أومأت رينا برأسها إيماءة خفيفة.

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

تذكرت قصة بلو بيرد من طفولتها، وهي حكاية أقرب إلى الرعب منها إلى الخيال.

 

 

 

غرفة سرية مخبأة في أعماق قصر، يقال إنها تحتوي على جثث النساء اللواتي كن زوجات بلو بيرد.

 

 

 

ارتجفت رينا عندما عادت إليها ذكرى القصة المرعبة التي روتها لها مربيتها ذات مرة.

 

 

 

“لكن ما علاقة تلك الغرفة بأي شيء؟”

 

 

 

“لم تكن لدي أي نية لإثارة هذا الموضوع، لأنه وصمة عار على اسم العائلة…”

 

 

 

تردد دوق نيهيموس، ثم أضاف متنهداً.

 

 

 

“لكنني أعتقد أنه من الأفضل أن تسمعي ذلك يا رينا.”

 

 

 

ندمت رينا بالفعل على سؤالها، لكن الدوق كان قد بدأ بالفعل.

 

 

 

“قبل سبع سنوات، قتل الدوق زوجته في تلك الغرفة. أقامت الدوقة علاقة غرامية، بلا خجل، ودون أي ندم.”

 

 

 

كان التفسير صريحاً للغاية لدرجة أنه جعلها تنسى عملية التنفس البسيطة.

 

حدقت رينا في جدار الممر، وتجمدت ملامح وجهها.

 

 

 

انقطعت فجأة صور الدوقات المتعاقبين، التي كانت مرتبة بدقة في صف واحد.

 

كان المكان الذي كان من المفترض أن تُعلق فيه صورة الدوق السابع عشر فارغاً.

 

 

 

وعلاوة على ذلك، كُشف أن طفل الدوقة، الوريث الوحيد المفترض، كان من أب آخر. فغضب الدوق السابع عشر، فقتلها، ثم انتحر. في تلك الغرفة بالذات.

 

 

 

تراقصت ألسنة اللهب المشتعلة على طول الجدار الفارغ في النسيم.

 

 

 

امتدت ظلالهم طويلاً وارتجفت.

 

 

 

“منذ ذلك الحين، يقول الناس إن الغرفة مسكونة. حتى الخدم يتجنبونها.”

 

 

 

هل كان يحاول أن يدّعي أن الوجود الذي شعرت به كان شبحاً؟

 

 

 

رغم شكوكها، لم تنبس رينا ببنت شفة بينما واصل الدوق حديثه.

 

 

 

“يمكنك أن تفعل ما يحلو لك في أجزاء أخرى من المنزل، لكنني أقترح عليك أن تترك تلك الغرفة وشأنها.”

 

 

 

عندها فقط فهمت رينا.

 

 

 

رغم أنه ادعى أنه لا يريد التحدث عن فضيحة العائلة، إلا أنه بذل جهداً لشرح غرفة بلو بيرد لها.

 

 

 

كان ذلك بمثابة تحذير.

 

 

 

تحذير للمرأة التي ستصبح دوقة، ألا تخونه أبداً.

 

 

 

وبعد أن قال ما كان عليه قوله، ارتسمت على وجه دوق نيهيموس ابتسامة خفيفة.

 

 

 

“رينا، أتمنى من كل قلبي أن يكون زواجنا سعيداً.”

 

 

 

في نهاية ممر الطابق الثالث، توقف الدوق عن المشي.

 

 

 

توقفت رينا أيضاً.

 

 

 

وإلى جانبها كان يقف باب كبير ومزخرف لدرجة أنه يمكن الخلط بينه وبين غرفه الشخصية.

 

 

 

التفت الدوق نحوها.

 

 

 

“هذه غرفتك.”

 

 

 

كانت عيناه السوداوان تلمعان في التوهج الأحمر للمصباح القريب.

 

 

 

شعرت رينا بقشعريرة تسري في شعر ذراعيها.

 

 

 

ثبّتت وضعيتها وسحبت يدها بهدوء من ذراعه، ثم خطت خطوة رشيقة إلى الوراء.

 

 

 

“شكراً لك على مرافقتك لي، يا صاحب السمو.”

 

 

 

انحنت بأدب، مودعةً إياها.

 

 

 

أتمنى لك ليلة هادئة.

 

 

 

وبينما كانت تستدير نحو الباب، أمسكت قوة مفاجئة بيدها وسحبتها إلى الوراء.

 

 

 

تجمدت رينا في مكانها، مثل دمية مكسورة، ثم استدارت ببطء.

 

 

 

كان دوق نيهيموس لا يزال واقفاً هناك، ممسكاً بيدها، وينظر إليها مباشرة.

 

 

 

“دروسيل. إنها دروسيل.”

 

 

 

عندما رأى الدوق عيني رينا تتسعان، رفع يدها ببطء.

 

 

 

وبينما كانت يدها المغطاة بالقفاز تقترب من شفتيه، همس.

 

 

 

“من فضلك، لا تتردد في مناداتي باسمي.”

 

 

 

وبعد ذلك، طبع قبلة على ظهر يدها.

 

 

 

حتى من خلال القفاز، استطاعت أن تشعر بوضوح بانحناءة شفتيه المبتسمتين.

 

 

 

“سنتزوج في نهاية المطاف.”

 

 

 

***

 

 

 

استمرت الوليمة الكبرى في قاعة الطعام الواسعة.

 

 

 

كان هناك لحم عجل مشوي معتق في نبيذ فاخر، وسمك سلمون مغطى بصلصات غنية، وفواكه استوائية نادرة، وحلويات ملونة.

 

 

 

بدا المكان وكأنه مكان لحفلة احتفالية، حيث كانت عشرات الأطباق تأتي وتذهب.

 

 

 

لكن في الهواء الساكن لقاعة الطعام، كان الصوت الوحيد هو صوت خطوات طاقم الخدمة الخفيفة.

 

 

 

جلست رينا بصمت وكأنها جزء من الأثاث، ورفعت سكينها وشوكتها.

 

 

 

مدت يدها نحو قطعة الموز الموضوعة أمامها.

 

 

 

قطعتها بالطول، فظهرت الطبقة الداخلية الشاحبة، ثم أخذت قضمة بشوكتها.

 

 

 

وبينما كانت على وشك أن تأخذ قضمة، دوى صوت رنين عالٍ، صوت خشخشة معدنية حادة اخترقت الصمت.

 

 

 

ألقت غلوريا بأدوات المائدة على طبقها بقوة.

 

 

 

“هل سنبقى جالسين هنا ولا نفعل شيئاً؟”

 

 

 

إذ شعرت رينا بتغير المزاج، وضعت شوكتها بهدوء.

 

 

 

تردد صدى صوت غلوريا الغاضب في قاعة الطعام، مما زاد من سوء الأجواء.

 

 

 

“عليك أن تفعل شيئاً. لا يمكنك أن تقف مكتوف الأيدي.”

 

 

 

عبس ريتشارد هيرتزبيرغ بشدة تحت وطأة اتهامات زوجته.

 

 

 

أصدر صوت نقر بلسانه لكنه استمر في الأكل، ولم يبذل أي جهد لإخفاء انزعاجه.

 

 

 

غلوريا، التي ازداد غضبها من لامبالاته، انفجرت غضباً مرة أخرى.

 

 

 

“أنت والد رينا. كيف يمكنك أن تكون بهذه اللامبالاة؟”

 

 

 

لم تعد غلوريا قادرة على كبح جماح إحباطها وهي تصر على أسنانها.

 

 

 

منذ زيارتهم لدوقية نيهيموس في الأسبوع السابق، ظلت تطاردها نظرات الازدراء الشبحية للسيدة إليزابيث.

 

 

 

“هل يُعقل حتى مزج دم نيهيموس النبيل مع حثالة الأصل؟”

 

 

 

انسَ أمر المجاملة تجاه عائلة تفكر في الزواج؛ فهم لم يُعاملوا حتى كضيوف لائقين.

 

 

 

كشفت النظرة الباردة والمحتقرة التي ألقتها الليدي إليزابيث عليهم عن اعتقادها بأن النسب يتفوق على الثروة.

 

 

 

تسببت الإهانة في معاناة غلوريا من الأرق وزيادة يأسها يوماً بعد يوم.

 

 

 

“ماذا لو ألغت الخطوبة؟ ماذا سيحدث حينها؟”

 

 

 

لم يكن خوفها بلا أساس.

 

 

 

قلة من العائلات حافظت على دوقية لمدة 340 عامًا.

 

 

 

من حيث الندرة، كان لقب نيهيموس لا يقدر بثمن.

 

 

 

إذا غيرت الليدي إليزابيث رأيها وسعت إلى خطبة ابنة من عائلة نبيلة أخرى، فلن يتفاجأ أحد.

 

 

 

بإمكانها بسهولة أن تجد وريثة أخرى، وربما حتى واحدة من عائلة أكثر ثراءً.

 

 

 

أثارت تلك الفكرة قلق غلوريا بشدة.

 

 

 

“هل تعرف ما تجيده؟ تخويف الناس لحملهم على توقيع العقود. اذهب واقتحم الدوقية وأجبرهم على التوقيع الآن.”

 

 

 

وأخيراً، تكلم ريتشارد.

 

 

 

“لا تزال هناك مفاوضات كثيرة قبل عقد الزواج. التسرع قد يكلفنا كل شيء. ألا تفهم ذلك؟”

 

 

 

“لكنها فرصتها الوحيدة…”

 

 

 

بعد أن نفد صبره، قام ريتشارد برمي أدوات المائدة على الطاولة بقوة.

 

 

 

“إذا كنت لا تريد أن تضيع تلك الفرصة، فالتزم الصمت.”

 

 

 

لم تكن خطوبة دوق نيهيموس مجرد حلم لغلوريا.

 

 

 

كان ذلك ضرورياً أيضاً لتوسع أعمال ريتشارد.

 

 

 

نقر بلسانه وألقى نظرة حادة على زوجته المرتجفة.

 

 

 

“هل تدرك حتى كم من الأمور تحتاج إلى تسوية؟”

 

 

 

بعد الاجتماع بين كبيرتي العائلتين، تدخلت الفرق القانونية لكلتا العائلتين.

 

 

 

كانت قائمة البنود التي يجب التفاوض عليها لإتمام عملية التعاقد بسلاسة طويلة.

 

 

 

مكان إقامة حفل الزفاف، وقيمة الهدايا المتبادلة، ومكان إقامة العروسين، كل ذلك مجرد البداية.

 

 

 

إذا فشل الزواج وأدى إلى الطلاق، فسيكونون بحاجة إلى بنود لتقسيم الأصول بناءً على المدة والخطأ.

 

 

 

كان لا بد من تفصيل مسائل حضانة الأطفال، وحقوق الميراث، وحتى قضايا الخلافة.

 

 

 

وإذا مات أحدهما أولاً، فإن الأمور تصبح أكثر تعقيداً.

 

 

 

إذا توفيت العروس، فهل يُعاد المهر؟ وإذا توفي الدوق، فمن سيرث اللقب؟

 

 

 

ستكون مشكلة إذا انتقلت الدوقية إلى قريب بعيد بعد حفل زفاف باذخ.

 

 

 

كان لا بد من مراعاة كل سيناريو في العقد.

 

 

 

قد تستغرق المفاوضات أسابيع، بل شهوراً، إذا لم تتفق الأطراف.

 

 

 

“لم يمضِ أسبوع كامل على وجود الفريق القانوني لهيرتزبيرغ في الدوقية. إلى حين عودتهم، كفّوا عن إثارة الضجة.”

 

 

 

وبهذا، دق ريتشارد هيرتزبيرغ المسمار الأخير وغادر قاعة الطعام.

 

 

 

بعد أن تُركت غلوريا وحيدة، صرّّت أسنانها في الصمت.

 

 

 

“إنه يتصرف بهذه الطريقة فقط لأنه لم يشهد بنفسه طغيان تلك العجوز الشمطاء.”

 

 

 

كانوا قريبين جداً، خطوة واحدة فقط.

 

 

 

دفعة واحدة أخرى فقط وسيكون العرش في متناول اليد.

 

 

 

النجاح، الذي كان دائماً بعيد المنال، لم يزدها إلا يأساً.

 

 

 

“أرفض الجلوس هنا وأن يتم التخلص مني بهذه الطريقة.”

 

 

 

***