كانت تلك اللحظة التي سبقت مباشرة ملامسة شفتي الدوق لشفتيها.

 

أدارت رينا رأسها بعيداً في اللحظة الأخيرة.

 

فقدت شفتاه المقتربتان هدفهما وتوقفتا.

 

انزلقت أنفاسها الدافئة التي لامست خدها إلى أسفل رقبتها حتى وصلت إلى عظمة الترقوة.

 

كانت تشعر بوضوح بثقل نظراته على خدها المتورد، لكنها أجبرت نفسها على تجاهلها.

 

استقر صوته المنخفض، الممزوج برائحة دخان السيجار المريرة، على بشرتها.

 

“كنت أعتقد أننا نتفهم بعضنا البعض.”

 

أصبح تنفسها ثقيلاً، وارتفع صدرها وانخفض بشكل حاد.

 

كان صدر فستانها المرصع بالفضة يرتفع وينخفض مع كل نفس.

 

وبينما كانت رينا تكافح لاستعادة توازنها، انطلقت همهمة تشبه التنهد من صدرها.

 

انزلقت حرارة أنفاسه اللاذعة والملتصقة بين تجويف ثدييها.

 

“يبدو أنني كنت مخطئاً بشأنك يا آنسة رينا.”

 

أرخى دروسيل ببطء الذراع التي كانت ملفوفة حول خصرها.

 

استقام ووضع مسافة كبيرة بينهما.

 

كانت حركة نظيفة، تكاد تكون عفوية، وهو ما يتناقض تماماً مع إصراره السابق.

 

“لا يسعني إلا أن أقول إنني أشعر بخيبة أمل بعد أن يتم رفضي بهذه الطريقة.”

 

لقد تحررت من قبضته أخيراً، لكن الإحساس غير السار بأنفاسه التي لا تزال عالقة على صدرها العلوي كان واضحاً للغاية.

 

تظاهرت رينا بالهدوء، ووضعت يدها على صدرها.

 

قامت بتقويم ظهرها وكتفيها، ثم التقت بنظراته مباشرة.

 

“أعتقد أنني أنا من يجب أن يشعر بخيبة الأمل.”

 

عند سماع كلماتها الهادئة، ضاقت عينا دروسيل.

 

نظرته، كنظرة أفعى سامة من الظلال، جعلتها ترغب في التراجع.

 

لكنها تماسكت وثبتت على موقفها.

 

بينما كانت تستمع إلى خاتمة الأوبرا الرائعة وكأنها موسيقى خلفية، عرضت الحقائق بهدوء.

 

“سمعت أن عقد زواجنا لا يزال معلقاً. وبحسب مستشارنا القانوني، فقد أعربت صاحبة السمو عن عدم رضاها عن بنوده.”

 

كان من المفترض أن يجلب دوق نيهيموس النسب واللقب.

 

عائلة هيرتزبيرج، ثروة هائلة.

 

بدأت المباراة على يقين تلك التبادلات.

 

وهكذا، قدم ريتشارد هيرتزبيرغ مهراً ضخماً لدرجة أنه فاق خيال العامة:

 

تكاليف الإصلاح الباهظة لعقار نيهيموس، وهو مبلغ سنوي قدره مائة ألف كرونة، ومائة سبيكة ذهبية، وحصص في أرباح منجم هيلبارد، وفيلات متناثرة في جميع أنحاء قارة فيريرا.

 

“لقد بذلنا في هيرتزبيرغ قصارى جهدنا لإظهار الاحترام اللائق لعائلة نيهيموس.”

 

ومع ذلك، لم يكن دروسل نيهايموس راضيًا.

 

لقد رفض التوقيع، بل وطالب حتى بحصص في شركة السكك الحديدية.

 

والآن تجرأ على الحديث عن التفاهم المتبادل؟

 

إن محاولة رجل يتآمر للاستفادة من صفقة زواج إقامة علاقة حميمة جسدية تحت ستار المودة أمرٌ يكاد يكون مقيتاً للغاية بحيث لا يمكن تحمله.

 

وضعت رينا يدها على صدرها لتخفيف الغثيان وتحدثت مرة أخرى.

 

“لا أستطيع إخفاء خيبة أملي لأن العقد لم يجرِ بسلاسة.”

 

وبأسلوب أنيق، أوضحت مشاعرها بوضوح.

 

“إلى أن يتم إبرام العقد نهائياً، لا يمكنني قبول أي… مشاعر.”

 

كان من حسن الحظ أن الظلام أخفى تعابير وجهها.

 

وإلا، لكان قد لاحظ عدم الاحترام الذي شعرت به تجاه زوجها المستقبلي.

 

خفضت رينا جفنيها، لتخفي البريق البارد في عينيها.

 

“أثق أن سيادتكم ستتفهمون ذلك.”

 

ساد صمت غريب في مقصورتهم الخاصة.

 

حتى أداء الممثلين الحماسي انتهى، مما جعل الصمت بينهما أكثر وضوحاً.

 

انقطع الصمت، الذي بدا وكأنه سيدوم إلى الأبد، عندما أضيئت أضواء المنزل.

 

“هاها.”

 

اختفى ضحك دروسيل الغريب وسط تصفيق الحضور الذين تأثروا بالأداء.

 

انحنت عيناه كثيراً من شدة الفرح حتى كادت تختفي.

 

اهتزت كتفاه مع الحركة.

 

لم تُضف تلك الحركة المبالغ فيها إلا مزيداً من التكلف إلى ضحكه، وعندما خفت حدته أخيراً، تمتم بهدوء:

 

“مثير للاهتمام.”

 

بعد أن استعاد دوق نيهيموس رباطة جأشه، أمال رأسه ورفع عينيه.

 

كانت اللمعة في عينيه حادة للغاية.

 

وتحدث بابتسامة ملتوية.

 

“أفهم. بالطبع يجب أن أفهم.”

 

عندما رأت رينا مظاهر كرمه، شددت قبضتها على حقيبتها بشكل غريزي.

 

كان قلبها يخفق بشدة.

 

لم يخطر ببالها حتى التظاهر بالهدوء الكافي للتصفيق.

 

لم يكن بوسعها سوى شد كل عضلاتها ومواجهة نظراته مباشرة.

 

انتهى العرض الذي بذل فيه الممثلون كل ما في وسعهم.

 

عاد الجمهور إلى الواقع، تاركاً هدوءاً كسولاً يسود القاعة.

 

في الصالة الفارغة، كان انعكاس رينا هو الوحيد في المرآة.

 

وضعت يدها على صدرها، وهي تتنفس بصعوبة.

 

كانت بحاجة إلى بعض الوقت.

 

حان الوقت لتستجمع أفكارها بعد هذا الاعتداء غير المتوقع.

 

سأذهب لأجدد مكياجي.

 

بمجرد انتهاء الأوبرا، استأذنت رينا وانزلقت إلى صالة السيدات.

 

كانت تعلم أن الدوق ينتظر وحيداً في المقصورة، لكنها لم تستطع أن تجبر نفسها على العودة بهذه السرعة.

 

تحركت يداها ببطء، مما كشف عن رغبتها في تجنب الموقف.

 

وبينما كانت تُصفف كل خصلة من شعرها في مكانها، عادت أفعاله السابقة تتكرر بوضوح في ذهنها.

 

قبضته المحكمة على خصرها وعظم الورك.

 

انجذاب خفي يجذبها إليه.

 

الجسد يميل نحوها ليتغلب عليها.

 

والشفاه التي كانت على بعد أن لامست شفتاها أنفاسها.

 

كان اليوم هو المرة الأولى.

 

كانت هذه هي المرة الأولى التي يُظهر فيها دوق نيهيموس، الذي حافظ على مسافة معينة حتى الآن، رغبة جسدية بهذه الصراحة.

 

خطرت ببالها فكرة واحدة.

 

لا بد أنه يائس للغاية.

 

أغمضت رينا عينيها.

 

عندما ظهرت نظرتها الخضراء الشاحبة مرة أخرى في المرآة، كانت هادئة.

 

إلى أي مدى كان يائساً؟

 

انطلقت نفسة ساخرة من الذات مصحوبة بضحكة خافتة.

 

لقد تجاوز دوق نيهيموس الخط الأحمر.

 

كان ذلك دليلاً على أن الفريق القانوني لشركة هيرتزبيرغ كان يقوم بعمله على أكمل وجه.

 

لقد غيّر المستشار القانوني الذي كان مطيعاً في السابق تكتيكاته.

 

لقد علقوا مطالبه غير المعقولة وأضافوا بنوداً جديدة تصب في مصلحة عائلة هيرتزبيرغ.

 

أدى إعادة كتابة العقد من الصفر تقريباً إلى تباطؤ العملية بشكل كبير.

 

كلما طال تأخير الفريق القانوني، كان ذلك أسوأ بالنسبة للدوق.

 

كانت الفوائد تتزايد بشكل كبير، واقتربت مواعيد السداد.

 

حتى الاستفادة من سمعة ومكانة اسم نيهيموس لكسب الوقت كانت تقترب من حدودها.

 

لقد حوصر الدوق.

 

لقد حوصر لدرجة أنه ألقى بنفسه جسديًا على رينا هيرتزبيرغ.

 

كان ذلك واضحاً من دفتر الحسابات الذي أطلعها عليه باين.

 

وبعد أن أخذ رينا وضعه في الاعتبار، بدأت يداه تتحركان مرة أخرى.

 

جمعت خصلات شعرها البني المتناثرة وثبتتها بمشبك من الجمشت على شكل زهرة بنفسجية.

 

عدّلت قلادتها بحيث التقطت الضوء بالشكل المناسب.

 

قامت بتسوية فستانها وأخذت القفازات التي كانت قد وضعتها جانباً.

 

اختفت أصابعها النحيلة تحت الساتان الأبيض وهي تُحكم ربط الأبازيم.

 

أمسكت بحقيبة يدها والتفتت نحو الباب.

 

استقرت نظرتها على نقش الكرمة المزخرف المنحوت في الخشب.

 

وخلف الباب المغلق بإحكام، تخيلت المشهد الذي ينتظرها.

 

دوق على وشك الإفلاس.

 

أم تتوق إلى الارتقاء إلى طبقة النبلاء.

 

أب يطمح لمنصب عمدة مدينة براثيان.

 

زواجٌ كان يتمناه الجميع.

 

وبفضل الظهور المفاجئ لتلك السجلات الداخلية، أصبحت المفاوضات تميل الآن لصالح عائلة هيرتزبيرغ.

 

كل ما علي فعله الآن هو القيام بدوري…

 

لكن تذكرها للرقم الموجود في الصندوق جعلها ترتجف مرة أخرى.

 

وسرعان ما أصبح زوجها.

 

كان من المقرر أن يتزوجا قريباً.

 

بمجرد زواجها، سيُتوقع منها أن تفعل أكثر بكثير من مجرد تبادل القبلات من أجل إنجاب وريث يرث الثروة واللقب.

 

بالمقارنة بذلك، فإن ملامسة الشفاه لا ينبغي أن تكون شيئاً.

 

ومع ذلك… فقد تأثرت بشدة حتى بهذا القدر.

 

أثار هذا الإدراك لديها شعوراً غريباً بعدم الارتياح.

 

ببطء، تجولت نظرة رينا في أرجاء الصالة.

 

كانت المزهريات المنتشرة في أرجاء المكان تحوي أزهاراً من كل الألوان.

 

ربما لعدم رضاهم عن رائحتهم الطبيعية، قام أحدهم أيضاً برش عطر زهري اصطناعي في الهواء.

 

كان مزيج الروائح المتضاربة أقرب إلى التعذيب منه إلى المتعة.

 

كانت قوية لدرجة أنها كادت أن تسبب الغثيان، ومن المفارقات أن رينا وجدت الراحة في ذلك.

 

لا بد أن ذلك يعود إلى أن رائحة سيجاره غير مألوفة بالنسبة لي.

 

تشبثت بهذا المنطق، وكررته في ذهنها.

 

كان دخان السيجار هو ما جعلني أشعر بالمرض.

 

إذا التقينا بشكل متكرر بما فيه الكفاية، فسأعتاد على ذلك.

 

يجب أن أعتاد على ذلك.

 

كررت رينا الفكرة كأنها تعويذة، ثم اتجهت نحو الباب.

 

لن يكون من اللائق إبقاء الدوق ينتظر لفترة طويلة.

 

حان وقت العودة إليه.

 

اختفى صوت كعبيها تماماً تحت السجادة السميكة باهظة الثمن.

 

عبرت المكان الهادئ بشكل غريب، ثم أدارت المقبض وفتحت الباب.

 

للحظة، شعرت بالارتباك.

 

هل خرجت إلى الممر؟

 

أم أن أحدهم تدخل؟

 

 

 

 

 

***