كان ميناء ريموس يعج بالنشاط، وقد أثارته سفينة وصلت عند غروب الشمس.

 

سارع البحارة إلى تفريغ البضائع.

 

 

 

سارع الركاب إلى أماكن إقامتهم قبل حلول الليل.

 

 

 

بعد غياب دام أكثر من شهرين، عاد بايرن إلى أرض الوطن وأشعل سيجارة.

 

 

 

خلف الأمواج المتلاطمة عند الرصيف، كان البحر يتلألأ كجوهرة ذهبية.

 

 

 

ذكرياتٌ تركت وراءها عبر الماء عادت مع النسيم المالح، محركةً أطراف معطفه.

 

 

 

“ليست المرة الثالثة بعد.”

 

 

 

ظل صوتها المرتجف من تلك الليلة يتردد في ذهنه.

 

 

 

في اللحظة التي رفعت فيها يديها المربوطتين، متوسلةً بيأس طلباً للإنقاذ.

 

 

 

عادت أفكار بايرن إلى زمن لم تعد تتذكره، إلى أول لقاء بينهما.

 

 

 

تم تسريب قائمة بأسماء العملاء الذين يعملون لصالح برايتون بواسطة جاسوس من دوسن.

 

 

 

في ذلك الموقف المتوتر، كانت السيارة التي تحاول عبور جبال الحدود ليلاً مثيرة للريبة أكثر من مجرد شيء.

 

 

 

طارد بايرن الأمر بسرعة، لكن ما خرج من السيارة لم يكن العميل المتوقع.

 

 

 

كان خاطفاً.

 

 

 

كان لدى بايرن ما يكفي من الأمور التي تشغله دون التعامل مع حثالة كهذه.

 

 

 

كان ينوي تركهم لرجاله والذهاب لملاحقة الهدف الحقيقي.

 

 

 

إلى أن قام ذلك الجرذ بسحب امرأة.

 

 

 

“ابتعدوا وإلا سأقتلها!”

 

 

 

تم جرها للخارج كفريسة، وهي تترنح، بالكاد تستطيع الوقوف.

 

 

 

أزعجه ضعفها.

 

 

 

وهكذا، على الرغم من إلحاح مهمته، فقد منحها لحظة من الرحمة.

 

 

 

عمل إنقاذ سريع.

 

 

 

أطلق النار على الفأر مستخدماً إياها كدرع واقترب.

 

 

 

رغم سقوط خاطفها أرضاً، ظلت المرأة ترتجف، ويداها مقيدتان، وغير قادرة على الحركة.

 

 

 

كان الدم المتدفق من جبينها قد غمر عصابة عينيها، وسال على طول خط فكها النحيل.

 

 

 

اللون الأحمر على البشرة الشاحبة كالثلج، كان التباين محفوراً في بصره.

 

 

 

“أرجوك… أنقذني.”

 

 

 

كان صوتها خافتاً ومرتجفاً. وصل إلى أذنيه وغاص في عقله.

 

 

 

وبشكل غريزي، استدار بايرن وسدد الكرة مرة أخرى.

 

 

 

دوى صوت طلقة نارية في ظلمة الليل، وانتهت مقاومة الخاطف الأخيرة بسقوط جثة هامدة.

 

 

 

عندما استدار بايرن عائداً، كانت المرأة قد أغمي عليها بالفعل، وكانت تتكئ بين ذراعيه.

 

 

 

لا عجب أنها بالكاد استطاعت الوقوف منتصبة…

 

 

 

نقر بلسانه وحملها.

 

 

 

كان جسدها خفيفاً ونحيفاً للغاية.

 

 

 

مثل دمية ورقية.

 

 

 

مثل منحوتة حلوى ستتفتت إذا وُضعت على الأرض.

 

 

 

لا بد أن هذا هو السبب في الشعور بالخطأ الشديد لتركها وراءه.

 

 

 

قام بتسليمها إلى أحد مرؤوسيه، واستعاد الوثائق المسروقة، وضمن عودتها سالمة إلى هيرتزبيرغ.

 

 

 

لكن الشعور بالقلق استمر.

 

 

 

كأنك ترتدي قميصاً نصف مفتوح الأزرار.

 

 

 

كأنك تمشي بحذاء واحد فقط.

 

 

 

شعر بأنه غير مكتمل، حتى رأى الصحيفة.

 

 

 

[أميرة هيرتزبيرغ المذهبة، اختيار الملكة؟]

 

 

 

كيف لم يدرك ذلك في وقت سابق؟

 

 

 

كانت شخصية مشهورة بشكل طفيف، وموضوعًا دائمًا في صفحات المجتمع.

 

 

 

في صورة الصحيفة، تألقت بمجوهرات تليق بلقبها.

 

 

 

الجبين المصاب أصبح الآن مخفياً تحت قبعة مزينة بأزهار النرجس.

 

 

 

الأيدي التي كانت ترتجف في السابق أمسكت بحقيبة يد صغيرة وهي ترتدي قفازات أنيقة.

 

 

 

اتخذ الهيكل الضعيف الآن وضعية رشيقة مثالية.

 

 

 

بدت هادئة. سعيدة.

 

 

 

ضحك بايرن ضحكة جافة وأخرج زفيراً عميقاً من سيجارته.

 

 

 

سواء تذكرت أم لا، لم يكن ذلك مهماً.

 

 

 

لقد أزال العائق الذي ظهر فجأة في طريقه. كان ذلك كافياً.

 

 

 

أطلق بايرن تلك الذكرى الأولى في الدخان المتصاعد من شفتيه.

 

 

 

وبينما كان يشعل سيجارة أخرى، رحب به أحدهم.

 

 

 

“لقد عدت.”

 

 

 

كانت أليس هي التي عادت إلى برايتون قبله.

 

 

 

“هل كل شيء على ما يرام من جانبك؟”

 

 

 

أجابت أليس بحزم: “بعد أن تم تكليفها بدعم رئيسها مرة أخرى”.

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

وماذا عن المهام التي تركتها؟

 

 

 

“نعم. تم تسليم تيرنر ستيبينز لانتهاكه قانون الأمن القومي، وتم تسليم المخططات إلى بلاك مباشرة.”

 

 

 

أطفأ بايرن سيجارته بحذائه.

 

 

 

“عمل جيد.”

 

 

 

مجاملة قصيرة لكنها صادقة. انحنت أليس انحناءة طفيفة.

 

 

 

“سأوصلك إلى المنزل.”

 

“لا. لنذهب إلى المكتب.”

 

 

 

بعد تردد قصير، امتثلت أليس.

 

 

 

“نعم سيدي.”

 

 

 

استدارت نحو المرآب.

 

 

 

بعد مسيرة قصيرة، ظهرت سيارة سوداء في الأفق.

 

 

 

ألقى بايرن حقيبته الجلدية في المقعد الخلفي وركب.

 

 

 

بمجرد أن بدأت السيارة بالتحرك، أغمض عينيه.

 

 

 

بعد فترة وجيزة من اختفاء الميناء عن الأنظار، كسرت أليس الصمت.

 

 

 

“هل لي أن أسأل شيئاً؟ قبل أن أغادر، رأيتك مع رينا هيرتزبيرغ.”

 

 

 

فتح بايرن عينيه ونظر نحو مقعد السائق.

 

 

 

أضافت أليس بحذر، بعد أن رأت نظراته في المرآة.

 

 

 

“هل استغلها ريتشارد هيرتزبيرغ للحصول على المخططات…؟”

 

 

 

كان رد بايرن سريعاً، حيث قطعوا عليها الطريق.

 

 

 

“لا، ليس لها أي علاقة بالأمر.”

 

 

 

تلك الذكرى الثانية جعلته يضحك بمرارة.

 

 

 

لقد أنقذها مرة، وبطريقة ما، عادت إليه مرة أخرى.

 

 

 

وتذكر أنه قام بتثبيتها في غرفة القياس.

 

 

 

لا يزال خفيفًا جدًا. لا يزال هشًا جدًا.

 

 

 

مثل تلك الدمية الورقية. مثل الحلوى.

 

 

 

على الرغم من الصور البراقة في الصحف، إلا أنها كانت تماماً كما يتذكرها، ولم تتغير منذ اختطافها قبل عام.

 

 

 

لا بد أن هذا هو السبب.

 

 

 

عاد إليه القلق الذي ظن أنه دفنه.

 

 

 

ذلك الشعور المزعج بعدم الاكتمال عاد ليطارده من جديد.

 

 

 

وحتى بعد تسليمها إلى الحارس الشخصي والابتعاد، استمر الشعور بعدم الارتياح.

 

 

 

لماذا لا يزال الأمر يبدو وكأن شيئاً ما لم يكتمل؟

 

 

 

وبينما كان يفكر، تردد صدى صوتها في ذهنه.

 

 

 

“الرجل الذي حاول الاعتداء عليّ كان ابن صاحب المتجر.”

 

 

 

انطلق بايرن إلى الطابق العلوي على الفور.

 

 

 

وسط فوضى حفل جمع التبرعات، حاصر أحد الموظفين وتعرف على ابن صاحب المتجر.

 

 

 

منحرف.

 

 

 

كان ينبغي عليه استخدام مسدس.

 

 

 

بعد أن تذكر بايرن كيف فقد لويس فريتانا وعيه من لكمة واحدة، أوضح الأمر مجدداً لأليس.

 

 

 

“لم يكن لرينا هيرتزبيرغ أي علاقة بهذا الأمر.”

 

 

 

بل إنها كانت ضحية.

 

 

 

ثم جاء صوت أليس الحذر:

 

 

 

“إذا كنت قلقاً بشأنها، يمكنني البحث في خلفيتها…”

 

 

 

“أليس”.

 

 

 

انخفضت درجة الحرارة داخل السيارة بشكل حاد.

 

 

 

بحلول ذلك الوقت، كانت المدينة قد أظلمت، ولم تعد تضيئها سوى مصابيح الشوارع.

 

 

 

لم يتحدث بايرن مجدداً إلا بعد مرور عدة أيام.

 

 

 

“تواصل تيرنر ستيبينز مع ستة مستثمرين في فيرولين.”

 

 

 

من السفن البخارية إلى القاطرات، كان الفحم هو مصدر الطاقة لكل شيء حتى الآن.

 

 

 

لكن قبل بضع سنوات، بدأ رئيس وزراء برايتون بالدعوة إلى استخدام محركات الديزل.

 

 

 

إذا تم تطويرها، فبإمكانها تزويد السفن بالطاقة بشكل أسرع وأكثر كفاءة.

 

 

 

وبدعم من الحكومة، عمل المهندسون على تحويل تلك الرؤية إلى حقيقة.

 

 

 

ثم سرق تيرنر مخططات لمحرك ديزل شبه مكتمل وفر إلى فيرولين.

 

 

 

وهناك، اتصل بستة من الصناعيين الأثرياء.

 

 

 

كان ينوي أن يضعهم في مواجهة بعضهم البعض ويبيعهم لأعلى مزايد.

 

 

 

“ومع ذلك، الشخص الوحيد الذي تهتم لأمره هو ابنة هيرتزبيرغ؟ لمجرد أنني كنت على اتصال بها؟”

 

 

 

كان صوته هادئاً، خالياً من المشاعر.

 

 

 

لكن أليس لم تستطع الرد. شعرت شفتاها وكأنها متجمدة.

 

 

 

“ألا تثق بي؟ أتظن أنني سأسرب معلومات استخباراتية بسبب امرأة؟”

 

 

 

كان كل سؤال بمثابة قضيب حديدي شائك.

 

 

 

كل خطوة إلى الوراء تترك جرحاً.

 

 

 

أدركت أليس أنها لا تستطيع التراجع أكثر من ذلك، فتكلمت أخيراً.

 

 

 

أعتذر. كان ذلك غير لائق.

 

 

 

لم ينطق بايرن بكلمة، واكتفى بالتحديق من النافذة.

 

 

 

ساد الصمت حتى توقفت السيارة أمام مبنى متواضع.

 

 

 

“إذا كنت متعباً من العمل لدى شخص لا تثق به، فقل ذلك. سأكتب لك توصية لفريق آخر.”

 

 

 

وخرج بايرن من الملعب تاركاً أليس ذات الوجه الشاحب.

 

 

 

أمسك حقيبته وصعد الدرج المواجه للشارع الرئيسي.

 

 

 

تم نقش عبارة “شركة هونرز التجارية” على لوحة حجرية بجانب الباب.

 

 

 

في الداخل، استقبله أحد الموظفين المناوبين ليلاً.

 

 

 

أهلاً وسهلاً سيدي.

 

 

 

على الرغم من التحية، بدا الموظف متفاجئاً.

 

 

 

“هل تأتي إلى العمل عندما يكون الجميع قد ذهبوا إلى منازلهم؟”

 

 

 

مدّ بايرن يده غريزياً إلى ساعته الجيبية، لكنه تذكر بعد ذلك أنها ضاعت.

 

بدلاً من ذلك، نظر إلى ساعة الردهة الكبيرة.

 

 

 

كانت الساعة تقارب التاسعة مساءً

 

 

 

“لا أحد ينتظرني في المنزل.”

 

 

 

كان رده عادياً وهو يمرّ بجانبه ويعبر الردهة.

 

 

 

وبينما كان بايرن يصعد الدرج، دقت الساعة التاسعة، وتردد صداها الوحيد خلفه.

 

 

 

في هذه الأثناء، من المرجح أن يكون طاقم المنزل قد بدأ بالاستعداد للنوم.

 

 

 

وخاصة بيلا، مدبرة المنزل المسنة التي كانت تنام مبكراً.

 

 

 

لم يكن يريد إثارة ضجة بالظهور في ساعة غريبة.

 

 

 

إضافة إلى ذلك، كان المكتب يحتوي على ملابس وأدوات نظافة شخصية إضافية. لا حاجة للعودة إلى المنزل.

 

 

 

لقد نام كثيراً خلال الرحلة البحرية.

 

 

 

من الأفضل أن يغرق في العمل بدلاً من أن يترك الأرق ينهشه.

 

 

 

بعد اتخاذ قرار عقلاني، صعد بايرن إلى الطابق الثالث وتوجه إلى مكتبه.

 

 

 

انفتح الباب ببطء مصحوباً بصوت صرير، فانبعثت منه رائحة كريهة تدل على عدم الاستخدام.

 

 

 

كانت الغرفة مظلمة، والضوء الوحيد كان يأتي من مصابيح الشوارع خارج النافذة.

 

***