تدفق الماء بقوة من الصنبور النحاسي في تدفق مستمر.

 

 

حدقت رينا بشرود في التيار الذي ينزلق على ظهر يدها.

 

 

أعاد الصوت ذهنها إلى المطعم الواقع على ضفاف نهر اللوار.

 

 

تلك القبضة الخشنة، والجذب القوي الذي جذبها نحوه، والشعور الناعم والضاغط على بشرتها.

 

 

رفعت رأسها ببطء، ووجدت عيناها انعكاس صورتها في المرآة.

 

 

احمرّت مؤخرة رقبتها مرة أخرى.

 

 

كان ذلك إهانة.

 

 

لم تكن تهتم إطلاقاً بدوق مفلس متشبث بثروة هيرتزبيرغ.

 

 

ما أزعجها أكثر من العلامة الوردية الباهتة على يدها هو ذكرى عينيه الزرقاوين الباردتين.

 

 

لقد درسوها كشيء جامد، لا أكثر.

 

 

كانت الطريقة التي جعلوها تدرك بها، كما لو كان ذلك للمرة الأولى، أنها لا تستطيع التأثير عليه على الإطلاق.

 

 

في كل مرة تخطر تلك العيون على بالها، كانت رينا تدع الماء ينساب على يديها مرة أخرى.

 

 

مهما غسلت، لم يفارقها ذلك الشعور.

 

 

أمسكت بقطعة صابون وفركتها حتى خدر جلدها.

 

 

لم تقم بإغلاق الصنبور إلا بعد أن غسلت وشطفت مراراً وتكراراً.

 

 

تخلصت رينا من الأفكار المضطربة، وأخذت نفساً عميقاً، وأجبرت عقلها على التركيز.

 

 

كان باين رجلاً يرحل دون أن ينظر إلى الوراء بمجرد أن يحقق هدفه.

 

 

إن السماح لنفسها بالتأثر لن يؤدي إلا إلى جعلها تبدو حمقاء.

 

 

في الوقت الحالي، كانت أولويتها هي تأمين زواجها من دوق نيهيموس.

 

 

جففت يديها بمنشفة من الكتان، ووضعتها في سلة الخوص، ثم ارتدت قفازاتها المصنوعة من الساتان.

 

 

التصق القماش ببشرتها الرطبة بشكل غير مريح، لكنها دفعته فوقها دون توقف.

 

 

وبنظرة توحي بأنها تستعد لمعركة، ربطت الإبزيم، وتفقدت مظهرها في المرآة، ثم خرجت.

 

 

كانت الخادمة تنتظر في الممر فاقتربت على الفور.

 

 

“كنت أنتظركِ يا آنسة رينا.”

 

 

تذكرت رينا أن اسمها كان هيلينا.

 

 

تم تعيين الخادمة لها من قبل الدوق نفسه بمجرد وصولها إلى عزبة نيهيموس.

 

 

“سيكون الأمر مزعجاً إذا ضللت طريقك مرة أخرى، أليس كذلك؟”

 

 

تحدث الدوق كما لو كان ذلك معروفاً كريماً، لكن رينا ظلت متشككة.

 

 

هل كان هذا الأمر حقاً موضع اعتبار؟

 

 

أم أنها كانت وسيلة لإبعادها عن الغرفة التي تحتوي على صورة الرجل ذي اللحية الزرقاء؟

 

 

قررت ألا تُطيل التفكير في الأمر.

 

 

قبل توقيع العقد، لم تكن لديها أي نية لاستفزازه.

 

 

قالت رينا وهي تومئ برأسها قليلاً: “شكراً لانتظارك”.

 

 

هيلينا، بعينيها الخضراوين الباردتين والثابتتين، انحنت برأسها رداً على ذلك.

 

 

“سأرافقك إلى حديقة روزلي.”

 

 

تبعتها رينا عبر ممرات القصر المضاءة بضوء الظهيرة.

 

 

وبعد أن اجتازوا عموداً بدا وكأنه يحمل ثقل قرون، وصلوا إلى أبواب الحديقة.

 

 

وخلفهم امتدت مساحة واسعة من العشب الأخضر، يكسوها خضرة شهر مايو الجديدة.

 

 

كانت حديقة روزلي تعجّ بالحياة مع حفلة حديقة في أوجها.

 

 

انتشرت مظلات الظل على العشب، لتحمي الطاولات المليئة بالأطعمة الخفيفة اللذيذة والشمبانيا الفاخرة.

 

 

حملت نسمة عليلة عبير الزهور المتفتحة، ممزوجاً بأنغام فرقة موسيقية وترية.

 

 

بين الحين والآخر، تتخلل أصوات الضحك العالية تغريد الطيور.

 

 

في كل عام في هذا الوقت، كانت عزبة نيهيموس تستضيف عائلات مرتبطة بالسلالة الدوقية.

 

 

حتى في الأزمات المالية، لم يتخل النبلاء عن ملذاتهم.

 

 

بل إنهم، إن جاز التعبير، أظهروا روعتهم بشكل أكبر من خلال الأموال المقترضة، في استعراض للقوة استخدموه لتأمين قروض أكبر.

 

 

كانت تلك هي الطريقة النبيلة للتعامل مع الخراب.

 

 

وكان نيهيموس بيتاً يتأرجح على حافة الانهيار.

 

 

لكن دروسيل، الذي كان مطمئناً إلى ميزة خفية ما، ذهب للصيد مع الرجال.

 

تم ترك الحديقة للسيدات، مع وجود السيدة الكبرى إليزابيث وجلوريا المهيبتين في مركزها.

 

 

قال لها والدها: “يقول جانب نيهيموس إنه يجب عليهم مراجعة العقد بالكامل قبل التوقيع”.

 

 

تقدمت رينا نحو السيدة الكبيرة.

 

 

وكأن حقلًا من الحشرات قد صمت عند اقترابها، فقد خفتت الثرثرة بين السيدات النبيلات المجتمعات.

 

 

التفتت جميع الأنظار لتتبعها وهي تمشي.

 

 

ترددت كلمات والدها في ذهنها.

 

 

“يزعمون أن ذلك يعود إلى عدم كفاية المراجعة القانونية لخلافة اللقب بالنسبة للابن الثاني، ولكن لا بد من وجود سبب آخر.”

 

 

دروسيل، الذي بدا متحمساً جداً للتوقيع فوراً، غيّر موقفه فجأة.

 

 

مع اقتراب موعد سداد القرض، لا بد أنه وجد مصدراً آخر للأموال، أو ربما عروساً أخرى.

 

 

كان حب دوق نيهايموس لثروة رينا هيرتزبيرج.

 

 

إذا جاءت امرأة أخرى ومعها المزيد، فإنه سيغيرها دون تردد.

 

 

كان الأمر مريراً، لكنه لم يكن غريباً.

 

 

معظم الناس في حياتها، بمن فيهم والداها، حاولوا استغلالها.

 

 

أما الذين لم يفعلوا ذلك، فقد تجاهلوها.

 

 

مثله تماماً.

 

 

لم تكن رينا كشخص موضع إعجاب أحد قط.

 

 

بمجرد أن تقبلت ذلك، لم يتبق لها سوى المال.

 

 

في عالم لا تستطيع فيه الوثوق بأحد، كان المال هو الأرضية الآمنة الوحيدة.

 

 

وهذا الزواج سيضمن لها حصة في الشركة.

 

 

لذا كان عليها أن تكسب الدوق مرة أخرى إلى المذبح.

 

 

توقفت رينا أمام إليزابيث وجلوريا.

 

 

كانت السيدة الكبرى تشع ببرود الاستياء، بينما كانت غلوريا ترتجف من الغضب المكبوت.

 

 

قالت غلوريا عندما نفد صبرها من المفاوضات المتعثرة: “لقد فشلت طريقتك، لذا توقف عن التدخل في طريقتي”.

 

 

كانت مساهمات غلوريا السخية هي التي جعلت حفل اليوم فخماً للغاية، حيث ضم الحفل أوركسترا كاملة من فيرولين، ومصمم مناظر طبيعية حائز على جوائز، وطاهي معجنات من كاليا، وعشرات الموظفين المعينين.

 

 

أجلسها دروسيل شخصياً بجانب السيدة الكبيرة، التي عادة ما تنفر في وجود شخص من عامة الشعب.

 

 

كان الهواء المحيط بإليزابيث بارداً لدرجة أنه أسكت جميع الحاضرين.

 

 

كانت غلوريا، وهي تغلي من الغضب، لا تزال تحاول فتح حديث.

 

 

انحنت رينا بأدب.

 

 

“لقد عدت.”

 

 

جلست بجانب غلوريا، وألقت نظرة خاطفة على الحفل.

 

 

تحدث صوت لم تتعرف عليه.

 

 

“لا أعتقد أننا التقينا من قبل. هل لي أن أطلب تعريفاً بيننا؟”

 

 

التفتت رينا فرأت شابة لم تقابلها من قبل، ولم تكن متأكدة من التحية المناسبة التي يجب أن تقدمها لها.

 

 

أجابت إليزابيث نيابة عنها.

 

 

“هذه الآنسة رينا هيرتزبيرغ من فيرولين. لقد دعوناها من خلال صلتها بالعمل الخيري لمؤسسة نيهيموس.”

 

 

إليزابيث، التي كانت تعامل غلوريا، عائلة العروس المرتقبة، بازدراء، كانت تتحدث باحترام تجاه هذه الغريبة.

 

 

لامرأة شابة، لا أقل من ذلك.

 

 

أثار فضولها، فدرستها رينا عن كثب.

 

 

قالت في تحيتها: “رينا هيرتزبيرغ”.

 

 

ابتسمت المرأة.

 

 

“آن أنسترثر”.

 

 

الاسم يفسر كل شيء.

 

 

كانت آن ابنة إحدى العائلات الدوقية الخمس العظيمة في برايتون، وهي عائلة أنستروثرز.

 

 

كان شعرها البني المحمر مثبتاً بدقة، وقبعة زرقاء متواضعة تعلو عينيها البنيتين الصافيتين وبشرتها الدافئة بفعل الشمس.

 

 

كان فستانها الحريري البسيط والأنيق يتحرك بوقار هادئ.

 

 

ولدت في عائلة نبيلة، وكانت تحتسي الشاي بسهولة تفوقت بها على السيدات الأخريات.

 

وضعت آن فنجانها جانباً، وتحدثت بحرارة.

 

 

“أنتِ الشابة التي يتم ذكرها بكثرة في صفحات المجتمع مؤخراً. ظننتُ أنكِ تبدين مألوفة.”

 

 

لم تُسهب في الحديث، لكن البريق في عينيها أوحى بأنها كانت تعرف بالضبط ما تقوله الشائعات.

 

 

“عندما يتوفر لديك الوقت، يجب عليك زيارة عزبة أنسترثر. لدي شعور بأننا سنتوافق جيداً.”

 

 

 

 

 

***