“اخطبي لي.”

 

 

بعد صمت غريب، جاء جوابه بارداً حتى النخاع.

 

 

“يبدو الأمر وكأنه سيكون أكثر إزعاجاً.”

 

 

بالكاد استطاعت آن منع بايرن من المغادرة، وقدمت له عرضاً مغرياً بما يكفي لجذب اهتمامه.

 

 

“إنها ليست زواجاً، إنها مجرد خطوبة. إذا تمت خطوبتنا، فسأكون درعك الواقي من جميع الفتيات الصغيرات اللواتي يتشبثن بك.”

 

 

وبينما ترددت بايرن، أضافت عذراً معقولاً.

 

 

“كوني درعي. لديّ أشياء كثيرة أريد القيام بها إلى جانب الزواج، لكن والداي يجبرانني على الزواج. أريدكِ أن تكوني عذري.”

 

 

ومع ذلك، حدق بايرن فقط كما لو كان يحاول أن يحفر الأرض بعينيه.

 

 

تظاهرت آن بالبراءة حتى لا يكتشف مشاعرها الحقيقية.

 

 

“في المقابل، إذا وقعت في حب شخص ما، يجب عليك أن تتنحى جانباً على الفور. هذا هو شرطي.”

 

 

عندها فقط مدّ بايرن يده.

 

 

تم إبرام خطوبتهما الصورية.

 

 

أمسكت آن بيده وأعلنت:

 

 

“من الآن فصاعدًا، سنكون رفاقًا.”

 

 

“ما هذا؟”

 

 

“أيها الرفاق”.

 

 

منذ ذلك اليوم، وبصفتها رفيقة بايرن، استطاعت آن أن تقترب منه أكثر من أي امرأة أخرى.

 

 

لكن الفرحة كانت قصيرة، وسرعان ما واجهت التناقض الذي خلقته بنفسها.

 

 

منذ ذلك اليوم، لم تستطع أبداً تجاوز الخط الذي رسمه بايرن لرفاقها.

 

 

كانت تعتقد أنه إذا بقيت بجانبه كرفيقة، فقد يتقاربان يوماً ما.

 

 

لكن بايرن وفى بوعده بدقة متناهية.

 

 

لو أنها كانت تعلم فقط أن ذاكرته قوية إلى هذا الحد.

 

 

لو أنها كانت تعلم أنه رجل يحترم كل كلمة ينطق بها.

 

 

لم تكن لتحاول إغواءه بتلك الطريقة أبداً.

 

 

حتى عندما فعلت آن أشياءً كان المجتمع يستنكرها بالنسبة للنساء.

 

 

حتى عندما سافرت لأشهر دون أن تتلقى أي رسائل.

 

 

لم يُبدِ بايرن أدنى اهتمام.

 

 

حتى عندما رأى آن مع رجال آخرين، قال ببرود:

 

 

“إذا كنتِ ترغبين في فسخ الخطوبة، فأخبريني في أي وقت. لم أنسَ هذا الوعد.”

 

 

ثم كان ببساطة يبتعد.

 

 

في النهاية، اضطرت آن إلى الاعتراف بذلك.

 

 

بسبب خطيئة خداع بايرن، حُبست على خط موازٍ لا يمكنه الوصول إليه أبداً، وحُكم عليها بالمشاهدة فقط.

 

 

لذلك عندما وُضع بايرن في الزاوية، تخلت عنه.

 

 

“يقول أبي إنه يجب عليّ فسخ الخطوبة. أنت لست من سلالة نيهيموس حقاً.”

 

 

في ذلك الوقت، اعتقدت أن هذه هي الطريقة الوحيدة لتخفيف ألم حب لم يقابل بالمثل.

 

 

“حسنًا. لنكسرها.”

 

 

لكن بينما كانت تشاهد بايرن ينصرف دون احتجاج، أدركت الأمر.

 

 

لقد قطعت آخر خيط كان من الممكن أن يربطه بها.

 

 

في اليوم الذي تركته فيه يرحل، فقدت حتى الحق في أن تستاء منه لاختفائه دون أن يترك لها رسالة واحدة، وظلت عالقة هناك إلى الأبد.

 

 

الآن لم تعد قادرة حتى على الجزم ما إذا كانت تحب بايرن أم لا.

 

 

لم تكن تعرف لماذا تركت سبع سنوات تمر دون أن تدري.

 

 

لم تشعر إلا بالارتياح لأنها أتيحت لها فرصة التخلص من الندم الشديد الذي رافق ذلك اليوم.

 

 

“أنا آسف لما حدث في ذلك الوقت. كان يجب أن أقف إلى جانبك. لكن والدي عارض ذلك بشدة لدرجة أنه لم يكن لدي خيار آخر…”

 

 

عذرها، الذي انطلق دون أن تدرك ذلك، قاطعه بايرن.

 

 

“كان ذلك قبل سبع سنوات.”

 

 

بينما كان بايرن لا يزال ينظر إلى القاعة الرئيسية في الطابق الأول، تحدث بخفة.

 

 

“لست مضطراً للاعتذار. لم تكن أنت وحدك. كان هذا هو شعور جميع سكان برايتون.”

 

 

جعلت نبرته اللامبالية آن تشعر بمزيد من البؤس.

 

 

لأن ذلك يعني أنك لم تكن مختلفًا عن الآخرين.

 

 

ابتلعت آن المرارة في فمها مع الشمبانيا.

 

 

“كيف كان حالك؟”

 

 

“لا بأس به.”

 

 

لقد كان طوال سبع سنوات أشبه بحصان وحيد القرن، لا وجود له إلا في مخيلة الناس.

 

 

في زقاق النسبة، في رايشن، في فيرولين.

 

 

ادعى البعض أنهم رأوا بايرن ميونخ، لكن لم يستطع أحد إثبات ذلك.

 

 

ظلت آن تطرح الأسئلة لتفهم ما فاتها خلال السنوات السبع.

 

 

“هل كان الأمر صعباً للغاية؟”

 

 

“أقل مما توقعت.”

 

 

نظر بايرن، الذي كان يرد بردود مقتضبة، إليها وأطلق تنهيدة طويلة.

 

 

“لقد أحسنت التصرف. عشت كل يوم كما لو لم يكن هناك غد، وغفوت وأنا أشاهد النجوم، بل وكونت صداقات جديدة.”

 

 

لمس الكأس بشفتيه وأمال رأسه، تاركاً رشفة من الشمبانيا تتدفق إلى أسفل.

 

 

انتشر الضوء برفق على طول حلقه.

 

 

وكأنه يبتلع الماضي، شرب، ثم خفض عينيه إلى القاعة الرئيسية مرة أخرى.

 

 

“بشكل جيد لدرجة أنني لم أفكر حتى في نيهيموس.”

 

 

سألت آن بحذر، وهي ترمقه بنظرة خاطفة.

 

 

“إذن لماذا عدت؟”

 

 

كانت الأسئلة السابقة بمثابة تمهيد لهذا السؤال.

 

 

لماذا عاد بعد اختفائه لمدة سبع سنوات؟

 

 

كان هذا ما أثار فضول آن أكثر من أي شيء آخر، لكن الإجابة التي جاءت كانت مختصرة للغاية.

 

 

“لأن ذلك يزعجني.”

 

 

“ما الذي يزعجك إلى هذا الحد…”

 

 

همست، وتابعت نظراته.

 

وقف هناك دروسل نيهيموس. ورينا هيرتزبيرج.

 

 

هل يُعقل أنه يُخطط لإزاحة دروسيل من منصبه والترشح لمنصب الدوق؟

 

 

هزت آن رأسها عند التفكير في الأمر.

 

 

“سيكون ذلك صعباً.”

 

 

في مجتمع نبيل يُقدّر النسب، كان أكثر ما يخشاه الرجال هو بيضة الوقواق.

 

 

ماذا لو كنت أربي طفلاً ليس من دمي؟

 

 

ماذا لو سرق شخص آخر منزلي؟

 

 

ماذا لو انتهى المطاف بالإنجازات التي توارثتها الأجيال في أيدي طفل غريب؟

 

 

كانت هذه هي المخاوف المدفونة في أعماقهم.

 

 

لذلك كان لا بد من تطهير بايرن، الذي نشأ من خيانة الدوقة جورجيانا.

 

 

لتحذير جميع النساء.

 

 

للتغلب على خوفهم.

 

 

لقد جعلوا من بايرن كبش فداء.

 

 

لقد محوه من سلالة نيهيموس وجردوه من مكانته كوريث للدوقية.

 

 

تضافر شيوخ عائلة نيهيموس، ونبلاء من عائلات أخرى، لطرده من السلطة.

 

 

كان قراراً لا علاقة له بمؤهلات بايرن.

 

 

لقد قضوا على بايرن ميونخ اجتماعياً.

 

 

ولهذا السبب قبل دوق أنسترودر بحماس طلب آن بفسخ الخطوبة.

 

 

ولهذا السبب، حتى الآن، ظل الناس يراقبون بايرن لكنهم لم يقتربوا منه بسهولة.

 

 

كان من شبه المستحيل على بايرن استعادة مقعد دوق نيهيموس.

 

 

“لن يكون رد الفعل العنيف سهلاً.”

 

 

رد بايرن على كلمات آن، المليئة بالشكوك العميقة، بتنفس عميق.

 

 

“مع ذلك، عليّ أن أرسله بعيدًا. إذا بقي هنا، فإنه لن يفعل سوى أن يعيق الأمور.”

 

 

توقفت آن للحظة وكأسها في منتصف الطريق إلى فمها.

 

 

انتشر شعور خفيف بالخطأ في جسدها.

 

 

هل نرسله بعيداً؟

 

 

عندها فقط أدركت آن الأمر.

 

 

لم يكن الشخص الذي يشغل تفكير بايرن هو دروسيل.

 

 

تحققت مرة أخرى من المكان الذي كانت نظراته مثبتة عليه.

 

 

لم يكن هناك سوى شخصين.

 

 

إن لم يكن دروسيل نيهيموس، فإنه لم يكن هناك سوى واحد.

 

 

“رينا هيرتزبيرغ؟”

 

 

لم يعلق بايرن على الأمر.

 

 

اكتفى بمراقبة رينا بعيون داكنة، ثم ارتشف رشفة أخرى من الشمبانيا.

 

 

وبينما كانت آن تتأمل ملامح وجهه الحادة، وجدت نفسها تسأل:

 

 

“لماذا؟ لماذا هي؟”

 

 

أدار بايرن رأسه ببطء وواجهها.

 

 

بدت عيناه الزرقاوان عميقتين بشكل غير عادي.

 

 

انفرجت شفتاه المضمومتان بإحكام، وكان الصوت الذي خرج منه بارداً للغاية.

 

 

“لأنها تستمر في عرقلة كل شيء.”

 

 

أدار نظره من آن إلى رينا، وهمس قائلاً:

 

 

“من بين كل الناس، لماذا دروسيل؟ وهي جبانة إلى هذا الحد.”

 

 

إذن لماذا تهتم بذلك؟

 

 

كادت آن أن تضغط عليه، لكنها أغلقت فمها بإحكام.

 

 

على الرغم من أنه تم استبعاده كوريث، إلا أنه كان رجلاً نشأ منذ ولادته ليكون خليفة نيهيموس.

 

 

كان مختلفاً في طبيعته عن أولئك الذين اضطروا إلى السير على خطى الآخرين سواء أحبوا ذلك أم لا.

 

 

إنه لا يتعامل مع الأشخاص الذين لا يناسبونه.

 

 

إنه يدوس على كل من يقف في طريقه.

 

 

بالنسبة له، كانت العلاقات مشاكل يجب حلها، وليست أموراً تستدعي القلق والمعاناة.

 

 

ومع ذلك، أن يقول أحدهم إنه يزعجه.

 

 

أن يعترف بوجود نوع غامض من الأشخاص لا يستطيع تجاهله رغم أنه يزعجه ويجعله غير مرتاح.

 

 

هل كان هذا مجرد تغيير ناتج عن سبع سنوات فارغة؟

 

 

شعرت آن بمرارة خطئها في قطع علاقتها به قبل سبع سنوات، فالتزمت الصمت.

 

 

كان ذلك غريزة، نابعة من سنوات طويلة قضتها تدور حوله منذ الطفولة.

 

 

لا تستمر في استجوابه واستفزازه.

 

 

مهما كانت مشاعره تجاهها، أخفيها حتى لا يلاحظها.

 

 

دعه يمرّ سائراً، لا يدري شيئاً.

 

 

وبذكاء، تظاهرت آن بالهدوء، ثم غيرت مسار الحديث.

 

 

لقد استبعدت رينا هيرتزبيرغ عمداً، ووضعت بايرن ميونخ في قلب الموضوع.

 

 

“ظننت أنك عدت لتستعيد مكانتك.”

 

 

لم يكن من الصعب تخيل أن رجلاً كان في يوم من الأيام وريثاً لنيهيموس سيكره دروسيل.

 

 

إلى جانب ذلك، منذ أن فاز دروسيل باللقب، انتشرت شائعات بهدوء مفادها أن نيهيموس كان يتراجع ببطء.

 

 

لن يقف بايرن ميونخ الذي تربى على يد نيهيموس مكتوف الأيدي.

 

 

لكن على عكس توقعاتها، كانت إجابته ساخرة وباردة.

 

 

“ليس لدي أي اهتمام بلقب تخلصت منه بالفعل.”

 

 

“إذن ما الذي تريده؟”

 

 

عندها فقط نظر بايرن مباشرةً إلى آن.

 

 

“سقوط دروسل نيهايموس.”

 

 

تداعت إلى ذهن آن بعض الأخبار من الصحف الصفراء.

 

 

زواجٌ جمع بين النبلاء والعامة، والمهر الضخم الذي كان من المتوقع أن يجلبه هيرتزبيرغ.

 

 

مع أخذ ذلك في الاعتبار، شرحت آن الموقف بهدوء ووضوح.

 

 

“إنها بالتأكيد عقبة. إذا تزوجت الآنسة رينا من دروسيل، فسيتم حل أزمة نيهيموس في لحظة.”

 

 

إذن، السبب الوحيد الذي يجعلك تجد رينا هيرتزبيرغ مزعجة هو ذلك.

 

 

وكما لو أن آن وضعت غطاءً على عيني حصان السباق بحيث لا ينظر إلا إلى الأمام، فقد نقشت هدف بايرن في ذهنه مرة أخرى.

 

 

“سيتعين عليك إبعاد هيرتزبيرغ عن دروسيل لتسهيل مهمتك بشكل كبير.”

 

 

بعد أن أكدت آن على هدفها بنبرة حازمة، خفضت صوتها.

 

 

“لكن يبدو أن الآنسة رينا كانت ترغب في الزواج من دروسيل.”

 

 

ألقى بايرن آخر ما تبقى من الشمبانيا في فمه وتحدث بهدوء.

 

 

“إذن عليها أن تسمع الحقيقة. كم هو حقير دروسيل.”

 

 

 

 

 

***