عندما كانوا أطفالاً، لم يكن وريث نيهيموس يلقي حتى نظرة خاطفة على ابن عمه الأصغر.

 

 

 

سواء زار دروسيل العقار الرئيسي مع والده أو التقى ببايرن في مدرستهما العامة، فقد مر بايرن به دون أن يلقي عليه التحية، مرتدياً نفس التعبير الجامد.

 

 

 

تُرك الشاب دروسيل ليتأمل تلك النظرات الباردة، وقد أثقلته مشاعر الحسد الممزوجة بالإعجاب.

 

 

 

لكن الآن انقلبت الموازين.

 

 

 

كان بايرن هو من سيتخلف عن الركب – بايرن هو من سيضطر إلى ابتلاع مرارة الهزيمة والغيرة.

 

 

 

وكانت رينا هي التي جعلت دروسيل يدرك ذلك، مما ملأه بشعور عظيم بالانتصار.

 

 

 

“آنسة رينا”.

 

 

 

شدد قبضته على يدها، فرفعت رأسها لتلتقي عيناها بعينيه.

 

 

 

كان ذلك نوعاً من التواصل البصري الذي يمكن اعتباره تواصلاً بين عاشقين على وشك الزواج.

 

 

 

“لقد استقبلت ابن عمي بعد غياب طويل، وأخبرته بخبر خطوبتنا. هل نغادر الآن؟”

 

 

 

“إذا تركت يدي، يمكنني الاستعداد للوقوف.”

 

 

 

على مضض، تركها، ولكن بعد أن ضغط على يدها ضغطة أخيرة.

 

 

 

بعد أن تحررت، التقطت منديلها، ومسحت شفتيها برفق، وأحكمت قبضتها على حقيبتها. قبلت مرافقته بثبات لا تشوبه شائبة، ولم تكشف عن أي شيء من أفكارها.

 

لم يكن سوى احمرار رقبتها النحيلة دليلاً على أي شيء، مما أثار التكهنات.

 

 

 

لعق دروسيل شفتيه وهو يستدير نحو الباب، ثم توقف في منتصف الخطوة كما لو أنه خطرت له فكرة.

 

 

 

“آه!”

 

 

 

كانت صيحته مبالغ فيها عندما استدار عائداً إلى بايرن.

 

 

 

كانت تلك العيون الزرقاء لا تزال مثبتة عليه، دون أن ترمش.

 

 

 

“أفكر في إقامة حفلة يوم الجمعة المقبل في عزبة نيهيموس، لتعريف رينا ببعض المعارف.”

 

 

 

كانت نبرته مفعمة بالحيوية، ومفعمة بالرضا عن النفس.

 

 

 

“يجب أن تأتي إذا كنت متفرغاً.”

 

 

 

وبهذا، قاد دروسيل رينا إلى الخارج.

 

 

 

أدى صوت إغلاق الباب الهادئ إلى سكون عميق في الغرفة.

 

 

 

وقف بايرن وحيداً بجانب النافذة، ينظر إلى نهر اللوار.

 

 

 

***

 

 

 

بدا الماء، الذي كان يعكس أضواء برايتون، أكثر قتامة الآن، متجمعاً بالظلال.

 

 

 

حتى صوت مرور الوقت تلاشى.

 

 

 

وأخيراً، مد يده إلى داخل سترته وأخرج علبة فضية.

 

 

 

سيجارة بين شفتيه، انغلقت العلبة بصوت طقطقة معدنية.

 

 

 

أشعل عود ثقاب بسهولة متمرسة، وانعكست شرارة اللون الأحمر في عينيه الزرقاوين.

 

 

 

قام بحماية اللهب بيده، ثم أمال رأسه واستنشق الدخان بعمق.

 

 

 

أصابت أول جرعة حلقه كلسعة حادة، فانتشرت الحرارة في جميع أنحاء جسده.

 

 

 

انطلقت تنهيدة ممزوجة بلعنة.

 

 

 

“علقة.”

 

 

 

انتقلت نظراته المظلمة إلى مقعد رينا الفارغ الآن.

 

 

 

ألم يكن بإمكانك على الأقل إنهاء وجبتك؟

 

 

 

كان ذلك الهدوء الذي حافظت عليه طوال العشاء مجرد تمثيل.

 

 

 

بجانب شوكتها المهجورة كان هناك لحم لم يمس.

 

 

 

عادت الذكرى إلى ذهنها، يدها متشنجة في منتصف العضة، ضغط الشفاه اللزج على بشرتها، اتساع عينيها، العلامة الوردية التي تركتها وراءها.

 

 

 

استنشق بايرن مرة أخرى، وتصاعد الدخان في رئتيه.

 

 

 

قام بفك ربطة عنقه، لكن حتى مع ذلك شعر بضيق في صدره.

 

 

 

ربما كان عليّ أن أتجاهل الأمر فحسب.

 

 

 

كان ينوي فقط تأكيد بعض التفاصيل، وهي أمور لا يمكن للصورة أن تظهرها، ثم المغادرة.

 

 

 

كان ذلك قبل أن يراهم في مقصورة الأوبرا.

 

 

 

في اللحظة التي رآها فيها تميل نحو دروسيل، وتتحدث بنبرة منخفضة، تبددت أي خطة للبقاء منفصلاً في موجة من الخيانة.

 

 

 

قلتَ إنك تريد أن تشكرني. لقد تبعتني أينما ذهبت، عازماً على ردّ الجميل لي…

 

 

 

والآن أنتِ متشبثة به؟

 

 

 

لم يكن أمامه خيار سوى مواجهتها.

 

 

 

“إنه دوق برايتون.”

 

 

 

لقد جرّه جوابها إلى الهاوية.

 

 

 

كان الأمر أشبه بالغرق حتى قاع المحيط، حيث تباطأت حتى دقات قلبه.

 

 

 

لطالما بدت له كامرأة تعرف قيمة الأشياء، لكنه لم يتوقع منها أن تطبق نفس الحسابات الدقيقة هنا.

 

 

 

وبحلول الوقت الذي أصبح فيه طعم السيجارة مراً بشكل خاص على لسانه، كان قد فك زرين من قميصه.

 

 

 

وسمع صوت مألوف يتحدث من خلفه.

 

 

 

“سيدي، كالعادة، توقف اللورد دروسيل عند نادي الأرض.”

 

 

 

كان موريس ينتظر في الطابق السفلي من مبنى المطعم. لا بد أن أحد الرجال الذين يراقبون دروسيل قد أرسل الخبر.

 

 

 

قال بايرن: “هذا جيد”.

 

 

 

على الأقل اليوم سيكون بعيداً عن الطريق.

 

 

 

جعلت عادات دروسيل تحركات رينا قابلة للتنبؤ.

 

 

 

لن ترافقه إلى نادٍ للرجال.

 

 

 

كانت ستسلك طريقها الخاص، وربما كانت بالفعل في عربة متجهة إلى منزلها، كما فعلت في تلك الليلة تحت ضوء القمر.

 

 

 

مرت الذكرى من خلاله كأنها نسمة دخان، مما أثار ضحكة قصيرة خالية من المرح.

 

 

 

“غبي.”

 

 

 

في تلك الليلة، وهي تسلم دفتر الحسابات، كانت مغمورة بضوء القمر الشاحب، مثل إلهة من الرخام.

 

 

 

لكنها الليلة كانت مطلية باللون الأحمر.

 

 

 

احمرّ وجهها خجلاً من إعلان دروسيل، وبدت وكأنها تجسيد لامرأة عاشقة.

 

 

 

هل يعقل أنها انخدعت حقاً بشيء أجوف وعديم المعنى مثل لقب الدوق؟

 

 

 

هل يكفي ذلك لتلقي بنفسها بين ذراعي ذلك الطفيلي؟

 

 

 

أمال بايرن رأسه، وأصبحت السيجارة الآن قصيرة بما يكفي لحرق أصابعه.

 

 

 

فرك صدغه، وانحرفت نظراته نحو كرسيها الفارغ.

 

 

 

“هل نزل كين إلى الأرض الليلة؟”

 

 

 

كان يقصد كين، رئيس بنك لاسيون.

 

 

 

أجاب موريس بسرعة: “نعم سيدي، لقد فعل ذلك”.

 

 

 

كان صوت بايرن بطيئاً ومتأنياً.

 

 

 

“أخبره أنني أريد تأجيل تنفيذ دين دروسيل.”

 

 

 

اتسعت عينا موريس.

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

لقد بُذلت جهود كبيرة في التخطيط لسقوط دروسيل.

 

 

 

أثار التأخير المفاجئ قلق موريس.

 

 

 

“السيدة تنتظر النتائج”، ذكّرها بحذر.

 

 

 

قال بايرن وهو يدلك صدغه بنَفَسٍ طويل: “إذا ضغطنا عليه الآن، فقد لا تعيش لترى ذلك أبداً”.

 

 

 

“إذا حاصرنا دروسيل في هذه اللحظة، فسوف يتمسك بهيرتزبيرغ بقوة أكبر.”

 

 

 

من الصعب جداً فصلهما عن بعضهما البعض.

 

 

 

بشرتها الشاحبة جعلت نوايا المتطفل واضحة، فقد كان دروسيل ينوي استنزاف ثروة هيرتزبيرج من خلالها.

 

 

 

في المرة القادمة، لن يتوقف الأمر عند يدها. من يدري أين قد يلجأ لتحقيق غايته؟

 

 

 

أثارت هذه الفكرة غضب بايرن.

 

 

 

وبحلول الوقت الذي أصبحت فيه السيجارة قصيرة جدًا بحيث لا يمكن الإمساك بها، شعر أن صبره قد نفد تمامًا.

 

 

 

لقد شعر بنوع مختلف من الإلحاح ينهشه، وهو شعور لم يشعر به عندما كان عليه أن يقاتل دروسيل فقط.

 

 

 

“إذا حصل دروسيل على دفعة من رأس مال هيرتزبيرج، فسيعود كل شيء إلى نقطة الصفر”، تمتم وهو يدخن سيجارته بقوة أثناء وقوفه.

 

 

 

وبعد ذلك، سيضطر إلى مواجهته ضد هيرتزبيرغ.

 

 

 

كان آل هيرتزبيرغ رجال أعمال أذكياء، لا يشبهون دروسيل على الإطلاق، الذي كان يتباهى بلقبه وهو ثمل بأهميته الذاتية.

 

 

 

بفضل هذه الأصول الضخمة، لن يكونوا خصماً سهلاً.

 

 

 

بدا الانهيار الذي كان يتوقعه الآن وكأنه يبتعد أكثر فأكثر عن متناوله.

 

 

 

“إذا وصل الأمر إلى ذلك، فسيتعين إعادة كتابة الخطة بأكملها.”

 

 

 

لهذا السبب كانت الحرارة ترتفع فيه بهذه السرعة.

 

 

 

مدّ موريس سترته، فارتداها بايرن بكتفه.

 

 

 

وبينما كان يغلق أزرارها، لامست يده شيئاً ما في الجيب.

 

 

 

أخرجها فرأى بريق الذهب يلسع عينيه.

 

 

 

عادت إليه ساعة الجيب، التي ظن أنها ضاعت، على يدها.

 

 

 

وهو يمسكها في راحة يده، كان يعلم تماماً ما يجب عليه فعله.

 

 

 

وكعادته، كان يعيدها إلى مكانها الصحيح.

 

 

 

في مكان ما، لن يتقاطع طريقها مع طريقه مرة أخرى.

 

 

 

أغلق أصابعه على الساعة، فأطفأ وميض ضوئها.

 

 

 

“في الوقت الحالي، الأولوية الأولى هي فصل هيرتزبيرغ عن دروسيل.”

 

 

 

 

 

***