انتقلت حفلة الحديقة التي أقيمت تحت أشعة شمس شهر مايو الساطعة إلى الداخل.

 

 

 

أثناء تحضير العشاء، قامت السيدات والشابات بتغيير ملابسهن إلى فساتين سهرة.

 

 

 

ارتدى الرجال الذين عادوا من الصيد معاطف طويلة تليق بالوليمة.

 

 

 

وبفضل ذلك، ما كان يبدو سابقاً كأنه ألوان مائية باهتة أصبح الآن يبدو كلوحات زيتية زاهية.

 

 

 

مع تدفق ضوء الثريا، امتلأت كل زاوية من قاعة نيهيموس الرئيسية بالروعة.

 

 

 

كانت السيدة إليزابيث محاطة بالناس الذين قدموا لها أطيب التمنيات.

 

 

 

“هذا العام مميز للغاية.”

 

 

 

“شكراً لكم على إتاحة الفرصة لنا لمشاهدة عظمة بيت نيهيموس بأعيننا.”

 

 

 

ادّعت إليزابيث الفضل الذي كان ينبغي أن يُنسب إلى الأم وابنتها هيرتزبيرغ، وردّت على كلماتهما بابتسامة ودودة.

 

 

 

ومع ذلك، لم يكن لدى غلوريا هيرتزبيرغ وقت لتشعر بالظلم.

 

 

 

كانت منشغلة للغاية بالاستمتاع بشرف ما حدث في حفلة الحديقة.

 

 

 

مباشرة بعد الصيد، قام دوق نيهيموس شخصياً بوضع ريشة في قبعة رينا أمام الجميع.

 

 

 

كان ذلك تصريح الدوق.

 

 

 

سواء في مجال الأعمال أو في الزواج، كان ذلك بمثابة إعلان غير معلن بأنه ينوي الحفاظ على علاقات وثيقة مع عائلة هيرتزبيرغ.

 

 

 

أولئك الذين أدركوا معناها تجمعوا حول غلوريا.

 

 

 

“سمعت أنك قدمت تبرعاً كبيراً للمؤسسة التي تديرها عائلة نيهيموس.”

 

 

 

أجابت غلوريا بابتسامة مشرقة.

 

 

 

“إن عائلة هيرتزبيرغ، باعتبارها عائلة تتمتع بثروة كبيرة في المجتمع، لا تنسى واجبها تجاه المحتاجين. لطالما عشنا وفقًا لنهج العطاء، حتى في بيرولين.”

 

 

 

“رائع حقاً.”

 

 

 

“يسعدنا للغاية أن تتوافق مُثلنا مع مُثل مؤسسة نيهيموس، ولذلك فقد تعاونا معهم.”

 

 

 

تم قبول كلمات غلوريا المصقولة بتسامح مهذب.

 

 

 

منذ أن اعترف بهم دوق نيهيموس، انقلبت الأمور لصالح عائلة هيرتزبيرج.

 

 

 

إن التشكيك في وضعهم أكثر من ذلك لا معنى له.

 

 

 

بل على العكس من ذلك، فإن إقامة علاقات معهم في هذه الفرصة سيفيد الآخرين أيضاً.

 

 

 

“ألم يحضر اللورد هيرتزبيرغ اليوم؟”

 

 

 

“لم يستطع الحضور بسبب انشغاله بأمور العمل. لكنني سأحرص على ترتيب مناسبة أخرى.”

 

 

 

أخفت غلوريا ضحكتها خلف مروحة من ريش الطاووس.

 

لم تشعر بأن أي كرونة واحدة من عشرات الآلاف التي أنفقتها على حفلة اليوم قد ضاعت هباءً.

 

 

 

كل المتاعب التي بذلتها لإرضاء السيدة الكبرى تلاشت فجأة.

 

 

 

أكثر ما أسعدها على الإطلاق هو مظهر رينا الخالي من العيوب.

 

 

 

كانت رينا، التي تألقت بأبهى حلة، بلا شك نجمة الأمسية.

 

 

 

وقفت بجانب دوق نيهيموس، واستقبلت التحيات التي قدمها له التابعون.

 

 

 

وبرفقة الدوق، تجولت في قاعة الولائم، والتقت بالنبلاء الذين تربطهم علاقات وثيقة بالعائلة.

 

 

 

لقد بدوا كزوجين من النبلاء بكل معنى الكلمة.

 

 

 

كان ذلك المشهد الرائع الذي لطالما حلمت به غلوريا.

 

 

 

كانت تؤمن بيقين تام بأنه لا شيء يمكن أن يعيق هذه السعادة.

 

 

 

لم تكن غلوريا تدرك أن أحدهم كان يراقب ابنتها العزيزة عن كثب، فاستمتعت بنشوة انتصار ذلك اليوم.

 

 

 

***

 

 

 

“هل كانت ترغب بشدة في لعب دور الدوقة؟”

 

 

 

استند بايرن إلى أحد الأعمدة المتصلة بالشرفة في الطابق الثاني.

 

طوى ذراعيه، وتأمل بعينيه الزرقاوين القاعة الرئيسية بأكملها في الأسفل.

 

 

 

كان ما يقرب من مائة شخص يتجولون بنشاط، لكن الشخص الذي تألق أكثر من غيره كان رينا هيرتزبيرغ.

 

 

 

كانت دائماً امرأة متألقة بالثروة والبهاء.

 

 

 

لكن بالمقارنة بأسلوبها المعتاد، الذي كان يميل أحيانًا إلى التواضع، فقد أظهرت اليوم قمة الإسراف.

 

 

 

كان شعرها المرفوع يتلألأ بمئات الماسات المرصوفة في صفوف.

 

 

 

كانت مجموعة الزمرد، التي تتناسب مع عينيها، كبيرة جدًا لدرجة أنها كانت تلمع بوضوح حتى من الطابق الثاني.

 

 

 

أعطى فستانها الأخضر، المكون من طبقات من الأورجانزا المزينة ببريق فضي، انطباعاً فخماً وراقياً.

 

 

 

لكن أكثر ما لفت الانتباه هو رينا نفسها، التي حملت كل شيء برشاقة مثالية.

 

 

 

قوامها الممشوق، وزاوية رأسها المنحنية الرائعة، والطريقة التي كانت تمسك بها أصابعها بالقابض، والانحناءة المدروسة لشفتيها، وعينيها الهادئتين.

 

 

 

كل جزء منها كان متناغماً، مما زاد من تألقها.

 

 

 

بدت وكأنها خُلقت لمنصب الدوقة، مندمجة بسلاسة في نيهيموس.

 

 

 

بل وأكثر من دروسيل، الذي كان يحمل لقب الدوق آنذاك.

 

 

 

ازدادت نظرة بايرن عمقاً وهو ينظر إلى اللاعبين.

 

 

 

لو أنه لم يتنحى عن منصب الوريث آنذاك…

 

 

 

لكن تلك الفكرة تبددت على الفور عندما مد أحدهم إليه كأسًا من الشمبانيا.

 

 

 

“لقد مر وقت طويل.”

 

 

 

ألقى بايرن نظرة جانبية، وتعرف على الشخص، ثم تناول الكأس بإيماءة.

 

 

 

“شكرًا.”

 

 

 

قرع بايرن كؤوسه برفق، ثم ترك رشفة من الشمبانيا تتدفق إلى حلقه.

 

 

 

انفجرت الفقاعات المتلألئة من خلاله كما لو كانت تزيل طريقًا مسدودًا.

 

 

 

تلاشت الفكرة عديمة الجدوى معها.

 

 

 

حتى لو كان بإمكانه العودة إلى الوراء، لكان قد تنحى عن منصبه كوريث على أي حال.

 

 

 

كان يريد الهروب من هذا القصر الملطخ بالدماء بأسرع ما يمكن.

 

 

 

كاد يشعر بالامتنان لأنهم أبعدوه عن الأنظار.

 

 

 

لذلك لم يكن هناك أي معنى في تخيل ما كان يمكن أن يكون عليه الحال لو أنه بقي وريثاً.

 

 

 

تخلى بايرن عن الماضي الذي كان يلتصق به كالبقايا، وغسله مع الشمبانيا.

 

 

 

بدلاً من ذلك، خاطب الحاضرين الواقفين بجانبه.

 

 

 

“لم أتخيل أبداً أنك ستستمر في استغلال اسمي حتى بعد فسخ الخطوبة.”

 

 

 

آن، التي جاءت لتقف بجانبه، نظرت أيضاً إلى القاعة.

 

 

 

تبادل الناس أطراف الحديث أثناء انتظارهم تقديم العشاء.

 

 

 

ابتسمت آن لهم بسخرية وأجابت بهدوء.

 

 

 

“إنه أقوى عذر موجود، عذر لا يمكن لأحد دحضه.”

 

 

 

ورث بايرن جمال الدوقة الشهيرة جورجيانا، التي كانت تُلقب ذات مرة بأجمل امرأة في عصرها.

 

 

 

من حيث المظهر الخارجي، كان من الصعب العثور على أي رجل يتفوق عليه.

 

 

 

إلى جانب مكانته كوريث لعائلة دوقية في ذلك الوقت، وهيئته النبيلة، والهدوء العميق في عينيه.

 

 

 

بالنسبة لأي شخص كان يعرف بايرن آنذاك، فإن ادعاء آن بالمطالبة بشخص أفضل لا يمكن دحضه.

 

 

 

لكن مع ذلك…

 

 

 

“لا تبالغ في الأمر. بهذا المعدل، قد لا تتزوج أبدًا.”

 

 

 

عند تعليق بايرن، شدّت آن قبضتها على ساق كأس الشمبانيا.

 

 

 

إذا كان لبايرن عيب واحد، فربما كان أنه كان نذير شؤم للنساء.

 

 

 

ألقت آن نظرة خاطفة عليه من الجانب، وما زالت غير منزعجة.

 

 

 

لم يتغير مظهره، لكن الهالة التي كان يحملها كانت مختلفة تماماً عما كانت عليه قبل سبع سنوات.

 

 

 

كان طويل القامة وعريض الكتفين كعادته، لكن جسده الآن يحمل قوة رجل صلب.

 

 

 

خط فكه الحاد وأنفه المرتفع جعلاه يبدو أكثر نضجاً.

 

 

 

لقد كبر الصبي الذي تحمل سبع سنوات قاسية ليصبح رجلاً كاملاً.

 

 

 

ومع ذلك، ظلت عيناه الزرقاوان، وهما تحدقان في المأدبة، هادئتين وساكنتين.

 

 

 

كما كانوا قبل سبع سنوات.

 

 

 

دفع جفاف في حلق آن إلى شرب الشمبانيا دفعة واحدة.

 

 

 

“لقد أصبحتَ مراعياً للغاية. تهتم بما يكفي لتقلق بشأن فرص زواج خطيبتك السابقة.”

 

 

 

صححت بايرن خطأها دون تردد.

 

 

 

“ليست خطيبة. كومارادا، تتذكرين؟”

 

 

 

“هل ما زلت تتذكر ذلك؟”

 

 

 

تمتمت آن بابتسامة خفيفة وهي تنظر إليه.

 

 

 

“ذاكرتك جيدة جداً. تكاد تكون عبئاً.”

 

 

 

تبعت آن نظراته، ثم نظرت إلى القاعة الرائعة في الأسفل.

 

 

 

وسط تألق الضيوف المزينين بأبهى الحُلل، تداخلت صور الماضي.

 

 

 

كان ذلك اليوم هو يوم حفل تقديم الفتيات للمجتمع في القصر الملكي.

 

 

 

وقفت آن، بصفتها الليدي أنسثروثر، في الصف الأمامي لتقديم نفسها أمام الملك والملكة.

 

 

 

كان الناس ينظرون إليها بإعجاب، لكن قلبها كان في مكان آخر.

 

 

 

“اليوم يجب أن أعترف لبايرن.”

 

 

 

بدأ الأمر بتلك اللحظة في حديقة روزلي عندما التقت به لأول مرة وهو طفل.

 

 

 

كان بايرن بمثابة شمسها المشرقة، فنوره غذّى البذرة التي حملتها، وجعلها تنمو قوية.

 

 

 

كانت آن مليئة بالعزيمة على التعبير أخيراً عن المشاعر التي طالما اعتزت بها.

 

لكن بعد أن صافحت الزوجين الملكيين وانسحبت، أصيبت بالارتباك.

 

 

 

اختفى بايرن ميونخ دون أثر.

 

 

 

ازداد قلق آن، فأبعدت الرجال الذين اقتربوا منها وبحثت في الحدائق الشاسعة.

 

 

 

بعد أن تجولت في الظلام لفترة طويلة، وجدته أخيراً في زاوية منعزلة من الحديقة.

 

 

 

استرخى لاعبو بايرن على مقعد وسط الشجيرات، مستمتعين بضوء النجوم في هدوء.

 

 

 

“بايرن، لماذا أنت هنا؟”

 

 

 

“لقد كان الأمر متعباً.”

 

 

 

كان رده اللامبالي يحمل نبرة من التعب.

 

 

 

تذكرت آن كيف تعرض للمضايقة داخل قاعة الرقص من قبل فتيات يحلمن بأن يصبحن دوقة المستقبل.

 

 

 

أدركت ذلك.

 

 

 

إذا اعترفت الآن، فسأكون مجرد فتاة أخرى مملة بالنسبة له.

 

 

 

وبإدراكها لحالته النفسية، اتبعت آن أسلوباً آخر لجذبه إليها.

 

 

 

“هل أتأكد من أنني لا أسبب لك إزعاجاً؟”

 

 

 

“كيف؟”

 

 

 

“اخطبي لي.”

 

 

 

***