وبفضل نفوذ دوق نيهيموس، رفعت غلوريا ذقنها أعلى من ذي قبل.

 

 

 

كان صوتها، وهي ترد على تحية كونتيسة بيندلي، مليئاً بالبهجة.

 

 

 

“شكراً لكِ على الترحيب الحار، الكونتيسة بيندلي.”

 

 

 

وبينما دوى صوت تحية غلوريا المنتصرة، بدأت ملامح الكونتيسة تتصلب ببطء.

 

 

 

تمنت بشدة أن تنتهي المجاملات بسرعة حتى تتمكن من المغادرة.

 

 

 

لكن بالنسبة لغلوريا، التي لا تزال تتذكر الإذلال الذي تعرضت له عند البوابات، كانت هذه مجرد البداية.

 

 

 

ألقت غلوريا نظرة متعالية على الحضور كقائد منتصر، ثم تشبثت بالكونتيسة.

 

 

 

“لم أستطع إلا أن أُعجب بجمال قلعة بيندلي. لقد كانت خلابة من الداخل. وإذا كان مظهرها الخارجي بهذه الروعة، فلا يسعني إلا أن أتخيل روعة تصميمها الداخلي.”

 

 

 

ابتسمت غلوريا ابتسامة مشرقة وهي تمهد الطريق، ثم انتقلت إلى السبب الحقيقي وراء حديثها.

 

 

 

“أخطط لشراء فيلا بالقرب من ساحل لوهاتان قريباً، وأفكر في كيفية تزيينها من الداخل. أعتقد أن صاحب السمو قد يكون مهتماً أيضاً…”

 

 

 

توقفت عن الكلام بشكل هادف وألقت نظرة خاطفة على دوق نيهيموس.

 

 

 

قد يكون إضافة الفيلا إلى المهر فكرة جيدة…

 

 

 

التقط الدوق عصا البلياردو خاصتها، وأظهر اهتماماً بالجزء الداخلي من القلعة كوسيلة للموافقة على اقتراحها.

 

 

 

“لقد بدأت مؤخراً أهتم بتصميم الديكور الداخلي. ومن المؤكد أن رؤية التصميمات الداخلية الأنيقة الشهيرة لقلعة بيندلي ستساعدني على تحسين ذوقي.”

 

 

 

والآن بعد أن انضم الدوق أيضاً، لم يكن أمام الكونتيسة خيار سوى الاستسلام.

 

 

 

“شكراً لك على إشادتك الكبيرة بقلعة بيندلي. سأرشدك بنفسي.”

 

 

 

استدعت كبير الخدم وطلبت منه الإشراف على حفلة الحديقة، ثم بدأت تمشي ببطء.

 

 

 

سارت غلوريا على خطاها، ولم تنس أن تقدم لها شكرها.

 

 

 

“يا إلهي، أن تقوم الكونتيسة بنفسها بجولة تعريفية لي. أنا أقدر لطفك حقاً.”

 

 

 

كان صوتها عالياً بما يكفي ليسمعه باقي الضيوف، وقد انتشر عبر الهواء المعطر برائحة الربيع.

 

 

 

كانت الحديقة، حيث جرت مفاوضات غير معلنة، تشع بلون أخضر نابض بالحياة.

 

 

 

انهمر ضوء الشمس على مشهد الإذلال والانتقام.

 

 

 

بعد أن أصبح الضيوف بلا مضيف، لجأوا إلى صواني أطعمة الشاي الملونة التي تم إعدادها بعناية والتي تفوح منها رائحة عطرة.

 

 

 

نظرت رينا إلى مشهد حفلة الحديقة بنظرة بعيدة.

 

 

 

وكأنها لا علاقة لها بأي من هذه الضجة.

 

 

 

وكأن كل ذلك لا يهم.

 

 

 

بقيت منفصلة، تراقب الوضع بهدوء من عالم آخر.

 

 

 

انعكست النجوم المطرزة على سماء المخمل الأسود في عيني رينا الصافيتين.

 

 

 

كانت الخيول التي تجر العربة تتحرك بإيقاع بطيء ومتعب.

 

 

 

أثار الطريق إلى المنزل وحيدة العديد من التساؤلات لدى رينا.

 

 

 

***

 

 

 

كيف وصل الأمر إلى هذا الحد؟

 

 

 

أدى تتبع خيط ذلك السؤال إلى الماضي إلى عودتها إلى حفلة حديقة كونتيسة بيندلي.

 

 

 

بعد أن اقتحمت الحفل قبل شهر مستخدمة دوق نيهيموس كدرع لها، أصبحت غلوريا مغرمة به تماماً.

 

 

 

كانت تتفقد البريد كل صباح، وإذا رأت خط يده، كان وجهها يضيء.

 

 

 

وصل الأمر إلى حد أن المرء قد يظن أن غلوريا هي من كانت تتزوجه.

 

 

 

كان على رينا أن تعترف بذلك.

 

 

 

كان دوق نيهيموس بارعاً بشكل استثنائي في استخدام قوة لقبه.

 

 

 

لقد فهم تماماً ما تريده والدتها.

 

 

 

وكان يعرف كيف يصوغ مشاهد درامية ليقدمها بفعالية.

 

 

 

لا شك أن الدوق تأخر عن الحفل عن قصد.

 

 

 

كان عدم إخطار الكونتيسة مسبقاً أمراً متعمداً أيضاً.

 

 

 

هذا يعني أن غلوريا قد تعرضت لإذلال غير متوقع.

 

 

 

مثل ملك تائب يركع في الثلج، متوسلاً مغفرة البابا، اضطرت غلوريا إلى التوسل تحت أشعة الشمس الحارقة لمجرد السماح لها بالدخول.

 

 

 

وليس حتى إلى نبيل، بل إلى خادم.

 

 

 

وبفضل ذلك، كان وصول الدوق أكثر إثارة.

 

 

 

انهارت البوابة الحديدية لقلعة بيندلي، التي كانت غلوريا هيرتزبيرغ تعتقد ذات مرة أنها منيعة، بسهولة تامة عند ظهوره.

 

 

 

أصبحت غلوريا مهووسة، إذ ذاقت طعم الخزي والمجد في نفس اللحظة.

 

 

 

من الولائم إلى التجمعات الاجتماعية، ومن رحلات القوارب إلى مضمار السباق.

 

 

 

إذا اقترح الدوق عقد اجتماع، فإن غلوريا ستتخلى عن كل شيء لحضور الاجتماع.

 

 

 

وبالطبع، كان على رينا أن ترافقها.

 

 

 

في البداية، كان الهدف هو تجنب القيل والقال قبل توقيع عقد الزواج.

 

 

 

لكن في الآونة الأخيرة، حتى هذا التظاهر قد تم التخلي عنه.

 

 

 

“من الواضح أنه وقع في حبك من النظرة الأولى.”

 

 

 

بهذا الهراء، دفعت غلوريا بها إلى الأمام.

 

 

 

وهكذا، التقت رينا اليوم بالدوق دون مرافق.

 

 

 

شاهدوا أعمالاً فنية في معرض فني وتناولوا الشاي في مقهى.

 

 

 

كان الأمر مملاً، لكنه لم يكن مزعجاً.

 

 

 

تصرف دوق نيهيموس بأدب بالغ.

 

 

 

حافظ على مسافة مناسبة، وأظهر سلوكاً لائقاً، ولم ينظر إليها بازدراء لكونها من عامة الشعب.

 

 

 

عاملها باحترام يليق بزوجة مستقبلية.

 

 

 

“سأكون ممتناً لو تذكرت أنني سمحت لك بمناداتي باسمي.”

 

 

 

لم تشعر بعدم الارتياح إلا عندما لمعت عيناه الشبيهة بالحجر الأسود وطلب منها أن تنادي باسمه.

 

 

 

“أتذكر ذلك يا صاحب السمو.”

 

 

 

كانت ترد دائماً بابتسامة مهذبة، لكنها لم تعتقد أن طلبه كان غير لائق.

 

 

 

فهما، في نهاية المطاف، على وشك الزواج.

 

 

 

رغم أن الأمر محرج الآن، إلا أن يوماً ما سيأتي يصبح فيه مناداة اسمه أمراً طبيعياً.

 

 

 

ومع ذلك، ظل شيء واحد يزعجها…

 

 

 

عبست رينا.

 

 

 

أضاءت المصابيح الأمامية المبهرة من الخلف.

 

 

 

انطلقت سيارة سوداء للأمام، مقلصة المسافة في لحظة.

 

 

 

مرت السيارة بجانب العربة بمسافة ضئيلة للغاية، بالكاد تفادت الاصطدام.

 

 

 

حتى غافين، سائق العربة، شتم وهو ينعطف إلى الجانب.

 

 

 

“مجنونٌ حقير. سيُسبب حادثاً.”

 

 

 

انطلقت السيارة السوداء التي فاجأت عربة رينا بسرعة إلى الأمام.

 

 

 

ولأنه كان أسود اللون تماماً، فقد اختفى في الظلام كما لو أنه لم يكن موجوداً أبداً.

 

 

 

“أنا آسف. لا بد أن ذلك قد أخافك.”

 

 

 

اعتذر غافين، لكن رينا هزت رأسها.

 

 

 

“لا بأس. ذلك السائق هو المتهور.”

 

 

 

تلاشى أثر أضواء المصابيح الأمامية، وعاد الصمت.

 

 

 

مع انحسار صدمة النجاة بأعجوبة، تسللت فكرة قاتمة إلى ذهني مجدداً.

 

 

 

ما السبب؟

 

 

 

كان هذا هو السؤال الوحيد الذي ظل يلح عليها طوال فترة الزواج.

 

 

 

ما الذي يأمل دوق نيهيموس في تحقيقه من هذا؟

 

 

 

كان زواجاً سياسياً بامتياز.

 

 

 

لم تكن هناك حاجة لاجتماعات متكررة، فقط قم بتوقيع الأوراق وانتهى الأمر.

 

 

 

لكن الدوق استمر في ترتيب اللقاءات، حتى كاد الأمر أن يصبح مزعجاً.

 

 

 

لم تكن ساذجة بما يكفي لتظن ذلك حباً.

 

 

 

لا بد أن يكون لديه هدف.

 

 

 

وبينما كانت تعتقد أنها على وشك فهم الأمر…

 

 

 

“يا إلهي!”

 

 

 

صرخ غافين عندما توقفت العربة فجأة.

 

 

 

أمسكت رينا بالجانب لتثبيت نفسها.

 

 

 

اخترق صوته سكون الليل وهو يهدئ الخيول المذعورة.

 

 

 

“سهل، سهل…”

 

 

 

رمشت رينا لتستعيد توازنها، لكن الظلام لم يكشف شيئاً.

 

 

 

ضيقت عينيها لتنظر إلى الأمام، فسمعت صوت طقطقة حادة للسان.

 

 

 

“كنت أعرف أن هذا سيحدث. القيادة بهذه السرعة على طريق مظلم…”

 

 

 

طرحت رينا سؤالاً على سائق العربة.

 

 

 

“ماذا حدث؟”

 

 

 

أجاب الحارس الشخصي جيمس نيابة عن غافين.

 

 

 

“يبدو أن هناك حادثاً وقع في الأمام. سيارة تسد الطريق.”

 

 

 

أطلقت رينا تنهيدة خفيفة، متذكرة السيارة التي مرت بجانبهم في وقت سابق.

 

 

 

“أوه. تلك السيارة…”

 

 

 

قفز جيمس من العربة بنظرة قلقة.

 

 

 

سأذهب لأتأكد. من فضلك انتظر هنا.

 

 

 

وبينما كان يبتعد لتقييم الوضع، لم يتبق سوى صوت زقزقة الحشرات اللطيفة.

 

 

 

غمر ضوء القمر العربة المتوقفة.

 

 

 

أغمضت رينا عينيها وتركت أفكارها تسبح مع النسيم الذي يلامس خدها.

 

 

 

ليت هذا ينتهي سريعاً.

 

 

 

ومهما كان هدف الدوق، فقد أرادت إتمام العقد حتى تتمكن من الوفاء بواجبها تجاه عائلة هيرتزبيرغ.

 

 

 

وبينما كانت تفكر في ذلك، فتحت عينيها ببطء.

 

 

 

انتقلت اهتزازة خفيفة عبر أرضية العربة.

 

 

 

نظرت رينا إلى الأمام ورمشت في حيرة.

 

 

 

قبل لحظات فقط، كان الطريق خالياً.

 

 

 

وبينما كانت تحدق في ذهول، انطلق صوت مع ريح الليل.

 

 

 

“لقد مر وقت طويل يا آنسة رينا.”

 

 

 

رائحة مألوفة حملتها نسمة الهواء جعلت شفتيها تنفرجان لا إرادياً.

 

 

 

لم تكن تتوقع أن تراه مرة أخرى.

 

 

 

لم أكن أتوقع أن يكون هناك اجتماع ثالث.

 

 

 

همست باسم الرجل الذي أعطاها اسمه ذات مرة.

 

 

 

“بايرن؟”

 

 

 

تحت ضوء القمر، انعكس الشعر الفضي كالشفرة.

 

 

 

في ظل عينيه الغائرتين، تألقت قزحية عينيه الزرقاء كبحيرة.

 

 

 

كان الشعور خانقاً، كما لو أن رئتيها قد امتلأتا بالماء.

 

 

 

تشبثت رينا بمقعد العربة بشكل غريزي وهي تلهث.

 

 

 

“كيف وصلت إلى هنا…؟”

 

 

 

ارتسمت على وجه بايرن ابتسامة ملتوية.

 

 

 

“لقد جئت لأحصل على المكافأة التي لم أحصل عليها قط.”

 

 

***