ألقت غلوريا نظرة حادة على الخادمة، كما لو أن حتى تداخل الأصوات كان بمثابة إهانة، وصرخت مرة أخرى.

 

 

 

“الدوق نيهيموس”.

 

 

 

برشاقة هادئة، نزل دروسيل نيهيموس من عربته واقترب من عربة عائلة هيرتزبيرغ.

 

 

 

بعد أن تأكد من جلوس رينا بجانب غلوريا، وجه نظره مباشرة إلى غلوريا.

 

 

 

“سيدتي هيرتزبيرغ، آمل ألا أكون قد أخرتك في الانتظار.”

 

 

 

كانت نبرته هادئة ومريحة.

 

 

 

رغم أنه طلب منهم الحضور بشكل منفصل، إلا أنه لم يُبلغ مُنظم الحفل مُسبقاً. وقد وصل بعد وصول معظم الضيوف بوقت طويل.

 

 

 

لم يكن هناك أي اعتبار يُذكر لعائلة هيرتزبيرغ في أي من تصرفاته.

 

 

 

لكن غلوريا لم تمانع.

 

 

 

إن حقيقة أن الخادم نفسه الذي عاملهم معاملة سيئة للغاية أصبح الآن عاجزاً عن الكلام وتراجع عن موقفه كانت كافية لإرضائهم.

 

 

 

ابتسمت ابتسامة مشرقة نابعة من الصدق.

 

 

 

“مُطْلَقاً.”

 

 

 

هزت رأسها.

 

 

 

كانت أنفاس الطفلة على قبعتها تتمايل برفق، كما لو أنها نسيت العار.

 

 

 

“لقد أتيت في الوقت المناسب تماماً.”

 

 

 

“إذن أشعر بالارتياح.”

 

 

 

أجاب دوق نيهيموس بشكل عرضي، ثم التفت إلى الخادم وأصدر أمراً.

 

 

 

“أفسحوا الطريق لعربة الليدي هيرتزبيرغ.”

 

 

 

“لكنني لم أتلق أي إشعار مسبق…”

 

 

 

قاطع الدوق عذر الخادم على الفور.

 

 

 

“لم أُبلغ مسبقاً لأنني كنت أخطط لمرافقتهم بنفسي. أنا هنا الآن. افتحوا البوابة.”

 

 

 

وبحضور دروسيل نيهيموس، انقلبت الأمور.

 

 

 

انحنى خادم منزل بيندلي برأسه، متجاهلاً إهانته.

 

 

 

رفعت غلوريا ذقنها عالياً بفخر.

 

 

 

نظرت إلى الخادمة المذلولة بازدراء.

 

 

 

“همف”.

 

 

 

لم تُحوّل نظرها إلا بعد أن حدّقت في مؤخرة رأسه المنحني.

 

 

 

ثم، بينما كانت تنظر إلى الدوق، خفّ تعبيرها وتحول إلى ابتسامة هلالية الشكل، كما لو كانت ترتدي قناعاً جديداً.

 

 

 

“يسعدني رؤيتك مجدداً يا صاحب السمو. أتمنى أن تكون بخير.”

 

 

 

رد دوق نيهيموس التحية برفع قبعته قليلاً.

 

 

 

شكراً لك.

 

 

 

بعد رده الموجز، نظر نحو رينا.

 

 

 

لامست أشعة الشمس الساطعة في فترة ما بعد الظهر بشرتها الصافية والناعمة.

 

 

 

كانت شفتاها القرمزيتان مغلقتين بإحكام، وعيناها الخضراوان الشاحبتان تحملان لامبالاة هادئة.

 

 

 

كان من الصعب تصديق أن هذه الفتاة الهادئة قد تعرضت للإهانة عند البوابة.

 

 

 

اشتدت نظراته، فامتصت الضوء المنعكس منها.

 

 

 

حتى مع تعرض عينيه لأشعة الشمس، بدا السواد في عينيه وكأنه يزداد عمقاً.

 

 

 

اختفى البريق الذي بدا وكأنه على وشك أن يلتهم كل شيء تحت رموشه المنحنية.

 

 

 

“هل تسمح لي بالانضمام إلى عربتك لحضور حفلة الحديقة؟”

 

 

 

لم يكن هناك سبب يدفع غلوريا للرفض.

 

 

 

“بالطبع.”

 

 

 

وبموافقتها، فُتح باب العربة، فقسم شعار هيرتزبيرغ.

 

 

 

أفسحوا الطريق. سأشرح كل شيء للكونتيسة بنفسي.

 

 

 

ألقى الدوق نظرة سريعة على الخادم ودخل العربة بخفة.

 

 

 

“من الجيد رؤيتكِ مجدداً يا آنسة رينا.”

 

 

 

“مرحباً يا صاحب السمو.”

 

 

 

أجابت رينا بإيماءة خفيفة.

 

 

 

لم تطل نظرتها عليه إلا لفترة وجيزة قبل أن تنصرف إلى مكان آخر.

 

 

 

رغم إدراكها التام بأن عيون الدوق كانت عليها، إلا أنها رفضت بعناد مقابلتهم.

 

 

 

تألقت الخضرة التي ظهرت في أواخر أبريل في عينيها الخضراوين الهادئتين.

 

 

 

بدأت العربة، التي كانت متوقفة سابقاً مثل عجلة عالقة، في التحرك مرة أخرى.

 

 

 

منذ اللحظة التي أصبحت فيها عربة دوق نيهيموس، أصبح كل شيء أسهل.

 

 

 

ما كان يبدو كعقاب لاذع تحول الآن إلى ضوء شمس مشرق ومجيد.

 

 

 

حتى الأشجار القديمة التي نمت مع عقار بيندلي بدت وكأنها ترحب بهم، وتحرك أوراقها برفق.

 

 

 

انحنى الخدم الذين كانوا ينشغلون بالتحضير باحترام أثناء مرور العربة.

 

 

 

بدا الأمر كما لو أن الحدث بأكمله أصبح يدور حول عائلة هيرتزبيرغ، لمجرد وجود الدوق.

 

 

 

بلغت الأمور ذروتها عندما خرجوا من العربة.

 

 

 

توقفت المركبة عند مدخل ممر الولائم المؤدي إلى حفل الحديقة.

 

 

 

اقترب خادم وفتح الباب بحرص.

 

 

 

تقدم دروسيل نيهيموس أولاً ومد يده إلى غلوريا.

 

 

 

“العربة مرتفعة نوعاً ما. اسمح لي.”

 

 

 

ابتسمت غلوريا وهي تضع يدها في يده.

 

 

 

“شكراً لك يا صاحب السمو.”

 

 

 

اصطحبها الدوق إلى قلب الحفل.

 

 

 

تبعتهم رينا بعد لحظات من خروجها.

 

 

 

رئيس دوقية برايتون القديمة يسير جنباً إلى جنب مع نبلاء فيرولين اللصوص…

 

 

 

أثار هذا الثنائي الغريب أنظار الجميع في حفل الحديقة.

 

 

 

وبنظرة متعجرفة، تجاهل دوق نيهيموس نظراتهم وانحنى أقرب إلى غلوريا.

 

 

 

ألقى نظرة خاطفة على الياقوتة التي تتلألأ على شحمة أذنها.

 

 

 

وتحتها، تألقت الماسة كضوء الشمس.

 

 

 

بعد أن حدق فيها وكأنه يستمتع ببريقها، تمتم بابتسامة في صوته.

 

 

 

“أجد أنه من الأفضل أن يصل نجم اليوم متأخراً. ما رأيكِ يا ليدي هيرتزبيرغ؟”

 

 

 

همست غلوريا رداً على ذلك، وهي تستمتع بالاهتمام.

 

 

 

“لا يسعني إلا أن أوافقك الرأي تماماً. ففي النهاية، صاحب السمو هو النجم اليوم، لذا فإن وصوله متأخراً أمر مناسب تماماً.”

 

 

 

“قد تكون مخطئاً.”

 

 

 

فاجأها رده.

 

 

 

رغم ارتباكها، واصلت السير بجانبه، تاركة له القيادة.

 

 

 

سألت غلوريا بخفة بينما كانت كعبيها تضغطان على العشب الأخضر.

 

 

 

“إذا كنت قد أسأت فهم شيء ما، فسأكون ممتناً لو صححت لي يا صاحب السمو.”

 

 

 

“نجم اليوم ليس أنا، بل عائلة هيرتزبيرغ.”

 

 

 

ولتأكيد هذه العلاقة، انحنى الدوق أكثر.

 

 

 

التفتت عيناه السوداوان اللامعتان نحو المتفرجين المذهولين.

 

 

 

“يمثل اليوم الخطوة الأولى لعائلة هيرتزبيرغ في هذا المجتمع النبيل المحافظ المهووس بأمجاد الماضي.”

 

 

 

ابتسمت غلوريا ابتسامة رقيقة للحشد المستاء وهمست.

 

 

 

“إذا كان اليوم هو البداية، فهل لي أن آمل في أيام أخرى قادمة؟”

 

 

 

“بالتأكيد. عائلة هيرتزبيرغ تمثل مجد الحاضر، أليس كذلك؟”

 

 

 

مع هذا التأييد الخفي، أشرق وجه غلوريا بابتسامة مشرقة.

 

 

 

“أتطلع إلى ذلك.”

 

 

 

لم يتوقف حديثهما الهادئ إلا عندما لمحا مضيفة الحفل.

 

 

 

“كونتيسة بيندلي”.

 

 

 

بعد أن نُوديت باسمها، اقتربت الكونتيسة ببطء.

 

 

 

سارت بتردد بقرة متجهة إلى المذبح، ولم تتوقف إلا أمام الدوق.

 

 

 

“صاحب السمو”.

 

 

 

ركعت أمامه.

 

 

 

وبحركات أبطأ بعشر مرات من المعتاد، نهضت وانحنت باحترام.

 

 

 

“شكراً لكم على تشريفنا بحضوركم رغم مسؤولياتكم الكثيرة.”

 

 

 

لم ترَ نظرها إلا على الدوق.

 

 

 

لم تُعر أي اهتمام للنساء اللواتي كنّ بجانبه.

 

 

 

وبينما كانت حدقتاها ترتجفان بشكل خفيف، ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه دروسيل نيهيموس.

 

 

 

“لقد أحضرت شخصاً أردت أن أقدمه لكِ يا كونتيسة.”

 

 

 

وهكذا، دوى اسم أحد عامة الناس في حديقة ريفيلا.

 

 

 

“هذه السيدة غلوريا هيرتزبيرغ من فيرولين. وهذه رينا هيرتزبيرغ.”

 

 

 

على الرغم من أنها بالتأكيد قد تلقت اتصالاً من حارس البوابة، إلا أنه يبدو أن الكونتيسة لم يكن لديها الوقت الكافي لتهيئ نفسها.

 

 

 

شدّت على فكّها، كابحةً استياءها، لكن ارتعاش خدّها فضح أمرها.

 

 

 

ومع ذلك، ابتسم الدوق بهدوء، مدركاً بوضوح انزعاجها.

 

 

 

“اعتقدت أنه من الحكمة أن تتعرفا على بعضكما.”

 

 

 

كانت كونتيسة بيندلي، المخلصة لإرث وشرف الدم الأرستقراطي، تؤمن دائماً بأن العائلات النبيلة التي خدمت البلاد لأجيال تستحق الاحترام.

 

 

 

كان لا بد من الحفاظ على هذا الفخر.

 

 

 

لذلك كانت تحتقر عامة الناس الذين يحاولون شراء طريقهم إلى طبقة النبلاء بالمال.

 

 

 

“هل هذا جيد؟”

 

 

 

ولكن لنفس السبب، لم تستطع أن تتحدى دوق نيهيموس.

 

 

 

لقد خدمت عائلته البلاد لقرون عديدة بجدارة كبيرة.

 

 

 

أثقلت كاهل الكونتيسة بالمبادئ التي كانت تؤمن بها، فانحنت برأسها.

 

 

 

“بالتأكيد يا صاحب السمو.”

 

 

 

بالكاد استطاعت أن تقدم اتفاقاً قبل أن تلتفت إلى غلوريا.

 

 

 

“سيدتي هيرتزبيرغ، أهلاً وسهلاً بكِ في حفل الحديقة. أتمنى أن تستمتعي بوقتكِ هنا.”

 

 

 

مع انتهاء تحيتها، انتشرت حركة هادئة مع نسيم الهواء عبر الحديقة.

 

 

 

بحلول غروب شمس اليوم التالي، كانت إهانة الكونتيسة ستصل إلى كل ركن من أركان العاصمة بايتون.

 

 

 

وبعد ذلك بوقت قصير، انتشر المرض في جميع أنحاء برايتون.

 

 

 

هكذا كانت قوة النسب والألقاب.

 

 

***