ابتسمت الليدي آن أنسترثر بحرارة لرينا.

 

 

 

“لدي شعور بأننا سنتوافق بشكل رائع.”

 

 

 

أشرق وجه غلوريا من فرط الود. منذ دخولها عالم الطبقة الراقية، شعرت بالفرق في الأوساط التي باتت تتردد عليها. لقد أنفقت أموالها في محلها، فكرت بارتياح. كانت على وشك الانضمام إلى الحديث عندما ردت رينا بسرعة.

 

 

 

“شكرًا لك.”

 

 

 

بمجرد أن ركزت آن انتباهها على رينا، قامت السيدة الكبرى إليزابيث بتحويل الموضوع بسلاسة.

 

 

 

سمعت أنك سافرت إلى جنوب كاليا في وقت سابق من هذا العام…

 

 

 

تحوّل الاهتمام فوراً من رينا إلى آن.

 

 

 

“لقد كانت تجربة رائعة”، قالت آن. “كانت البحار الزرقاء خلابة، وتمكنت من رؤية آثار العصر الذهبي لمدينة ريكاتا بأم عيني”.

 

 

 

أشارت بحذر إلى الخادمة التي بجانبها.

 

 

 

“في الحقيقة، لقد أحضرت هدايا للجميع هنا.”

 

 

 

تحرك الخدم بسرعة حاملين صناديق طويلة. وارتفعت همهمات فضولية عندما فتحت السيدات الصناديق.

 

 

 

“ما هذا؟”

 

 

 

داخل كل صندوق من خشب البلوط المصقول، كانت توجد زجاجة ملفوفة بالحرير الفاخر. كانت الكتابة المزخرفة على الملصق تعكس الضوء، مما يضفي عليها رقيًا.

 

 

 

“إنه نبيذ مصنوع من عنب أغليانيكو”، أوضحت آن. “لقد تم تخزينه في القبو لمدة عشر سنوات، لذلك يقولون إنه في أفضل حالاته للشرب الآن.”

 

 

 

انتشرت هديتها المفاجئة في أرجاء المكان، فذابت الجمود كما يذوب الجليد في الماء.

 

 

 

تحول الحديث إلى المجاملات، وشكر على النبيذ، والحديث عن أطايب كاليا الجنوبية، والأزياء، وعادات البلاط الفريدة.

 

 

 

لكن المواضيع الآمنة لم تدم طويلاً. إحدى السيدات، التي شعرت براحة زائدة، تجاوزت الحدود.

 

 

 

“سيدتي أنسترثر، السفر أمر جيد وجميل، ولكن أليس الوقت قد حان للاستقرار؟”

 

 

 

تصلّبت النساء القريبات. ففي المجتمع الراقي، تتزوج معظم الشابات في عام بلوغهن سن الرشد، أو في غضون عام أو عامين. أما آن فقد تجاوزت هذه المرحلة منذ زمن بعيد، دون أن يظهر لها خطيب.

 

 

 

إذا شعرت بأي لسعة، فقد أخفتها جيداً.

 

 

 

أجابت بهدوء: “لسوء الحظ، لم أقابل بعد رجلاً يفي بمعاييري”.

 

 

 

أثارت هذه الجرأة موجة من الضحك.

 

 

 

“عليكِ حضور المزيد من المناسبات الاجتماعية، والتعرف على المزيد من الرجال. من يدري؟ ربما يناسبكِ أحدهم في النهاية.”

 

 

 

هزت آن رأسها بابتسامة خفيفة.

 

 

 

“مستحيل. لم أقابل حتى الآن أي شخص يرقى إلى هذا المستوى.”

 

 

 

“ما هي هذه المعايير إذن؟ أخبرنا، ربما نستطيع المساعدة.”

 

 

 

وحرصاً منهن على التكهن بالشركاء المناسبين لوريثة أنسترثر، انخرطت النساء في الحديث.

 

أدى رد آن إلى إبطال كل الاحتمالات.

 

 

 

“رجل أفضل من بايرن.”

 

 

 

انزلقت ملعقة الشاي من بين أصابع رينا، وضربت صحنها برنين حاد.

 

لكن ردة فعل شخص آخر أقوى لفتت الأنظار عنها.

 

 

 

“السيدة أنسترثر”.

 

 

 

وضعت السيدة الكبرى إليزابيث فنجان الشاي الخاص بها على الطاولة بصوت عالٍ.

 

 

 

قالت بصرامة: “لقد طُرد بايرن من بيت نيهيموس”.

 

 

 

“أنا على علم بذلك يا سيدتي الكبرى.”

 

 

 

“إذن عليك أن تكون أكثر حذراً. فمع حصول دروسيل الآن على لقب الدوق، يُعتبر الحديث عن بايرن إهانة.”

 

 

 

كان استياء إليزابيث واضحاً لا لبس فيه، لكن آن واجهته بابتسامة أنيقة.

 

 

 

“أعتقد أنكِ تبالغين في ردة فعلكِ يا سيدتي الكبرى. لقد طرحتِ سؤالاً شخصياً؛ وأجبتُ إجابة شخصية.”

 

 

 

كان صوتها واضحاً وجلياً، مصمماً ليطبع كلماتها في أذهان كل من حضر.

 

 

 

“على الأقل، يجب على المرء أن يتزوج رجلاً أفضل من سابقه. بالنسبة لي، كان هذا الرجل هو بايرن.”

 

 

 

أدى هذا التعليق إلى تحول وجه إليزابيث إلى اللون الأسود تقريباً.

 

 

 

كان بايرن عاراً على نيهيموس، ورمزاً لغباءهم في تسمية ابن طائر الوقواق وريثاً.

 

 

 

انتشر جوٌّ من التوتر بين الحاضرين على الطاولة. حتى السيدة التي كانت على وشك تناول فطيرة التوت وضعتها جانبًا. وتوجهت نظرات استياء نحو المرأة التي بدأت هذا الموقف بسؤالها عن زواج آن.

 

 

 

في الحديقة، وسط الهواء المتوتر، خفضت رينا بصرها.

 

 

 

أمسكت بملعقتها مرة أخرى وحركت الشاي الذي لم تكن تنوي شربه، بقوة كافية لتدوير محتوياته بعنف في الكوب.

 

 

 

انقطع الاضطراب الصامت عند سماع صوت.

 

 

 

“ما الذي تناقشونه جميعًا بهذا التركيز الشديد؟”

 

 

 

عاد دروسيل نيهيموس، دوق نيهيموس، من رحلة صيد مع الرجال.

 

 

 

خفّت حدة تعبير إليزابيث الجامد وهي تستقبله.

 

 

 

“هل استمتعت بالصيد؟”

 

 

 

قال دروسيل وهو ينحني ليقبل خدها: “نعم، لقد جلب الطقس الجميل نتائج جيدة. حتى أنني اصطدت طائرًا سمينًا رائعًا، سيعجبك.”

 

 

 

“رائع. سأطلب من الطاهي تحضيره للعشاء الليلة.”

 

 

 

استقام دروسيل، وترك نظره يتجول في الحفل، حتى وقع نظره على رينا.

 

 

 

جلست وعيناها شاخصتان إلى الأسفل، ورموشها تُظلل خضرة عينيها لتتناسب مع الزمرد في أقراطها. جعلها تمايلها الخفيف تبدو كفريسة في متناول اليد. 

 

 

 

زاد العقد المتدلي حتى خط رقبتها من جمالها.

 

 

 

لمعت في عينيه تلك النظرة المفترسة التي لا تزال حاضرة من أثر الصيد. ثم التفت إلى خادمه.

 

“أحضر لي أجمل طائر اصطدناه اليوم.”

 

 

 

أحضر الرجل الطائر من عربة الصيد. كان طائر الشنقب يترنح في قبضته، ولا يزال يرفرف بخفة. وبدون تردد، أمسكه دروسيل من رقبته.

 

 

 

“هذه هي الأكبر والأجمل.”

 

 

 

تفحّص الذيل، ثم انتزع أطول ريشة وأكثرها زخرفة. ارتجف الطائر وهو يصرخ من الألم. عبس دروسيل من الإزعاج.

 

 

 

“تشه.”

 

 

 

بلفة حادة من يده، ارتخت الطائر. رماه إلى الخادم وابتسم ببطء.

 

 

 

“فلنُهدي مجد اليوم إلى الآنسة رينا.”

 

 

 

رفعت رينا رأسها فجأة، والتقت نظراتها بنظراته فوق الريشة المنتوفة حديثاً.

 

 

 

لم يكن هناك مفر.

 

 

 

إليزابيث، والسيدات الأخريات، والرجال العائدون حديثاً من الصيد، وحتى عيون آن أنسترثر الفضولية، جميعهم كانوا مثبتين عليها.

 

 

 

“رينا؟” سألت غلوريا بصوت خافت.

 

 

 

إذا رفضت هنا…

 

 

 

بعد توقف للحظة، نهضت رينا ببطء، تراقب الدوق وهو يقترب. انحنت برأسها، فوقع نظرها على جثة الطائر الهامدة في يدي الخادم.

 

 

 

“إنه لشرف لي، يا صاحب السمو.”

 

 

 

وضعت يدها على صدرها، ثم انحنت بركبتيها في انحناءة رشيقة.

 

 

 

أدخلت دروسيل، التي بدت مسرورة بوضوح، الريشة في زينة قبعتها.

 

 

 

يجب أن تكون الريشة أخف من الهواء.

 

 

 

لكن رقبتها تصلبت كما لو كانت تحمل ثقل تاج، مجد قاسٍ يضغط على جمجمتها.

 

 

 

ومع ذلك، إذا كان هذا يعني تأمين ميراثها وحياة مريحة، فقد كان عبئاً يجب عليها تحمله.

 

 

 

بدأت تستقيم، ودوى صوت حاد. تصفيق.

 

 

 

“يبدو أنني وصلت في الوقت المناسب تماماً لأشهد شيئاً نادراً.”

 

 

 

التفتت الرؤوس. بدت الصدمة واضحة على الوجوه.

 

 

 

وسط دهشة الضيوف المتجمدين، دوى صوت آن بالذهول.

 

 

 

“بايرن”.

 

 

 

الشخص الذي طالما اعتبره الناس الأنسب لنيهيموس، ولكنه أُجبر على التنحي جانباً – بايرن نيهايموس قد عاد.

 

 

 

***