بينما كانت يدها لا تزال على المقبض النحاسي، الذي تشبه منحنياته الرياح المتدفقة، وقفت رينا متجمدة كتمثال.

 

 

 

تسللت نسمة باردة من خلال شق الباب المفتوح، ومرّت بجانبها وهي تقف على العتبة.

 

 

 

تلاشى العطر الاصطناعي في الصالة، ليحل محله هواء نقي ملأ رئتيها.

 

لقد سهّل ذلك التحدث قليلاً.

 

 

 

“نلتقي كثيراً، أليس كذلك؟”

 

 

 

خرجت رينا من الصالة، وأغلقت الباب ببطء، ونظرت مباشرة إلى الرجل الواقف أمامها.

 

 

 

“بالنسبة لشخص قال إننا لن نلتقي مرة أخرى، يبدو أنك تجدني كثيراً…”

 

 

 

انحنى طرف شفتيها في ابتسامة ساخرة.

 

 

 

لا بد أنك يائس أيضاً.

 

 

 

أن تبحث عن شخص أقسمت ألا تراه مرة أخرى.

 

 

 

إلى أي مدى يجب أن تكون يائساً…

 

 

 

انزلقت نبرتها بشكل طبيعي إلى شيء حاد.

 

 

 

“أنا متفاجئ.”

 

 

 

انتهت الأوبرا منذ فترة.

 

 

 

كان الممر خارج الصالة خالياً الآن، فقد غادر الجمهور منذ فترة طويلة.

 

 

 

في هدوء المكان، كان صوت بايرن المنخفض يصل بسهولة إلى الهواء النقي.

 

 

 

“كنت أظن أنك ذكي… لكن ربما لا تفهم جيداً كما كنت أظن.”

 

 

 

استندت بايرن ببطء إلى الحائط المقابل لها، ثم استقامت.

 

 

 

“أعتقد أنني شرحت الموقف بشكل كامل. هل كان شرحي ناقصاً؟”

 

 

 

ثبت نظره عليها، وتقدم خطوة إلى الأمام، خطوة مدروسة في كل مرة.

 

 

 

مع كل خطوة، بدا وكأنه يزداد طولاً.

 

 

 

عندما اقترب، اضطرت رينا إلى إمالة رأسها للخلف لتنظر إليه.

 

 

 

“لو رأيتِ السجل، لكنتِ عرفتِ. دروسيل على وشك الإفلاس. أنتِ تعرفين لماذا يريد الزواج منكِ.”

 

 

 

توقف ولم يتبق بينهما سوى خطوة واحدة.

 

 

 

تراجعت رينا غريزياً حتى لامس ظهرها الباب.

 

 

 

“ألا ترين ذلك؟ دروسيل لا يريد سوى ثروة هيرتزبيرغ. إنه يعاملكِ معاملة حسنة من أجل المهر، لا أكثر.”

 

 

 

أدارت رأسها بعيداً، متجنبة الحقيقة القاسية التي ألقاها عليها.

 

 

 

اتجهت عيناها الخضراوان الشاحبتان إلى اليمين، نحو أسفل الممر الطويل.

 

 

 

تلاشى صوتها في الفراغ.

 

 

 

“لم أكن بحاجة إلى دفتر حسابات لأعرف ذلك.”

 

 

 

كان المال أساس وجودها.

 

 

 

لولا ثروة هيرتزبيرج، لما نظر أحد إلى رينا مرتين.

 

 

 

كانت تعرف هذا جيداً بما يكفي دون أن يشرحه لها بالتفصيل.

 

 

 

“أعلم تماماً أن دوق نيهيموس يتزوجني من أجل ثروة عائلتي.”

 

 

 

كان الأمر واضحاً لدرجة أنه كان مثيراً للسخرية.

 

 

 

“ربما يهتم لأمرك أيضاً”، قال.

 

 

 

حتى والدتها، التي كانت تتمسك بمثل هذه الأوهام، صمتت بعد رؤية السجل.

 

 

 

كانت فيوليت تعلم، ورينا تعلم، ووالدتها تعلم، أنه لا يوجد مكان للحب في زواجهما.

 

 

 

منذ لحظة ولادتها كفرد من عائلة هيرتزبيرغ، كان مقدراً لرينا أن تكون أداة للتبادل المالي.

 

 

 

كانت مجرد حقيقة، لكن بايرن أطلق ضحكة باردة.

 

 

 

“أنتِ تعلمين ذلك، ومع ذلك ما زلتِ باقية معه؟ لا تقولي لي إنكِ تقصدين أنكِ تحبينه.”

 

 

 

كانت برودة اتهامه حادة لدرجة أنها أبردت دمها.

 

 

 

“لقد أخطأت في تقديرك. لم أكن أعتقد أنكِ من النوع الذي يسمح للحب بأن يعميها عن كل شيء آخر.”

 

 

 

عضت رينا شفتها.

 

 

 

كانت نظراتها مثبتة على الممر الأيمن، تتبعت الأضواء التي تشبه الفطر على طول الجدار.

 

 

 

احتوت القوالب المذهبة على رسومات بالفحم لعروض سابقة، وصور مؤطرة لأشهر مشاهد الأوبرا.

 

 

 

عندما عادت عيناها إليه أخيراً، استقرت على صدره.

 

 

 

“ليس لدي أي اهتمام بالحب.”

 

 

 

“إذن لماذا؟”

 

 

 

كان قميصه الأبيض الناصع يتحرك مع ارتفاع وانخفاض أنفاسه.

 

 

 

انفتح النسيج وأغلق قليلاً مع كل شهيق وزفير.

 

 

 

أمالت رينا رأسها، وتركت عينيها تتحركان ببطء إلى الأعلى.

 

 

 

ربطة العنق المعقودة بإتقان على ياقته النظيفة، والحركة المضطربة لحلقه، وخط فكه القوي، وشفتيه المشدودتين، وأخيراً تلك العيون العميقة كالمحيط، غير مرحبة بأي تدخل.

 

 

 

عندما التقت عيناها بعينيه مرة أخرى، كان جوابها واضحاً.

 

 

 

“إنه دوق براثيان، في نهاية المطاف.”

 

 

 

ساد صمت مطبق عليهم.

 

 

 

حتى تدفق الهواء بدا وكأنه توقف، ولم يكن هناك سوى صوت رينا المنخفض في الممر الهادئ.

 

 

 

“زواجنا أشبه بصفقة تجارية. إنه ليس أكثر من مسألة ربح وخسارة. ويُصادف أن دوق نيهيموس يُقدم شروطًا مواتية للغاية.”

 

 

 

لم يظهر على وجهه أي رد فعل، وهو ما وجدته مرضياً بشكل غريب.

 

 

 

كان من الأسهل فهمه بهذه الطريقة مقارنةً بابتسامته المهذبة وعيناه خاليتان من الدفء.

 

 

 

الآن، أصبحت نظراته وتعبيراته متطابقة، ودرجة حرارته متساوية.

 

 

 

فكرت أن ذلك كان أكثر راحة بكثير.

 

 

 

“أشعر بالأسف إن كنت قد تدخلت في خططكم. لم يكن ذلك قصدي. لقد تصادف ببساطة أن مصالحي تتوافق مع مصالح الدوق.”

 

 

 

بعد أن تأملت رينا ملامحه الشبيهة بالرخام، خفضت بصرها.

 

 

 

“ما زلت أشعر بالامتنان لك. لكن هذا لا يعني أن عائلة هيرتزبيرغ ستتخلى عن زواج مربح من أجلك.”

 

 

 

رفعت حقيبتها الفضية الصغيرة، وكان سطحها يلمع كحراشف السمك.

 

 

 

وتابعت قائلة وهي تُحرك أصابعها المشبك برشاقة متزنة: “

 

 

 

قد لا يكون هذا هو نوع الدفع الذي ترغب فيه، لكنني سأعيد إليك السلعة التي لم أتمكن من تسليمها لك سابقًا. آمل أن نعتبر أن تعاملنا قد انتهى.

 

 

 

كلماتها، البطيئة والمتأنية كالحرير الممدود، قاطعها بايرن.

 

 

 

“حتى لو غرقت سفينة دروسيل نيهيموس؟ ستغرق أنت أيضاً معها.”

 

 

 

تجمدت يدها داخل الحقيبة.

 

 

 

رفعت رينا رأسها، والتقت عيناها بعينيه.

 

 

 

“هل هذه طريقتك للتعبير عن قلقك عليّ؟”

 

 

 

أطلق نفساً قصيراً مليئاً بالشك.

 

 

 

انحنت شفتاها في خط أنيق.

 

 

 

مرة واحدة كانت كافية.

 

 

 

كانت مرة واحدة كافية لمشاهدة شخص يقترب متظاهراً بالقلق، ثم يبتعد مدعياً أنه لن يراها مرة أخرى.

 

 

 

“أقدر هذه الفكرة، ولكن لا داعي للقلق. عائلة هيرتزبيرغ قادرة على إنقاذ حتى السفينة الغارقة.”

 

 

 

تحركت أصابعها مرة أخرى، مستعدة لفتح القابض.

 

 

 

“ويمكننا دائماً إعادة طلاء الحطام على أنه سفينة كنز لجذب المستثمرين. لا حدود للطرق التي يمكن بها استخدام لقب الدوق.”

 

 

 

انقبضت أسنان بايرن، وانطلق صوت يشبه هديرًا مكتومًا بينهما.

 

 

 

“إذن ستفعل.”

 

 

 

قبل أن ينخفض صوته أكثر، انضم إليه صوت آخر.

 

 

 

“الآنسة رينا.”

 

 

 

توقفت، وأدارت رأسها نحو اليسار حيث أتى الصوت.

 

 

 

وقف دوق نيهيموس على هبوط الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني، ناظراً إليها بتعبير حائر.

 

 

 

“انتظرتُ وانتظرتُ، لكنك لم تأتِ…”

 

 

 

بعد أن أنهى جملته، نزل دروسيل الدرج.

 

 

 

ترددت خطواته بثبات وهو يقترب، وضاقت عيناه وهو يستوعب المشهد.

 

 

 

ممر فارغ.

 

 

 

عينا رينا الخضراوان الشاحبتان ترتجفان قليلاً.

 

 

 

احمرار خفيف على رقبتها النحيلة.

 

 

 

ورجل طويل يقف بجانبها مباشرة.

 

 

 

في الخطوة الأخيرة، أطلق دروسيل نفساً كان أشبه بالتنهد.

 

 

 

“بالتأكيد لا.”

 

 

 

من زاويته، لم يستطع رؤية سوى ملامح وجه الرجل.

 

 

 

لكن التعرف كان فورياً.

 

 

 

تحول صوته إلى صوت بارد، ممزوج بشيء أكثر قتامة.

 

 

 

“بايرن؟”

 

 

 

وكما حدث قبل سبع سنوات، التقت تلك العيون الخالية من المشاعر بعينيه.

 

 

 

كان صوت بايرن يحمل نفس البرودة العميقة التي لا تشوبها شائبة، والتي لم تمسها أشعة الشمس.

 

 

 

“لقد مر وقت طويل.”

 

 

 

منذ فضيحة جورجيانا، الدوقة السابعة عشرة، وإقصائه من منصب الوريث، لم يظهر بايرن علنًا.

 

 

 

تألقت عينا دروسيل السوداوان كشظايا من حجر الأوبسيديان المكسور وهو يتأمل مظهر الرجل.

 

 

 

كانت نظرة حادة وحذرة، بعيدة كل البعد عن الدفء الذي قد يتوقعه المرء بين الأقارب الذين يجتمعون بعد سبع سنوات.

 

 

 

“هل تعرفان بعضكما البعض؟”

 

 

 

قبل أن يتمكن بايرن من الكلام، تقدم رينا إلى الأمام.

 

 

 

“لا.”

 

 

 

كان دوق نيهايموس خطيبها.

 

لم يكن هناك أي سبب لإثارة شكوك لا داعي لها من زوجها المستقبلي.

 

 

 

وانتظر بايرن حتى بعد انتهاء العرض، عندما كانت بمفردها، ليظهر.

 

 

 

هذا يعني أنه لم يكن يريد أن يراه الدوق.

 

 

 

ربما كانت ضغينته لأسباب لم يكن الدوق نفسه يعرفها، ففي النهاية، لم يكن لدى دروسيل أي فكرة عن أن السجلات المالية قد انتهت في أيدي هيرتزبيرج.

 

 

 

بعد اتخاذ القرار، مدت رينا يدها المغلقة نحو الدوق.

 

 

 

“هذا الرجل أسقط شيئاً ما.”

 

 

 

 

 

***