***

 

تألقت عينا رينا الخضراوان الشاحبتان كشظايا زجاجية، لا يمكن قراءتها، ولا تكشف عن أي عاطفة

 

 

 

بالمقارنة مع والدتها التي كانت ترتجف من الغضب الذي بالكاد تم كبحه، بدت هي هادئة، وربما حتى مثيرة للإعجاب.

 

 

 

بعد أن حدقت الليدي إليزابيث في رينا كما لو كانت تحاول اختراقها، أدارت وجهها أخيراً.

 

 

 

“الدم لا يكذب. لقد كنت ضد ذلك منذ البداية. كيف يمكنك تبرير خلط نسب نيهيموس النبيل بنسب وضيع كهذا؟”

 

 

 

أخذت منديلًا ورقيًا ومسحت شفتيها.

 

 

 

خط من أحمر الشفاه الأحمر ملطخ عليه.

 

 

 

لم يرق لها ذلك أيضاً، فعبست الليدي إليزابيث وألقت بالمنديل جانباً.

 

 

 

“لكن رب الأسرة يريد هذا، لذا يجب عليّ الامتثال. فقط اعلم ذلك وابدأ في الاستعدادات.”

 

 

 

وقفت الليدي إليزابيث حتى قبل أن يتمكن كبير الخدم من سحب كرسيها.

 

 

 

رفعت ذقنها، وعدّلت ياقة فستانها البني الداكن، المتصلبة من شدة الفخر.

 

 

 

دون أن تلقي نظرة واحدة على نساء هيرتزبيرغ، نادت على كبير الخدم ببرود.

 

 

 

“سابرتون.”

 

 

 

“نعم، سيدتي.”

 

 

 

على الرغم من أنها احتقرتهم لكونهم من عامة الشعب، إلا أن الليدي إليزابيث كانت تتمتع على الأقل باللياقة الكافية لعدم طردهم إلى الليل

 

 

 

“لقد تأخر الوقت. أعطهم غرفة.”

 

 

 

بعد هذا التوجيه المقتضب، استدارت بحدة وخرجت، كما لو كانت تخشى أن تصاب بشيء غير مستساغ لمجرد بقائها في الجوار.

 

 

 

تبع سابرتون، ولم يتبق في غرفة الطعام سوى نساء هيرتزبيرغ وخادم وحيد.

 

 

 

انقطع الصمت الثقيل بصوت صرير الأسنان الخافت.

 

 

 

“ماذا قد تعرف امرأة على وشك الرحيل؟”

 

 

 

تمتمت غلوريا بصوت منخفض، وهي تمسك سكينها حتى تحولت مفاصل أصابعها إلى اللون الأبيض.

 

 

 

“إنها تتصرف بتعالي وكبرياء، لكنها مجرد دوقة عجوز.”

 

 

 

يمكن للمال أن يشتري أشياء كثيرة، لكن ليس الوقت.

 

 

 

في نهاية المطاف، حتى الليدي إليزابيث ستضطر إلى التنحي.

 

 

 

“لن يكون أمام الدوقة خيار سوى الخضوع للدوقة الجديدة.”

 

 

 

إن قروناً من المكانة التي بناها بيت نيهيموس ستؤول يوماً ما إلى رينا.

 

 

 

“بمجرد توقيع عقد الزواج، لن تضطر حتى إلى التعامل مع تلك المرأة. إذا أردت، سأشتري لك منزلاً خاصاً بك، منزلاً أكبر وأكثر فخامة من هذا القصر القديم.”

 

 

 

مجرد تخيل رينا وهي تجلس يوماً ما في المكان الذي تجلس فيه الليدي إليزابيث الآن، وتنظر إلى الآخرين بازدراء، جعل هذا الإذلال محتملاً.

 

 

 

“إذن يا رينا، كل ما عليكِ فعله هو التركيز على إتمام هذا الزواج.”

 

 

 

ضغطت غلوريا على أسنانها وبدأت بتقطيع اللحم مرة أخرى.

 

 

 

“سأتابع هذا الزواج حتى النهاية، وسأمحو تلك الابتسامة الساخرة من وجهها.”

 

 

 

وبصوت قعقعة عالٍ، ألقت غلوريا السكين على الأرض.

 

 

 

تردد الصوت في أرجاء القاعة.

 

 

 

“لماذا اللحم قاسٍ جدًا؟ هل هذا حقًا أفضل ما يمكن أن يقدمه طاهٍ في دوقية؟”

 

 

 

لوّحت بيدها. فاقترب خادم يقف عند المدخل بخطوات متصلبة.

 

 

 

“هذا الطبق قاسٍ جدًا بحيث لا يمكن تناوله. اطلبوا إعادة تحضيره.”

 

 

 

“نعم، سيدتي.”

 

 

 

أُخذت شريحة اللحم المقطوعة بشكل مفرط.

 

 

 

التفتت غلوريا إلى طبق من سمك القاروص البارد، وبدأت تنقره بشوكة

 

 

 

جفت الصلصة، وشكلت طبقة رقيقة.

 

 

 

اخترقت ذلك وتذوقت لقمة، ثم بصقتها وهي تتجهم.

 

 

 

“وهذا مالح جداً. من يطبخ بهذه الطريقة؟”

 

 

 

وبينما كانت تمد شوكتها نحو طبق آخر، اخترق صوت هادئ وخافت أرجاء الغرفة.

 

 

 

“أمي.”

 

 

 

التفتت غلوريا برأسها فزعةً.

 

 

 

“أنا متعبة قليلاً. سأستأذن.”

 

 

 

“هل هذا صحيح؟”

 

 

 

ألقت نظرة خاطفة على طبق رينا.

 

 

 

كان الطبق شبه خالٍ

 

 

 

وأضافت بنبرة استخفاف:

 

 

 

“حسنًا، إذا كنتِ تريدين أن تكوني عروسًا جميلة، فمن الأفضل أن تبدئي بالاهتمام بقوامكِ الآن.”

 

 

 

أومأت رينا برأسها قليلاً ووقفت.

 

 

 

تركت غلوريا خلفها لتوبخ الطعام، وسارت نحو المخرج.

 

 

 

مرت بجانب خادم عائد ومعه شريحة لحم جديدة، ثم خرجت إلى الردهة.

 

 

 

كانت تتوقع أن تجد خادمة تنتظرها لإرشادها إلى غرفتها، لكن الممر كان خالياً وهادئاً.

 

 

 

سيظهر أحدهم إذا واصلت المشي.

 

 

 

بعد تردد قصير، اختارت رينا اتجاهاً وبدأت بالمشي.

 

 

 

تداعت ذكريات غرفة الطعام في ذهنها كأنها مسرحية هزلية.

 

 

 

السيدة إليزابيث، تسحق رجلاً من عامة الشعب تجرأ على السعي نحو النبلاء.

 

 

 

والدتها، تتشبث بيأس بعالمهم.

 

 

 

رينا، عالقة بين هذا وذاك، تتحول إلى عينة.

 

 

 

رغم شعورها باستنزاف كل ذرة من قوتها، تقبلت رينا الأمر.

 

 

 

إذا كان مصيرها أن تُضغط كزهرة في إطار مزخرف، فليكن.

 

 

 

على الأقل احتفظت الزهرة المضغوطة بشكلها، وهذا أفضل من أن تكون زهرة برية تُسحق تحت الأقدام، فتذبل في غضون يوم واحد.

 

 

 

كل ما كانت تأمله هو أن تنتهي هذه المحنة قريباً وأن تتمكن أخيراً من العيش بسلام.

 

 

 

زفرت، وتلاشى أنفاسها بهدوء في ضوء المصباح.

 

 

 

بعد أن سارت رينا لمسافة بدت وكأنها دهر، توقفت فجأة.

 

 

 

أين أنا؟

 

 

 

كان الممر أمامي فارغًا

 

 

 

لم تصادف أي شخص منذ أن غادرت.

 

 

 

ولم تكن تشعر بالثقة بأن المضي قدماً سيغير ذلك.

 

 

 

كلما توغلت في الممر، أصبحت المصابيح التي كانت تضيء الممر أقل كثافة.

 

 

 

كان الأمر كما لو أن الفكرة السابقة، وهي أن أحدهم سيظهر، كانت ساذجة.

 

 

 

من الواضح أنها اتخذت منعطفاً خاطئاً.

 

 

 

استدارت محاولةً العودة إلى حيث أتت.

 

 

 

إذا عادت أدراجها، فسوف تعود إلى غرفة الطعام.

 

 

 

كان من المنطقي أكثر أن نسأل أحد الخدم عن الاتجاهات.

 

 

 

لكن…

 

 

 

ترددت رينا، ثم ابتعدت أكثر عن قاعة الطعام.

 

 

 

ربما شعر دوق نيهيموس بهذا الشعور أيضًا

 

 

 

انصرفت أفكارها إلى الدوق، الذي لم يظهر حتى في الاجتماع الأول.

 

 

 

يبدو أنه مشغول للغاية لدرجة أنه لم يتمكن من مقابلة زوجته المستقبلية.

 

 

 

ربما كان يفهم طبيعة هذا الزواج أفضل من أي شخص آخر.

 

 

 

ترتيب سياسي. صفقة محسوبة.

 

 

 

في مثل هذه الصفقة، لا يؤدي الاهتمام المفرط إلا إلى تعقيد الأمور.

 

 

 

كان قدر معين من عدم الاهتمام مثالياً، وكان الدوق يجسده بشكل مثالي.

 

 

 

على الأقل، كان من دواعي الارتياح معرفة أنهم يتشاركون نفس القيم.

 

 

 

وبهذه الفكرة، تقدمت رينا إلى الأمام، حتى توقفت مرة أخرى.

 

 

 

شعرت بوجود شخص ما.

 

 

 

هل تخيلت ذلك؟

 

 

 

ساد صمت ثقيل الممر، الذي كان خالياً حتى من خطواتها.

 

 

 

افترضت أن التعب هو ما يخدعها.

 

 

 

لكنها سمعت ذلك مرة أخرى.

 

 

 

لم يكن ذلك متوقعاً هذه المرة.

 

 

 

وسط النسيم الذي يمر عبر الممر، سمعته: وجوداً ما.

 

 

 

نظرت حولها.

 

 

 

في نهاية الممر، حيث اختفت حتى المصابيح، تسرب ضوء خافت من خلال باب مفتوح قليلاً

 

 

 

 

 

كان هناك شخص ما.

 

 

 

شخص قد يساعدها في هذا المكان غير المألوف.

 

 

 

اقتربت رينا بحذر وتوقفت أمام الباب

 

 

 

انسكب الضوء من خلال الشق وسقط على صدرها.

 

 

 

رفعت يدها لتطرق الباب، لتُعلن عن نفسها…

 

 

 

عندما غمرت رائحة الدم النفاذة والمعدنية حواسها.

 

 

 

وصل إلى أذنيها صوت بكاء مكتوم حمله تيار الهواء.

 

 

 

انتاب رينا شعور بالخوف، فأمسكت بمقبض الباب.

 

 

 

وفجأة، انغلق الباب بقوة مصحوباً بصوت عالٍ.

 

 

 

اختفى الضوء.

 

 

 

غطى الظلام الممر.

 

 

 

اختفى الوجود. اختفى البكاء، والنسيم، والأصوات

 

 

 

كما لو كانت جميعها مجرد أوهام.

 

 

 

“شش.”

 

 

 

بدلاً من ذلك، لامست أنفاس باردة أذنها.

 

 

 

“يجب ألا تدخلي إلى هناك.”

 

 

 

تجمدت رينا في مكانها، وانحبس أنفاسها في حلقها.

 

 

 

نظرت إلى يدها، التي لا تزال على مقبض الباب.

 

 

 

أمسك بها غريب بإحكام في مكانها، كما لو أن فخاً انغلق فجأة.

 

 

 

دفء غريب ورائحة غير مألوفة يلتف حول ظهرها.

 

 

 

ازدادت رائحة الدم قوةً، حتى كادت تخنقنا.

 

 

 

ومع ازدياد حالة الذعر، تشبثت بحقيبتها بقوة أكبر.

 

 

 

همس صوت عميق ورنان في أذنها.

 

 

 

“هذه غرفة بلو بيرد.”

 

 

 

أطلق سراحها ذلك الشخص الغامض.

 

 

 

اختفت اليد التي كانت تمسك بيدها، وتلاشى الشعور بالحرارة في ظهرها.

 

 

 

اندفع الهواء البارد ليملأ المكان، مما سمح لها بالتنفس مرة أخرى.

 

 

 

زفرت رينا ببطء واستدارت، ببطء أبطأ من تفتح البتلات في الزهرة.

 

 

 

كان هناك ظل أشد سواداً من الليل يلوح في الأفق أمامها.

 

 

 

في ذلك الظلام، توهجت حلقة حمراء، واضحة في عينيها الخضراوين.

 

 

 

حتى الدخان المتصاعد من حافته كان مرئياً.

 

 

 

انفرجت شفتا رينا.

 

 

 

«أنتِ…»

 

 

 

***