***

 

 

كانت شركة “هونرز تريدينج” تقع في المنطقة التجارية على مشارف بايتون.

 

 

وإلى الغرب من المقر الرئيسي، كان نهر روان يتدفق بهدوء.

 

 

على الجانب الشرقي، كان الطريق مزدحماً بالناس القادمين والذاهبين من محطة كوتس.

 

 

مرّ معظمهم بجانب المباني المتشابهة دون أن يلقوا عليها نظرة.

 

 

في ردهة أحد هذه المباني العادية، تقدم رجل خطوة إلى الأمام.

 

 

كان التصميم الداخلي، الخالي من الزخارف والمكون من خطوط مستقيمة نظيفة، يبدو صارخاً ولكنه كان يؤدي غرضه بشكل جيد.

 

 

لم يقتصر الأمر على تقديم وجبات بسيطة فحسب، بل شمل أيضاً أسرّة مريحة ومرافق سباكة حديثة.

 

 

ربما كان هذا هو السبب.

 

 

يمكن للمرء أن يبقى في المكتب لأيام دون أن يشعر بالحاجة إلى العودة إلى المنزل.

 

 

“لا أعرف لماذا أنا من علقت في خضم كل هذا”، تمتم موريس بهدوء وتوقف عن المشي.

 

 

[بايرن ر. نيهيموس]

 

 

تأكد من لوحة الاسم وطرق الباب مرتين.

 

 

“إنه موريس.”

 

 

دخل موريس المكتب، فغمض عينيه من الدهشة.

 

 

لم يكن يتوقع أن يرى ذلك الوجه.

 

 

لاحظ موريس انخفاض سطوع السماء خارج النافذة، فقام بتنحنحه.

 

 

“أليس، أنتِ هنا أيضاً.”

 

 

في الجهة المقابلة لبايرن، الذي كان يجلس ويراجع الوثائق، وقفت أليس.

 

 

ضيّق موريس عينيه قليلاً وهو يتأملها.

 

 

هذا ما كان مختلفاً.

 

 

كانت أليس عادةً ما تربط شعرها على شكل ذيل حصان عالٍ دون أن تخرج خصلة واحدة عن مكانها.

 

 

لكن اليوم، تم تفريغها، وتدفقت بحرية.

 

 

كان لون أحمر شفاهها جريئاً بشكل ملحوظ.

 

 

عندما رأى موريس أليس وهي ترتدي ملابسها بعناية فائقة، تذكر شيئاً أخبره به أحد زملائه قبل بضعة أيام.

 

 

في اليوم الذي عاد فيه بايرن إلى البلاد، أصرت أليس على الذهاب لتحيته بنفسها.

 

 

والآن، وهو ينظر إلى أليس، التي بدت وكأنها قد وضعت مكياجاً خصيصاً لهذه المناسبة، فهم السبب.

 

 

عندما نظر إليها موريس بنظرة فيها شيء من الشفقة، احمرّت شحمة أذن أليس.

 

 

قالت: “كان لديّ سؤال عاجل”.

 

 

حاولت أليس التمسك بموقفها، لكن صوت بايرن جاء بارداً ومقتضباً.

 

 

أعتقد أنني شرحت بما فيه الكفاية. هل ما زلت بحاجة إلى مزيد من التوضيح؟

 

 

أوضحت نبرته الباردة مقصده.

 

 

“ألا تفهم ذلك بعد؟”

 

 

تحت النظرة التي شككت في كفاءتها، شحب وجه أليس.

 

 

“إذا كان الأمر يفوق طاقتك، فأعطه لشخص آخر.”

 

 

“لا، أنا أفهم. حقاً.”

 

 

جمعت أليس الوثائق على عجل بين ذراعيها.

 

 

خفضت رأسها وغادرت المكتب دون أن تنبس ببنت شفة.

 

 

وبينما كان موريس يراقبها وهي تبتعد، نقر بلسانه.

 

 

ذلك الرجل لا يُطاق.

 

 

انزلقت عيناه نحو بايرن.

 

 

لم يلتفت مدير المكتب حتى إلى أليس، إذ كان لا يزال منغمساً في تنظيم الأوراق.

 

 

تحت ضوء الغرفة الخافت، مسحت عينا بايرن الوثائق بنظراتها.

 

 

أمسكت أصابعه الطويلة بقلم حبر بطريقة آسرة حتى بالنسبة لرجل آخر.

 

 

حتى التوتر بين حاجبيه بدا وكأنه عمل دقيق لنحات ماهر.

 

 

داخل المنظمة، كلما ظهر دور يتطلب سحراً جذاباً، كان بايرن دائماً على رأس القائمة.

 

 

لذلك لم يكن من المستغرب أن تقع أليس تحت تأثير سحره.

 

 

بينما كان موريس ينعى بصمت أليس، التي فقدت قلبها لنجم بعيد المنال، طرح بايرن سؤالاً.

 

 

“لماذا لم تذهب إلى المنزل بعد؟”

 

 

“كيف لي أن أغادر وأنت ما زلت هنا؟”

 

 

هز موريس كتفيه.

 

 

“أنت تعرف كيف تسير الأمور. أمي تحبك أكثر مما تحبني.”

 

 

كانت هناك امرأة منبهرة بالنجوم في المنزل أيضاً.

 

 

تنهد موريس وهو يفكر في والدته بيلا، التي ربما كانت تنظف القصر وتصلي من أجل سلامة بايرن.

 

 

“ربما أنجبتني فقط لتصبح مربيتك.”

 

 

كانت بيلا خادمة أحضرتها الدوقة السابعة عشرة، جورجيانا، من منزل العائلة.

 

لقد أنجبت في نفس وقت ولادة جورجيانا تقريباً، وبالتالي أصبحت مرضعة بايرن.

 

 

كرست بيلا حياتها بأكملها لخدمة الدوقة، سواء كخادمة أو كمربية أطفال.

 

 

في اللحظة التي انفجرت فيها فضيحة العائلة، كانت هي أول من تم طردها.

 

 

حملت بيلا عار سيدتها، فتنقلت بين وظائف غريبة، وظلت تبكي طوال لياليها التي لم تنم فيها.

 

 

ضمها بايرن ميونخ إلى صفوفه قبل ثلاث سنوات.

 

 

وجدها في مطبخ مطعم صغير، وهي تقطع البصل، فأحضرها إلى قصره.

 

 

عيّنها رئيسة للخادمات، وأوكل إليها إدارة شؤون المنزل.

 

 

منذ ذلك الحين، لم تعد عينا بيلا مليئة بالقلق بل بالإعجاب ببايرن.

 

 

“لكن إذا عدت إلى المنزل وحدي، فلن تدعني أتوقف عن سماع كلامها. ستقول إنني عدت زاحفاً إلى المنزل لأرتاح بينما ما زلت تعمل.”

 

 

اهتمت بيلا بالمنزل الذي قد يعود إليه بايرن، وصلّت من أجل عودته سالماً.

 

 

لكن بايرن لم يمضِ وقتاً يُذكر على أرضه طوال العام.

 

 

كان يسافر إلى الخارج بشكل متكرر ويقضي معظم وقته في الشركة.

 

 

ألقت بيلا باللوم على موريس في غياب بايرن.

 

 

“سواء كنت أعمل هنا أو أتعرض للتوبيخ في المنزل، فإن الأمر مرهق في كلتا الحالتين.”

 

 

كان موريس هو من يعاني بين بيلا وبايرن.

 

 

وبينما كان موريس، رفيق العمر، يعبر عن إحباطه، سأل بايرن، الذي كان لا يزال مشتت الذهن، بوضوح.

 

 

“إذن أنت لست هنا لتقترح أن نعود إلى المنزل معًا، أليس كذلك؟”

 

 

اقترب موريس من مكتب بايرن، وقد بدت نبرته جادة الآن.

 

 

أحتاج إلى تأكيدك على أمر ما. شخصياً.

 

 

عندما أكد موريس على كلمة “شخصياً”، انحرفت نظرة بايرن نحو النافذة.

 

 

فرك جسر أنفه بعد أن لاحظ أضواء الشوارع تتلألأ في الظلام.

 

 

“لقد تأخر الوقت إلى هذا الحد بالفعل.”

 

 

كان ذلك الوقت مناسباً للحديث الشخصي.

 

 

أدرك بايرن أن الوقت قد حان، فأغلق قلم الحبر الخاص به.

 

 

وأوضح موريس أكثر قائلاً: “إن فهم الصمت كدعوة”.

 

 

“أحتاج فقط إلى تأكيد أخير بأننا نستطيع المضي قدماً.”

 

 

“كنت أعتقد أننا قد أكدنا كل شيء بالفعل.”

 

 

أوضحت الوثائق الفخاخ التي أمضى بايرن السنوات الثلاث الماضية في إعدادها لإسقاط دروسيل.

 

 

كان دروسيل، الذي كان يعشق الصيد والمقامرة، يعاني دائماً من ضائقة مالية.

 

 

كانت ملكية نيهيموس القديمة، التي تدهورت إلى مجرد مكانة مرموقة، تتطلب ثروة طائلة لإجراء الإصلاحات.

 

 

لم يكن المنزل مزوداً بالكهرباء، ومع ذلك كانوا يشعلون الشموع ليلاً.

 

 

بدا المستقبل قاتماً.

 

 

في الوقت نفسه، شجع العالم على الإسراف، وتطلب الحفاظ على نمط حياة فاخر ثروة هائلة.

 

 

لقد دفع دروسيل أمواله إلى أقصى حد للحفاظ على مظهر النبلاء، لكنه كان بحاجة إلى مصدر دخل جديد.

 

 

كان بايرن يتوقع كل هذا.

 

 

لقد نصب فخاً؛ استثمار في منجم للأحجار الكريمة لم يتبق منه سوى الفتات، ومشروع تكنولوجي جديد جذاب ولكنه أجوف، ومقامرة في سوق الصرف الأجنبي تعتمد على تقلبات العملة.

 

 

قام بتزيين الطعم بالألعاب والحفلات، ثم استدرج دروسيل.

 

 

لم يتردد دروسيل في رهن ممتلكات العائلة لجمع الأموال.

 

 

لم يكن لديه الوسائل ولا النية لسدادها.

 

 

تفاقمت الديون بسرعة كبيرة.

 

 

وتوقعاً لعوائد ضخمة من هذه الاستثمارات، قام حتى بالحصول على قروض خاصة.

 

 

كل ذلك دون أن يدركوا أن بايرن هو من دبر كل شيء.

 

 

لقد زُرعت البذور، والآن حان وقت الحصاد.

 

 

ومع ذلك، بدا موريس قلقاً بشكل واضح.

 

 

“لكن ألم يتغير الوضع؟ هناك شائعات بأنه يناقش الزواج مع عائلة هيرتزبيرغ.”

 

 

نجح دروسيل في استقطاب عائلة هيرتزبيرغ، وهم من عامة الشعب الأجانب الأثرياء.

 

 

كان ذلك شيئاً لم يتوقعه حتى بايرن ميونخ.

 

 

“إذا تزوجت الآنسة رينا من دروسيل، ألن يُفسد ذلك خططنا؟”

 

 

على الرغم من معرفته بكل هذا، واصل بايرن بهدوء فرز الأوراق.

 

 

“لن يحدث هذا الزواج.”

 

 

كشف السجل الذي قدمه بايرن لرينا تفاصيل الانهيار المالي لدروسيل.

 

 

لو أنها قرأته، لكانت قد كشفت حقيقته على الفور.

 

 

كانت ستعرف بالضبط ما الذي يسعى إليه دروسيل.

 

 

وكيف كان يتم استغلال هيرتزبيرغ بشكل سيئ.

 

 

كانت رينا خجولة لكنها سريعة البديهة.

 

 

لم يكن هناك أي احتمال ألا تفهم الأمر.

 

 

وفي النهاية، سيفشل الزواج.

 

 

“إذن، تابعوا كما هو مخطط له.”

 

 

موريس، الذي ما زال غير متأكد، طرح سؤالاً آخر.

 

 

“هل أنت متأكد حقاً من أن زواجهما سيفشل؟”

 

 

توقفت يدا بايرن اللتان كانتا تنظمان الأوراق.

 

 

“ماذا تقصد بذلك؟”

 

 

 

***