عندما خرج ريتشارد هيرتزبيرغ غاضباً، حوّلت غلوريا قلقها إلى شيء آخر.

 

 

 

“رينا، هل تتذكرين ما قالته السيدة العجوز؟”

 

 

 

اعترفت الليدي إليزابيث، التي أساءت علنًا إلى نساء هيرتزبيرغ، بذلك بنفسها:

 

 

 

“رئيس المنزل يريد ذلك، لذا يجب عليّ الامتثال.”

 

 

 

في اليوم الذي غادرت فيه نساء هيرتزبيرج عزبة نيهيموس، اتضحت قوة تلك الكلمات.

 

 

 

كان عدد الخدم الذين خرجوا لتوديعهم مختلفاً بشكل ملحوظ عن اليوم السابق.

 

 

 

اختفت النظرات الجانبية والوقاحة الهامسة دون أثر.

 

 

 

وقفوا في صف وانحنوا برسمية بالغة لدرجة أنه كان بالإمكان الشعور بتوتر خفيف.

 

 

 

كان دوق نيهيموس في قلب هذا التغيير.

 

 

 

ربما لتعويض تقصيره في الليلة السابقة، وصل الدوق قبل الموعد المحدد لمغادرة حفل هيرتزبيرغ.

 

 

 

سترة وسترة ضيقة. قميص بياقة صلبة مع ربطة عنق. شعر أسود مصفف بدقة متناهية.

 

 

 

كان مظهره الفوضوي بعد الصيد في الليلة السابقة أشبه بالحلم؛ أما الآن فقد كان أنيقاً للغاية.

 

 

 

“لنلتقي مجدداً في بايتون.”

 

 

 

حتى السيدة إليزابيث ألقت كلمة وداع.

 

 

 

“سافروا بأمان.”

 

 

 

على الرغم من أنها كانت على مضض، إلا أنها كانت تحسناً كبيراً مقارنة بجعلهم ينتظرون بلا نهاية في اليوم السابق.

 

 

 

“إذا استطعنا استمالة دوق نيهيموس إلى جانبنا، فسوف تسير الأمور على ما يرام. لذا يا رينا، ابذلي كل ما في وسعك لكسب رضاه.”

 

 

 

وبينما كانت غلوريا تستعد، اقترب كبير الخدم.

 

 

 

“الآنسة رينا.”

 

 

 

كان يحمل صينية رسائل ذات حواف مذهبة.

 

 

 

“لقد تلقيت رسالة.”

 

 

 

ثبتت أعين المرأتين على الظرف الأنيق.

 

 

 

وعلى الجهة الأمامية، كُتب اسم مألوف للغاية بخط أنيق ومائل:

 

 

 

[دروسيل م. نيهيموس.]

 

 

 

أشرق وجه غلوريا وهي تقرأ اسم المرسل.

 

 

 

بل كان هناك ارتعاش خفيف في صوتها، كما لو كانت رسالة حب.

 

 

 

“إنها من الدوق. هيا، افتحها.”

 

 

 

وبتحريض من والدتها، رفعت رينا سكينًا ورقية.

 

 

 

تردد صدى صوت تمزق الورق في قاعة الطعام الواسعة.

 

 

 

نظرت عيناها الخضراوان الربيعيتان إلى الرسالة بسرعة.

 

 

 

[…أتمنى أن أرافقك.]

 

 

 

قبل أن تستقر الرسالة على الصينية، شهقت غلوريا.

 

 

 

يا إلهي! حفلة حديقة كونتيسة بيندلي.

 

 

 

سيطرت كونتيسة بيندلي على مجتمع برايتون؛ وقد انتشرت سمعتها عبر البحر إلى فيرولين.

 

 

 

الملوك، والنبلاء من أنقى السلالات، والعلم المتميز، والموهبة الفنية الاستثنائية.

 

 

 

لم يتلق الدعوة إلا من اجتازوا عملية الاختيار الصارمة التي كانت تجريها.

 

 

 

كان التواجد ضمن دائرتها الاجتماعية بمثابة الانضمام إلى صفوف الشخصيات البارزة.

 

 

 

بالطبع كانت غلوريا تتوق للوصول إليها.

 

 

 

ومع ذلك، لم تفتح كونتيسة بيندلي دائرتها أبداً أمام البارونات اللصوص الأجانب.

 

 

 

“إن استخدام المال كمقياس لقيمة الإنسان هو قمة الابتذال.”

 

 

 

لكن هذا الاقتناع سيضطر الآن إلى التراجع.

 

 

 

كان من المقرر أن يتم ضم عائلة هيرتزبيرغ التي كانت تحتقرها إلى دوق نيهيموس.

 

 

 

صرخت غلوريا فرحاً بفكرة الظهور في حفل حديقة الكونتيسة.

 

 

 

“استدعي إيما بسرعة.”

 

 

 

انحنى الخادم.

 

 

 

“نعم سيدتي.”

 

 

 

حتى وهو يسرع لجلب إيما، المساعدة الشخصية لغلوريا، ظلت غلوريا تتمتم بخطط.

 

 

 

“ينبغي أن نطلب الفستان من بوتيك بلانك، الذي صمم فستان زفاف الأميرة كاليا.”

 

 

 

لم يكن بالإمكان شراء الدم الملكي، ولكن كان من السهل بما فيه الكفاية استئجار المصمم الذي ألبس عروساً أميرة.

 

 

 

“وقد نفد لدينا زيت العطر الذي أحضرناه من فيرولين.”

 

 

 

صرّت غلوريا على أسنانها بفارغ الصبر، واتخذت قراراً آخر.

 

 

 

“يجب أن نزور متجر ميزون دو سلام ما دامت الفرصة سانحة.”

 

 

 

كان دار العطور “ميزون دو سلام” يفيض بالكماليات المعطرة: العطور والصابون والزيوت.

 

 

 

تم سحق آلاف البتلات لصنع قطرة واحدة.

 

 

 

وبطبيعة الحال، كانت التكلفة باهظة للغاية.

 

 

 

قد تعمل عاملة غسل الملابس لمدة عام كامل ومع ذلك لا تستطيع تحمل تكلفة رائحة كريهة.

 

 

 

لكن غلوريا، التي كانت على وشك دخول المجتمع الأرستقراطي الراقي، لم يكن لديها مجال للمساومة على السعر.

 

 

 

“إيما. إيما. استعدي للخروج فوراً.”

 

 

 

بجانب غلوريا التي بدت عليها علامات الفرحة والحماس كعروس منتظرة، رفعت رينا منديلها بهدوء.

 

لم تأكل شيئاً تقريباً، ومع ذلك مسحت شفتيها بثبات.

 

 

 

تسللت تنهيدة عميقة إلى القماش الذي أنزلته.

 

 

 

***

 

 

 

تسللت أشعة الشمس الساطعة بعد الظهر عبر البوابات الحديدية التي تحمل شعار عائلة بيندلي.

 

 

 

وكما كانت رماح فرسان العصور الوسطى ترتفع المسامير الحديدية إلى الأعلى، وكانت البوابات مفتوحة على مصراعيها للترحيب بالضيوف في حفلة الحديقة.

 

 

 

ومع ذلك، وجدت غلوريا نفسها متوقفة فجأة.

 

 

 

“لا يوجد اسم هيرتزبيرغ مدرجاً في قائمة المدعوين المؤكدة.”

 

 

 

من مقعدها في العربة، منحها طولها ميزة، فطلبت بحدة.

 

 

 

“كم مرة يجب أن أكرر نفسي؟ أنا أرافق دوق نيهيموس كشريك له.”

 

 

 

كرر الخادم الذي يرتدي الزي الرسمي والذي كان يعترض طريق عربة هيرتزبيرغ كلامه كالببغاء:

 

 

 

“لم يُبلغنا صاحب السمو دوق نيهيموس مسبقاً. لذا أطلب منكم العودة.”

 

 

 

حدقت غلوريا أمامها مباشرة في حالة من عدم التصديق.

 

 

 

لقد اختارت عربة مكشوفة، مما منحها رؤية واضحة للأراضي الرائعة في الخارج.

 

 

 

كان الهدف واضحاً تماماً.

 

 

 

أحسّت عيناها بحرارة شديدة.

 

 

 

خلف البوابة كانت تقع قصر بيندلي، وهو مكان لا يمكن دخوله بالمال وحده.

 

 

 

لم يُسمح بالدخول إلا لمن تم فحصهم بناءً على مكانتهم الاجتماعية ونسبهم ومكانتهم في المجتمع.

 

 

 

بالنسبة لعائلة هيرتزبيرغ، الذين سخر منهم باعتبارهم نبلاء لصوص، كانت أرضاً محرمة.

 

 

 

لكن غلوريا سمحت لنفسها أن تحلم بتلقي تحية الكونتيسة.

 

 

 

سيكون الدوق بجانبها.

 

 

 

لكن حلمها المشرق تحطم قبل أن تعبر العتبة.

 

 

 

هل كان من الخطأ الوثوق بسطر واحد في رسالة، “دعونا نلتقي في بيندلي”؟

 

 

 

أبعدت غلوريا نظرها عن العالم الموعود وراء القضبان ونظرت إلى الخادمة.

 

 

 

كانت تتفوق عليه في كل المقاييس الاجتماعية، ومع ذلك لم تستطع التخلص من شعورها بأنها مُستَغَلّة.

 

 

 

كظمت غضبها وتوسلت.

 

 

 

“هل وصل دوق نيهيموس؟ إذا تحدثت إليه مباشرة، فسوف يتضح كل شيء.”

 

 

 

أجاب الخادم، وهو يقف بثبات أمام عربة تفوقه حجماً بأضعاف، بصرامة.

 

 

 

“لم يصل بعد.”

 

 

 

“إذن اسمحوا لي بالدخول والانتظار. ستتفهم كونتيسة بيندلي ذلك بالتأكيد. من فضلكم، اسمحوا لنا بالدخول للحظة.”

 

 

 

كان يرتدي زيه الرسمي الأنيق، ولم يطرف له جفن.

 

 

 

“لا يمكننا قبول أي شخص ليس اسمه مدرجاً في قائمة المدعوين.”

 

 

 

بينما كانت غلوريا تتجادل مع خادم بيندلي، مرت عربات نبيلة أخرى عبر البوابة دون تأخير.

 

 

 

في خضم انسيابية الأمور، لم تهتز سوى عربة هيرتزبيرغ كما لو كانت عجلة تصطدم بحجر.

 

 

 

اتجهت أنظار فضولية نحوهم.

 

 

 

في اللحظة القصيرة التي مروا فيها، أزاح الركاب الستائر جانباً لينظروا إلى الخارج.

 

وبعد أن تعرفوا على مصدر الضجة، تركوا الستائر تسقط مرة أخرى، كما لو أن المنظر كان غير لائق.

 

 

 

بل إن بعض السيارات خففت سرعتها لمشاهدة المشهد عند البوابة.

 

 

 

مثل المتفرجين في حديقة الحيوانات الذين يحدقون في مخلوق غير متحضر، حدقوا بلا قيود.

 

 

 

تلك النظرات المختلطة من الفضول والازدراء أثارت غضب غلوريا.

 

 

 

سواء كان ذلك بسبب شمس الظهيرة الحارقة أو بسبب الإذلال الشديد، فقد احمر وجهها بشدة.

 

 

 

بقي الخادم غير متأثر.

 

 

 

كان ببساطة يؤدي واجبه، ويمنع الضيوف غير المدعوين من اقتحام المكان.

 

 

 

“أنا آسف، ولكن عليك العودة. أنت تعيق وصول الضيوف الآخرين.”

 

 

 

بدأ بإعطاء إشارات لزملائه الموظفين لتغيير اتجاه عربة هيرتزبيرغ عندما اقتربت عربة أخرى من بعيد.

 

 

 

ربما كان سيمر كأي سيارة أخرى، لكنه تباطأ عند رؤية النزاع وتوقف عند البوابة.

 

 

 

انفتحت الأبواب، ونزل رجل أطول قامة من الخادم برأس.

 

 

 

تألقت بذلته السوداء المصممة بشكل أنيق بلمسة نهائية رائعة يمكن رؤيتها من النظرة الأولى.

 

 

 

ضاق عينيه كصياد يُقيّم فريسته، ثم تقدم نحوهم بخطى واسعة.

 

 

 

خلفه كان الأسد الذهبي يلمع منتصباً، رافعاً إحدى قوائمه الأمامية، ملتقطاً ضوء ما بعد الظهيرة.

 

 

 

“صاحب السمو دوق نيهيموس”.

 

 

 

“دوق نيهيموس، صاحب السمو.”

 

 

 

***