أمسك بايرن بكأس النبيذ بإحكام وشربه دفعة واحدة

 

 

قام بترطيب حلقه بالنبيذ، ثم نقل الخبر المفجع بشفتيه الملطختين باللون الأحمر.

 

 

“لقد وجدته بالفعل. ولكن عندما وجدته، كان قد مات بالفعل.”

 

 

“يا للأسف. لا بد أنك كنت تحلم بلقاء مؤثر بين الأب وابنه.”

 

 

عند سماع سخرية دروسيل، وضع بايرن الكأس على الأرض بصوت ارتطام خشن.

 

 

وسط نظرات الذهول التي ارتسمت على وجوه اللاعبين حول الطاولة، مدّ بايرن يده نحو رينا.

 

 

“إذا لم تكن الآنسة رينا ستشرب هذا، فهل لي أن أشربه؟ أنا عطشان للغاية.”

 

 

قبل أن تتمكن رينا من الرد، التقط الكأس.

 

 

وكأنه كان ملكه منذ البداية، رفعه إلى شفتيه بسهولة.

 

 

أفرغ الكأس.

 

 

ضعه جانبًا.

 

 

مسح شفتيه بمنديل.

 

 

تابعت العيون حول الطاولة حركاته الأنيقة

 

 

حتى في لحظة كسر قواعد اللياقة، ظلت عليه وقارٌ مغرٍ، ولم يفكر أحد في توبيخه.

 

 

لم يبدأ الهواء المتجمد فوق الطاولة بالتدفق مرة أخرى إلا بعد أن لاحظوا السخرية في زاوية فمه.

 

 

سعلت السيدة إليزابيث الكبرى، مما جعل استياءها واضحاً.

 

 

“إذن قضيت وقتك مع أشخاص مبتذلين وتعلمت أخلاقاً مبتذلة. أو ربما هذه هي طبيعتك الأساسية.”

 

 

«من يستطيع الجزم؟»

 

 

ضحك بايرن ضحكة خافتة وأجاب ببساطة.

 

 

«سأعتبر ذلك مدحًا لقدرتي على التكيف مع الظروف.»

 

 

راقبه دروسيل بنظرة حادة، ثم نقر على صدغه بإصبعه وسأله:

 

 

“إذن ما زلت تتجول في أزقة ريشيو؟”

 

 

“لا. قبل ثلاث سنوات التقيت بشخص جيد، والآن أعمل في شركة تجارية.”

 

 

وبينما كان بايرن يضع كأس رينا، أدخل يده في الجيب الداخلي لسترته.

 

 

“أسافر كثيراً للعمل، لذلك نادراً ما أكون في برايتون، لكنني أجدها ممتعة بما فيه الكفاية.”

 

 

عندما أخرج يده من جيبه، كانت تحمل بطاقة عمل.

 

 

مدّ بايرن البطاقة إلى رينا.

 

 

“هل يمكنك تمرير هذا إلى دروسيل؟”

 

 

استقبلتها يدٌ ترتدي قفازات من الساتان الأخضر الباهت بحرص.

 

 

وبحركة سلسة كنسيم عليل، سلمت رينا البطاقة إلى الأمام.

 

 

[شركة هونورز التجارية]

 

 

أعطى التباين الواضح بين الأحرف السوداء على خلفية بيضاء بطاقة الشركة انطباعًا نظيفًا

 

توقف دروسيل بعد أن استلم البطاقة من رينا.

 

 

لاحظ احمرار مؤخرة رقبة رينا وهي تخفض نظرها نحو طبقها.

 

 

لماذا تشعر هذه الشابة بالتوتر الآن؟

 

 

قبل أن يتمكن دروسيل من فهم الأمر، احتك كرسي بالأرض بقوة.

 

 

نهض بايرن من مقعده، وترك نظره يتجول بكسل في أرجاء الغرفة.

 

 

“يبدو أن الوجبة قد انتهت. وأي شيء يأتي بعد العشاء الرسمي سيكون مملاً بما فيه الكفاية دون سماعه.”

 

 

انحنى بأدب أمام السيدة إليزابيث الكبرى.

 

 

“سأستأذن.”

 

 

مدت السيدة أنسترثر يدها في حالة من الذعر لتوقفه.

 

 

“بايرن.”

 

 

“بصفتي ضيفًا، أعتقد أنني أظهرت قدرًا كافيًا من المجاملة.”

 

 

بعد أن ألقى نظرة خاطفة عليها، غادر بايرن قاعة الطعام

 

 

“لا داعي لذلك. أنا أعرف طريقي.”

 

 

حتى أنه رفض عرض الخدم بمرافقته إلى الخارج، وتحرك ببرود شديد.

 

 

لم تُصدر إليزابيث صوت نقرة بلسانها إلا بعد أن اختفى تماماً.

 

 

“يا للعجب! كل هذا التعليم، ومع ذلك يتصرف بهذه اللامبالاة. لا يمكن للمرء أن يتغلب على الأصل المتواضع.”

 

 

بعد أن ألقت بطانيتها المبللة على الغرفة، بدأ هواء العشاء المتجمد بالتدفق مرة أخرى.

 

 

انحنى الناس برؤوسهم ليتحدثوا همساً مع من هم قريبون منهم.

 

 

استؤنفت الوجبة التي توقفت.

 

 

تُسكب الأطباق الجديدة تباعاً، وتتحرك أدوات المائدة وتتألق.

 

 

في ذرات الهواء المضطربة المتطايرة، قرّب دروسيل شفتيه من أذن رينا.

 

 

“هل أنت بخير؟”

 

 

أجابت رينا بهدوء وهي تشعر بالدهشة.

 

 

“أعتقد أنني متوتر قليلاً. إنها المرة الأولى التي أتناول فيها الطعام مع سكان نيهيموس.”

 

 

على الرغم من ردها الخجول، إلا أن مؤخرة رقبتها ظلت متوردة.

 

 

ألقى دروسيل نظرة أخيرة على الباب الذي خرج منه بايرن، ثم خفف من حدة تعابير وجهه.

 

 

“إذا كان هذا كل شيء، فأنا أشعر بالارتياح.”

 

 

أبعد دروسيل نظره عن رينا، ونهض بخطى مريحة ونظر حول غرفة الطعام.

 

 

“أيها السادة، هل ننتقل إلى موضوع آخر؟ السيدات يحتجن إلى بعض الوقت للتحدث عنا بسوء بحرية، أليس كذلك؟”

 

 

وبناءً على اقتراحه الذي كان نصفه مازحاً، وقف السادة.

 

 

انحنى دروسيل ليلمس خدّي السيدة إليزابيث الكبرى برفق.

 

 

“أمي، سأخرج قليلاً.”

 

 

لو أنه تجاهلها ورحل فحسب.

 

 

على الرغم من عدم علمه برغبة رينا، إلا أن دوق نيهيموس اقترب منها من الخلف.

 

 

وضع يده على أحد كتفيها، المتصلب من شدة التوتر.

 

 

قام بالضغط برفق على بشرتها الخالية من العيوب والشفافة، ثم انحنى ليقترب منها وهمس في أذنها.

 

 

سأعود قريباً.

 

 

ولأن فستان السهرة الذي كانت ترتديه كان يكشف كتفيها، فقد شعرت بلمسته على بشرتها دون أي تصفية.

 

 

انتصبت شعيرات ناعمة في جميع أنحاء جسدها.

 

 

قبضت على يدها تحت الطاولة لكبح رغبتها في التخلص منه.

 

 

كان عليها أن تُرسل الدوق بعيدًا بسرعة.

 

 

قبل أن يشعر بأي شيء.

 

 

استعادت رينا هدوءها بصعوبة، وألقت نظرة جانبية على يده وأجابت بهدوء.

 

 

“نعم، سأراك قريباً.”

 

 

عندها فقط ترك دوق نيهيموس كتفها واستقام.

 

 

غادر قاعة الطعام بابتسامة هادئة.

 

 

قام الرجال الذين أتوا برفقة شريكاتهم بتقبيل خدودهم برفق ثم تبعوا دروسيل إلى الخارج.

 

 

نظرت النساء اللواتي تُركن خلفهن نحو السيدة إليزابيث الكبرى.

 

 

“لننتقل إلى غرفة الرسم ونواصل حديثنا هناك.”

 

 

قامت السيدات والشابات بتعديل ملابسهن، ثم تبعنها إلى الخارج.

 

 

وبينما كانت رينا تراقبهم وهم يغادرون، رفعت منديلها ببطء.

 

 

ولكسب الوقت، أخذت وقتها في التربيت على شفتيها به، ثم اقتربت غلوريا.

 

 

“أليس هذا حقاً مصدر ارتياح؟”

 

 

انتاب رينا الذهول من السؤال الذي بدا وكأنه ظهر فجأة، فرفعت رأسها بسرعة.

 

 

“ماذا تقصد؟”

 

 

“لو بقي بايرن ذلك الرجل وريثاً لنيهايموس، لكان عليكِ الزواج منه.”

 

 

فتحت غلوريا مروحتها فجأة وأطلقت صوتاً بلسانها.

 

 

“انظر إليه وهو يسرق نبيذ شخص آخر، كرجل لم يتعلم آداب المائدة قط. لا عجب أنه أُقصي من خط الخلافة.”

 

 

امتلأت عيناها بالازدراء وهي تنظر إلى الكرسي الذي كان يجلس عليه بايرن.

 

 

“ورجل يعمل لدى شركة تجارية لكسب عيشه. ما أشدّ افتقاره للأخلاق! إن دوق نيهيموس، دروسيل، أفضل بكثير من رجل تافه كهذا.”

 

 

ضمت رينا شفتيها معاً، غير قادرة على الموافقة.

 

 

لم تكن والدتها تعلم.

 

 

أن هذه المباراة بالذات كانت فرصة صنعها ذلك الرجل الطائش، بايرن.

 

 

لولا الأزمة المالية التي دبرها، لما اقترح آل نيهيموس الزواج من آل هيرتزبيرغ، الذين كانوا يملكون المال ولا شيء آخر.

 

 

وبجهلها بهذه الأمور التي تجري خلف الكواليس، حثتها غلوريا على المضي قدماً.

 

 

“على أي حال، انهض. يجب أن نتحرك مع الآخرين. يجب أن نضمن المقعد بجانب السيدة الكبيرة. هل تعلم كم أنفقنا على هذه الحفلة؟”

 

 

بابتسامة محرجة، قدمت رينا عذراً واهياً.

 

 

“أمي، أعتقد أنني كنت متوترة للغاية اليوم. أشعر بدوار طفيف. سأجلس للحظة ثم أتابع.”

 

 

اختفت الراحة التي بدت على وجه غلوريا في لحظة.

 

 

“هل أنت مريض جداً؟ هل لي أن أرى إن كان لدى أحد دواء؟”

 

 

ألقت نظرة خاطفة نحو الباب الذي استخدمته السيدة الكبيرة وهمست قائلة: “يجب ألا نعطيها انطباعاً بأنك ضعيف”.

 

 

قد تواجه المرأة الضعيفة صعوبة في إنجاب وريث.

 

 

في طبقة النبلاء التي كانت تُقدّر النسب، كان الشباب والصحة يُعتبران من الأمور المهمة في العروس.

 

 

شعرت رينا بقلق والدتها، فهزت رأسها.

 

 

“الأمر ليس بهذا السوء. إذا جلست بهدوء لبعض الوقت، فسأكون بخير.”

 

 

“إذا كان الأمر كذلك، فهذا يُعدّ ارتياحاً.”

 

 

رقّ قلب غلوريا وهي تنظر إلى قاعة الطعام الفارغة.

 

 

“ثم استرح وانضم إلينا عندما تشعر بتحسن.”

 

 

ربتت على ظهر رينا بلطف.

 

 

“سأختلق عذراً وجيهاً للسيدة الكبيرة، فلا تقلقي.”

 

 

حتى غلوريا غادرت قاعة الطعام، تاركة رينا خلفها.

 

 

ألقت رينا نظرة خاطفة حولها ببطء، ثم تحدثت بلطف إلى الخدم.

 

 

“هل يمكنك أن تتركني وحدي للحظة؟ رأسي يؤلمني بشدة، وأريد بعض الهدوء.”

 

 

توقف الخدم، الذين دخلوا للتو لإزالة الأطباق، وانحنوا.

 

 

“نعم. في هذه الحالة، سنذهب أولاً لتجهيز غرفة الرسم.”

 

 

انسحبوا، وأغلق الباب بصوت طقطقة.

 

 

ساد سكون مهيب قاعة الطعام الشاسعة حيث كانت رينا تجلس بمفردها.

 

 

جلست رينا منتصبة القامة، تحدق بصمت في الأطباق.

 

 

كانت قطعة الهلام الفاكهي نصف المأكولة تتلألأ بضوء رقيق على طول سطحها المقطوع.

 

 

عندما رفعت عينيها، اللتين كانتا مغمضتين لفترة طويلة، لمعت هناك حافة حادة قاطعة.

 

 

“هذا الرجل، حقًا.”

 

 

 

***