***

 

 

ترددت رينا للحظة، ثم أجابت بتنهيدة.

 

 

 

“هذا مفاجئ للغاية. أنا مصدومة.”

 

 

 

“هل نسيتي بالفعل؟ أنت من طرحتي فكرة المكافأة أولاً.”

 

 

 

“بالطبع لا.”

 

 

 

كان رد فعلها الهادئ متناقضاً مع زنابق الوادي التي ترتجف برفق في ضوء القمر.

 

 

 

“لقد فوجئت لأنني لم أتوقع هذا. لم أظن أبداً أننا سنلتقي مرة أخرى.”

 

 

 

رغم حديثها عن الحيرة، كان صوتها هادئًا كموجة. بالنسبة لشخص يواجه مثل هذا الموقف غير المتوقع، كان ردها هادئًا بشكل غير معتاد. دفع التناقض بين أقوال رينا وأفعالها بايرن إلى الرد بنبرة شك.

 

 

 

“لم أتوقع أن يكون لدي سبب للبحث عنك أيضاً.”

 

 

 

شعرت رينا بحدة نبرة بايرن، فانحبس أنفاسها. وبينما كانت على وشك الكلام، اجتاحهم جو من التوتر.

 

 

 

“الآنسة رينا.”

 

 

 

“يا آنسة صغيرة.”

 

 

 

كان جيمس وجافين هما من ذهبا لتفقد مكان الحادث. وعندما رأى جيمس ما يحدث للعربة، تجهم وجهه.

 

 

 

“أنت…”

 

 

 

في وقت سابق، اكتشف جيمس السيارة المحطمة واقترب منها للتحقق من الأمر. كانت السيارة تسد الطريق المؤدي إلى عزبة هيرتزبيرغ، ولكن لم يكن أحد بداخلها.

 

 

 

شعر جيمس بالخطر، فاتصل بجافين الذي كان يحرس العربة. حاولا دفع السيارة معًا، لكنها لم تتحرك قيد أنملة. كان الأمر كما لو أن المكابح معطلة. عندما خطرت له هذه الفكرة، تصبب العرق البارد على ظهر جيمس.

 

 

 

لم يكن هذا حادثاً. لقد كان حادثاً مدبراً لإيقاف العربة.

 

 

 

بعد أن أدرك جيمس الموقف، هرع عائداً، ليجد أن عربة رينا قد استولى عليها بايرن بالفعل.

 

 

 

هل تسببت في ذلك الحادث عمداً؟

 

 

 

اقترب جيمس بنظرة متوترة، وكأنه على وشك جرّ بايرن إلى أرض الملعب في أي لحظة. لكن بايرن اكتفى بالتحديق في رينا بصمت.

 

 

 

“اخرج الآن. حتى أنت ليس لديك الحق في التصرف بهذه الوقاحة.”

 

 

 

كانت رينا هي من أوقفت جيمس.

 

 

 

أبقت رينا عينيها مثبتتين على بايرن أثناء حديثها.

 

 

 

“جيمس، لا بأس. نحتاج فقط للتحدث للحظة.”

 

 

 

“لكن هذا هو…”

 

 

 

ساهم صوت رينا الواضح والهادئ في تهدئة التوتر لدى جيمس.

 

 

 

“حتى لو حاولنا سلوك طريق آخر، سيستغرق الأمر وقتاً. وبما أن صاحب السيارة موجود هنا، فأنا متأكد من أنه سيتولى الأمر بعد حديثنا. لذا من فضلك، امنحنا بعض الوقت.”

 

 

 

تحت ضوء القمر الخافت، لاحظ جيمس أن الاثنين يواجهان بعضهما البعض، فعبس. لم يعجبه الأمر، لكنه تراجع خطوة إلى الوراء.

 

 

 

“إذا حدث أي شيء، اتصل بي على الفور. سأكون قريباً.”

 

 

 

ابتعد جيمس عن العربة واختبأ في ظلال الأشجار، على مسافة تسمح له بالعودة مسرعاً في أي لحظة. حتى في الظلام، كانت عيناه تلمعان بشدة كما لو كان يراقب عدواً محتملاً.

 

 

 

لم تبدأ رينا بالكلام إلا بعد أن تأكدت من أن الحارس قد تراجع للخلف.

 

 

 

“لا بد أن الأمر عاجل للغاية، حتى تتذكر فجأة المكافأة التي رفضتها.”

 

 

 

ظلّت نظرتها مثبتة على الطريق المهجور، متتبعة صفوف الأشجار حتى توقفت عند بايرن.

 

 

 

“لا أعرف مقدار ما تحتاج إليه، لكنني لا أستطيع مساعدتك الآن.”

 

 

 

كانت جميع مجوهراتها مرقمة ويمكن تتبعها فورًا. فإذا تم صرف شيك يحمل توقيع رينا في بنك هيرتزبيرغ ترست، يتم إبلاغ ريتشارد هيرتزبيرغ بذلك على الفور. لم يكن في حوزة رينا أي شيء لا يخص هيرتزبيرغ، بما في ذلك نفسها.

 

 

 

المال الوحيد الذي كان بإمكانها استخدامه دون علم ريتشارد هو النقود التي أخفتها في الخزنة. وإدراكًا منها لشكوك جيمس المستمرة تجاه بايرن، شرحت رينا الأمر بهدوء.

 

 

 

“عندما افترقنا في المرة الأخيرة، قلتَ إننا لن نلتقي مرة أخرى. لذلك تركتُ المكافأة المُعدّة في خزنة الفرع الرئيسي لبنك هيرتزبيرغ ترست.”

 

 

 

سيستغرق استعادته بعض الوقت. وبعد تقييم الوضع، كررت رينا ما قالته في بيرولين.

 

 

 

“أرجوك أخبرني أين تقيم. سأرسل شخصاً ما حالما تصبح المكافأة جاهزة.”

 

 

 

بعد أن انتهت من الكلام، رفعت رينا حقيبتها الصغيرة.

 

 

 

“الأمر مفاجئ، لكنني سعيد لأننا التقينا بهذه الطريقة على الأقل.”

 

 

 

تحركت أصابعها النحيلة لفتح الحقيبة. داعبتها برقة كما لو كانت تعزف على آلة موسيقية. وبينما كانت تدير المشبك وتفتح الغطاء، برزت لمحة من البطانة الحمراء.

 

 

 

“في الحقيقة كنت أريد أن أعطيك–”

 

 

 

وبينما بدأ الشيء الموجود بالداخل بالظهور، مدّ بايرن يده نحوها. أمسك بكلتا يدي رينا بيد واحدة وضغط برفق. أنزلت يديها تحت ضغطه حتى استقرتا معًا على حجرها.

 

 

 

“قبل ذلك…”

 

 

 

حبس بايرن أنفاسه للحظة. فجأةً، غمرته رائحتها في جوارهما، فملأت رئتيه ككمين. كانت رائحتها أقوى وأكثر نفاذية من دخان السجائر. زفر بعمق، كما لو كان يطلق زفيراً مليئاً بالدخان.

 

 

 

“قبل ذلك، هناك شيء أحتاج إلى التأكد منه منك مباشرة.”

 

 

 

رفعت رينا عينيها، بعد أن كانت تحدق في حقيبة اليد. وبعد أن تفحصت يديها المختبئتين تحت يدي بايرن، رفعت رأسها وحدقت به. ولم يأتِ ردها إلا بعد أن كررت الحركة نفسها عدة مرات.

 

 

 

“اسأل. إذا كان الأمر شيئًا أستطيع الإجابة عليه، فسأبذل قصارى جهدي.”

 

 

 

حتى وهي مقيدة اليدين، ظلت متماسكة ووقورة. وبهاء يفوق أي نبيلة، أثارت هيئتها ابتسامة ساخرة من بايرن.

 

 

 

“هل تحب دروسيل؟”

 

 

 

للحظة، تغير تعبير رينا بشكل طفيف.

 

 

 

“كيف عرفتَ…”

 

 

 

تلعثمت، وانقطعت الكلمات وكأنها عالقة في حلقها.

 

 

 

“لقد قلتَ… شيئاً من هذا القبيل…”

 

 

 

في البداية مالت برأسها كما لو أنها أساءت السمع. ثم سخرت في حالة من عدم التصديق، وحدقّت في حيرة، وأخيراً عبست.

 

 

 

كان رد فعل قويًا، لا يشبه أي شيء يمكن أن تلتقطه صورة صحفية.

 

 

 

“هذا تصرف وقح للغاية. السؤال عن مثل هذه المشاعر الشخصية أمر غير لائق. لن أجيب على ذلك.”

 

 

 

ردّت بحدة وأحكمت قبضتها. وكطائرٍ وقع في فخ، ارتجف جسدها كله وهي تحاول التخلص من قبضة بايرن. وحتى بعد ذلك، لم تفلت من قبضتها.

 

 

 

ربما يوجد مسدس في تلك الحقيبة الأنيقة. لطالما كانت من النوع الذي يحمل سلاحاً لحماية نفسه.

 

 

 

“إذن دعني أغير السؤال.”

 

 

 

ابتسم بايرن بخبث وشدد قبضته.

 

 

 

“هل ستتزوجين دروسيل؟”

 

 

 

انطلقت ضحكة ساخرة من رينا.

 

 

 

“لماذا تسأل هذا السؤال أصلاً؟”

 

 

 

“أجب فقط.”

 

 

 

بدت وكأنها أدركت أنه لا جدوى من تجنب السؤال. فتوقفت عن المقاومة وتركت يديها تسترخي في يدي بايرن.

 

 

 

“نعم. في الوقت الحالي، تسعى عائلتانا جاهدتين لإتمام الزواج. ويجري الفريق القانوني لعائلة هيرتزبيرغ مفاوضات حالياً في دوقية نيهيموس.”

 

 

 

وبينما أدارت رأسها لتتجنب نظراته، اهتزت زهرة الزنبق الفضية على قبعتها قليلاً.

 

 

 

“ما لم يحدث شيء كبير، فمن المحتمل أن أتزوج الدوق دروسيل نيهيموس.”

 

 

 

تحدثت وكأنها تتحدث عن حياة شخص آخر، ثم أدارت رأسها ببطء. وواجهت بايرن بوقفة مثالية، وتألقت عيناها الزمرديتان وهي تسأل:

 

 

 

“لكن لماذا تسأل؟ ما علاقة ذلك بالمكافأة؟”

 

 

 

بريئة كبرعم صغير، ضارة كالسُمّ. عندما التقت عينا بايرن بعينيها مباشرةً، زفر زفرة. بعد أن تلقى الإجابة التي أرادها، ترك بايرن يديها. استند إلى الخلف في مقعده وأمال رأسه نحو السماء. ودون أن يشعر، أغمض عينيه.

 

 

 

لم يكن هذا ما أردته. لم يكن هذا هو السبب الذي دفعني لإنقاذها.

 

 

 

تنهد تنهيدة متعبة وهو يفرك جبينه، ثم تلاشى صوته في هواء الليل الخافت. لم يساعدها طمعًا في مكافأة، ولكن الآن وقد وصل الأمر إلى هذا الحد، لم يستطع إلا أن يشعر بالخسارة.

 

 

 

ما قيمة المساعدة التي قدمها لها؟ هل يمكن ردّها؟ ألن يكون ثمن ذلك حياتها بأكملها؟

 

 

 

وبينما كان يفكر في قيمة المكافأة التي ينبغي أن يطالب بها، قاطعه صوت رينا الحاد.

 

 

 

“اشرح. لماذا تسأل هذا السؤال؟ إذا قلت ما تريد ثم التزمت الصمت، فكيف لي أن أفهم ما يجري؟”

 

 

 

خفض بايرن نظره عن السماء وحدق في رينا. وبينما التقت عيناه بعينيها، اللتين ازدادتا ظلمة تحت سماء الليل، أدرك ما يحتاج أن يطلبه في المقابل.

 

 

 

دون تردد، طالب بايرن بمكافأته.

 

 

 

“لا تتزوجي دروسيل.”

 

***