تحت كعبها.

 

 

 

إذا ضغطت عليه، فسيسحب نفسه بالتأكيد متألماً.

 

 

 

كانت خطتها ستكون مثالية، لولا أن الدوق لم يدير جسده لينظر إلى بايرن.

 

 

 

شعرت بالذعر، ففقدت ساقيها قوتها.

 

 

 

استقامت بسرعة حتى لا يلاحظ الدوق ذلك.

 

 

 

وحتى في ذلك الحين، حافظ بايرن على سيطرته الكاملة.

 

 

 

المحادثة فوق الطاولة.

 

 

 

المزاح تحت الطاولة.

 

 

 

بدت قدمه وكأنها ترفع تنورتها وتتسلق ساقها، ثم انزلقت في خدشة واحدة من ربلة ساقها إلى الجزء الخلفي من كعبها.

 

 

 

وبينما سرى قشعريرة في عمودها الفقري، انزلق الحذاء الذي علق في قوته بسهولة مهينة.

 

 

 

لم يطلق بايرن سراحها إلا بعد أن أخذ الحذاء الآخر أيضاً.

 

 

 

“لماذا أنا فقط؟”

 

 

 

لماذا تُمارس هذه المزحة الفظة عليها هي فقط؟

 

 

 

اندفع غضبٌ شديدٌ في حلقها

 

 

 

لكن لم يكن لديها وقت لتستغرق في الاستياء.

 

 

 

كان عليها أن تجد حذاءها وتلحق بالآخرين بسرعة، قبل أن يدرك دوق نيهيموس والسيدة الكبرى إليزابيث أي شيء.

 

 

 

تذكرت رينا عملية النهب التي جرت تحت الطاولة، فضمّت شفتيها معاً.

 

 

 

أجبرت نفسها على استعادة رؤيتها الضبابية.

 

 

 

هدأت أنفاسها، ثم استعادت ذكريات ما فعله بايرن أثناء العشاء.

 

 

 

لم يسبق له أن انحنى تحت الطاولة بينما كانت جميع الأنظار متجهة نحوه.

 

 

 

حتى عندما نهض ليغادر، كانت كلتا يديه فارغتين.

 

 

 

هذا يعني أن الأحذية لا بد أنها دُفعت في مكان ما في قاعة الطعام.

 

 

 

“وجدتها.”

 

 

 

لم تستطع أن ترى سوى أثر للحذاء بعد أن زحفت حتى منتصف الطريق تحت الطاولة

 

 

 

إذن ساقيه طويلتان حقاً.

 

 

 

لقد دُفع الحذاء إلى مكان لم تستطع حتى ذراعها الممدودة الوصول إليه.

 

 

 

زحفت رينا تحت الطاولة مثل القطة.

 

 

 

كانت تنانيرها تجر على الأرض وتتجعد، ولكن لم يكن هناك خيار آخر.

 

 

 

وبعد أن تأوهت، وصلت أخيرًا إلى الحذاء، لتواجه مشكلة أخرى على الفور.

 

 

 

أين الآخر؟

 

 

 

كان العثور على واحد فقط أسوأ من عدم العثور على أي شيء.

 

 

 

إن العرج الناتج عن ارتداء حذاء واحد سيجذب انتباهاً أكثر من الأقدام العارية.

 

 

 

وإذا لاحظ شخص آخر الحذاء المهجور…

 

 

 

وسّعت عينيها لتبحث عن الآخر.

 

 

 

علقت الحذاء الذي وجدته على إصبعها، ثم زحفت ونظرت بين الأعمدة السميكة لأرجل الطاولة.

 

 

 

ازداد الوقت الذي تقضيه وهي تتجول تحت الطاولة طولاً وطولاً.

 

 

 

وبينما كانت الدموع تنهمر من شدة الحزن على فقدان الحذاء، انزلق شيء ما فجأة تحت مفرش المائدة الأنيق.

 

 

 

“هل تبحثين عن هذا؟”

 

 

 

سقط قلبها بقوة.

 

 

 

ظهر الحذاء المفقود أمام عينيها مباشرة

 

 

 

وخلف مفرش المائدة الأبيض، استطاعت أن ترى عينيه الزرقاوين.

 

 

 

كان بايرن، الذي غادر بالتأكيد من باب غرفة الطعام، ينظر تحت الطاولة.

 

 

 

شعرت وكأنها تسقط في بحيرة لا تستطيع قدميها أن تلمس قاعها. انحبس أنفاسها.

 

 

 

“هـ… كيف عرفتَ…”

 

 

 

“يبدو أن الطريق الذي كنت أتسلل منه في الماضي لا يزال موجوداً.”

 

 

 

أمال بايرن رأسه ونظر إليها، وارتسمت ابتسامة ناعمة على شفتيه.

 

 

 

“لو كنتَ بحاجة ماسة إلى حذائك، لكان بإمكانك إخباري بذلك في وقتٍ أبكر. لكنتُ وفرت عليك الوقت الذي قضيته في الزحف هنا وهناك.”

 

 

 

تجعد جبين رينا وهي تحدق به في حالة ذهول.

 

 

 

وأخيراً رأت نفسها بوضوح.

 

 

 

الزحف تحت الطاولة بحثاً عن الأحذية، مشهد غير لائق بالنسبة لسيدة.

 

 

 

وكان السبب الحقيقي وراء ذلك واضحاً أمامها مباشرة.

 

 

 

كان صوتها حاداً ودقيقاً، يحمل نبرة اتهام ثقيلة.

 

 

 

“هذا كله خطأك. لماذا أخذت حذاء شخص آخر ووضعتني في هذا الموقف؟”

 

 

 

دوّت ضحكة خافتة ساخرة في أرجاء قاعة الطعام، وتردد صداها تحت الطاولة.

 

 

 

“عقاب.”

 

 

 

“على أي جريمة؟”

 

 

 

“لأنك مررت الدفتر الذي أعطيتك إياه إلى شخص آخر.”

 

 

 

خفضت رينا نظرها بسرعة.

 

 

 

أطبقت شفتيها كما لو كانتا ملتصقتين.

 

 

 

قلبت عينيها، وهي تحاول جاهدة إيجاد الكلمات، لكن لم يأتِ أي عذر مناسب.

 

 

 

قاطع صوت بايرن المنخفض، حادًا.

 

 

 

“لقد سلمت تلك الوثائق إليكِ يا آنسة رينا. لم أمنح الإذن بتسليمها لأي شخص آخر.”

 

 

 

لقد لاحظ أنها سلمت دفتر الحسابات إلى المستشارين القانونيين لشركة هيرتزبيرغ.

 

 

 

بعد تردد قصير، قررت رينا أنه بما أن الأمور كانت فوضوية بالفعل، فإنها ستواجهها بشجاعة.

 

 

 

“لم تقل لي أبداً ألا أريها لأحد. ولم تخبرني أيضاً كيف أستخدمها.”

 

 

 

دفع الدفتر نحوها واختفى بعد أن قال ما لديه.

 

 

 

لقد اعتبرت ذلك دفاعاً معقولاً، لكن من الواضح أنه لم يعتقد ذلك.

 

 

 

“في هذه الحالة، استمر في عقابك.”

 

 

 

سحب بايرن يده التي كانت تحمل الحذاء.

 

 

 

سقط غطاء المائدة الذي كان قد رفعه مرة أخرى بشكل طويل ومنخفض.

 

 

 

لم يظهر سوى طرف حذائه الأسود.

 

 

 

انحرف الضوء المنعكس على إصبع القدم بزاوية مائلة.

 

 

 

كان يستدير ليغادر قاعة الطعام.

 

 

 

مع حمل الحذاء الآخر باليد.

 

 

 

انتاب رينا الذعر، فرفعت صوتها في الصمت.

 

 

 

سأخبر الجميع أنك أنت من أعطاني ذلك الدفتر.

 

 

 

توقفت خطواته على الفور.

 

 

 

وكالضباب الكثيف الذي يزحف على الأرض، انتشر صمت منه وتسرب تحت الطاولة.

 

 

 

ارتفع القماش ببطء مرة أخرى، ونظرت عيون زجاجية مثل الطين المطلي تحته.

 

 

 

انحنى وهو لا يزال ممسكاً بالحذاء الوحيد.

 

 

 

لم تعد متأكدة الآن مما كانت تنوي إيجاده.

 

 

 

كان هناك شيء واحد واضح. لم تستطع أن تدعه يرحل بهذه الطريقة.

 

 

 

“كان ذلك السجل يحتوي على معلومات داخلية خاصة بشركة نيهيموس لا يمكن لأي شخص خارجي الوصول إليها بسهولة.”

 

 

 

تم طرد بايرن من نيهايموس.

 

 

 

بغض النظر عن كونه الوريث في يوم من الأيام، فقد أصبح الآن غريباً عن المكان.

 

 

 

لم تكن هناك طريقة مشروعة بالنسبة له للحصول على معلومات داخلية.

 

 

 

“امتلاكك لمثل هذا السجل يعني…”

 

 

 

لا بد أنه سرقها.

 

 

 

وإلا فإن…

 

 

 

“لأنك أنت من تسبب في الأزمة المالية التي عصفت بنيهايموس.”

 

 

 

لإسقاط نيهيموس. لتدمير دروسيل.

 

 

 

من اعترافه في تلك الليلة، كان من السهل استنتاج ذلك.

 

 

 

لم يقلقها سوى شيء واحد: رد فعل دوق نيهيموس.

 

 

 

“لكن الدوق بدا غير مدرك لما تخطط له.”

 

 

 

لذلك دعا بايرن لتناول العشاء ولحضور الحفلة المنزلية.

 

 

 

كان أحمق.

 

 

 

***