***

 

بدأ القطار الذي كان يندفع عبر الحقول الخضراء التي لا نهاية لها في التباطؤ

 

بدأت عجلاتها تخفض سرعتها تدريجياً على القضبان، ومع صوت صفارة، توقفت في محطة إيلمير.

 

 

 

أثار وصولها رياحاً جعلت الزهور البرية البيضاء بجانب المسارات تتأرجح.

 

لم تُفتح أبواب القطار إلا بعد أن هدأت الرياح، وخرجت غلوريا مرتديةً ثوباً بلون كريمي.

 

 

 

“كم تبعد محطة إيلمير عن ضيعة دوق نيهيموس؟”

 

 

 

أجابت مرافقتها، التي كانت ترافقها، باحترام.

 

 

 

“رحلة بالعربة تستغرق حوالي ساعة.”

 

 

 

“حقا؟ إذن من الأفضل أن نسرع.”

 

 

 

ألقت رينا، التي كانت قد تبعت غلوريا من القطار، نظرة خاطفة حولها.

 

 

 

عادةً ما تكون المحطة تعج بالناس، لكنها الآن فارغة تماماً.

 

 

 

كان خدم منزل هيرتزبيرغ وحدهم منشغلين بتفريغ الأمتعة من القطار.

 

 

 

“يوم الجمعة الثالث عشر. عزبة نيهيموس. الساعة السابعة مساءً.”

 

 

 

كانت الرسالة التي كانت تنتظر عائلة هيرتزبيرج بعد أكثر من عشرة أيام من الإبحار إلى برايتون صادمة.

 

 

 

استغرقت الرحلة من العاصمة بايتون إلى دوقية نيهيموس يوماً كاملاً بالقطار وحده.

 

 

 

ومع فترات التوقف ونقل الأمتعة، فإن الوقت المطلوب لا يمكن إلا أن يزداد.

 

 

 

كان الوصول إلى هناك بحلول الساعة السابعة من اليوم التالي أمراً شبه مستحيل.

 

 

 

“يرجى ترتيب قطار سريع إلى إيلمير.”

 

 

 

بعد تفكير طويل، قررت غلوريا أن تشتري طريقها نحو المستقبل.

 

 

 

كان رئيس محطة بايتون، الذي تم الاتصال به في وقت متأخر من الليل، مترددًا بشكل مفهوم.

 

 

 

“تم الانتهاء من وضع الجدول الزمني وبيع جميع التذاكر.”

 

 

 

حاول رئيس المحطة الرفض بأدب.

 

 

 

لكن بعد سماعه عرض غلوريا، تغير موقفه.

 

 

 

“سيتم تغطية أي تعويضات عن الأضرار من قبل عائلة هيرتزبيرغ.”

 

 

 

سأقوم بترتيبات المغادرة في أقرب وقت ممكن.

 

 

 

بفضل تعاون رئيس محطة بايتون، تم ترتيب قطار سريع مخصص لعائلة هيرتزبيرغ.

 

 

 

ونتيجة لذلك، تمكنت نساء هيرتزبيرغ من الوصول إلى محطة إيلمير في وقت متأخر من بعد ظهر يوم 13، في الوقت المناسب تمامًا للاستمتاع برائحة أزهار الربيع.

 

 

 

سنمضي قدماً. تابعونا حالما يتم ترتيب كل شيء.

 

 

 

بعد أن أعطت غلوريا طلبها لمرافقتها، اتجهت نحو العربة المنتظرة.

 

 

 

بمجرد أن تبعتها رينا إلى الداخل، بدأت الأمور تتسارع.

 

 

 

في الحقول التي يغمرها ضوء الشفق، كان العشب الأخضر يتمايل مع اتجاه الريح.

 

 

 

بدت الأزهار البيضاء المتناثرة كالثلج تحت الضوء الذهبي.

 

 

 

وبينما كانت رينا تراقب المناظر الطبيعية وهي تبتعد، تشبثت بحقيبتها.

 

 

 

كان داخل الحقيبة مسدس للدفاع عن النفس وساعة جيب بدون مالك معروف.

 

ارتجفت عيناها بشكل خفيف مثل الأعشاب في مهب الريح وهي تلامس الخطوط العريضة المستديرة.

 

 

 

هل سيأتي اليوم الذي تستطيع فيه إعادة ساعة الجيب هذه إلى صاحبها؟

 

 

 

حتى وصولها إلى برايتون، كانت رينا مترددة بشأن ما إذا كانت ستحتفظ به أم لا.

 

 

 

لكن عندما رأت أنه في حالة جيدة، أدركت أنه لا بد أن يكون له معنى خاص بالنسبة له.

 

 

 

اختارت الاحتفاظ به في مكان آمن حتى اليوم الذي تستطيع فيه إعادته، مهما كان ذلك اليوم.

 

 

 

وبينما كانت تمرر أصابعها ببطء على الحقيبة، توقفت العربة فجأة.

 

 

 

“لقد وصلنا يا سيدتي هيرتزبيرغ.”

 

 

 

رفعت رينا رأسها بسرعة، لتجد والدتها تنظر إليها مباشرة.

 

 

 

“رينا.”

 

 

 

على الرغم من عينيها البنيتين الدافئتين، كان صوت غلوريا جادًا للغاية.

 

 

 

“لقد فعلت كل ما بوسعي من أجلك.”

 

 

 

مدت يدها ووضعتها فوق يد رينا، وأمسكتها بقوة.

 

 

 

لسوء الحظ، كانت اليد التي تمسك بالقابض.

 

 

 

لا شعورياً، شدّت رينا قبضتها عليها أكثر.

 

 

 

ربّتت غلوريا على يد ابنتها برفق، غير مدركة لما كان بداخلها.

 

 

 

“الآن كل ما تبقى هو أن تبذل قصارى جهدك.”

 

 

 

بعد أن شجعت ابنتها، أطلقت غلوريا قبضتها.

 

 

 

بعد أن استقامت ملامح وجهها، خرجت من العربة.

 

 

 

وهناك كانت تقف ضيعة نيهيموس الفخمة والمهيبة.

 

 

 

اصطف الخدم عند المدخل الرئيسي، مستعدين لاستقبال ضيوفهم.

 

 

 

اقترب كبير الخدم من سيدات هيرتزبيرغ.

 

 

 

أهلاً وسهلاً. أنا سابرتون، كبير الخدم في عزبة نيهيموس. لا بد أن رحلتك كانت متعبة.

 

 

 

وبينما كانت تستقبل تحيته، اشتدت نظرة غلوريا وهي تنظر حولها.

 

 

 

لم يكن هناك أحد.

 

 

 

ليس دوق نيهيموس، ولا حتى الليدي إليزابيث.

 

 

 

لم يجتمع لاستقبالهم سوى الخدم.

 

 

 

بعد أن هرعت إلى هنا بناءً على كلمة من الليدي إليزابيث، لم تستطع غلوريا إخفاء استيائها.

 

 

 

“أين السيدة إليزابيث؟”

 

 

 

انحنى كبير الخدم، وبطنه المستدير يضغط على أزرار سترته.

 

 

 

“بعد حفلة الشاي، شعرت بالتعب وهي الآن تستريح.”

 

 

 

تحولت يد غلوريا الممسكة بالمظلة إلى اللون الشاحب من شدة التوتر.

 

 

 

كان نيهيموس هو من قام بتقديم موعد الاجتماع، وبالكاد تمكن آل هيرتزبيرج من الوصول في الوقت المناسب.

 

 

 

لقد أنفقوا مئات الآلاف من الكرونات على قطار سريع خاص لمجرد الالتزام بالمواعيد.

 

 

 

ومع ذلك، لم تظهر الليدي إليزابيث وجهها حتى، مستخدمة الراحة كذريعة.

 

 

 

سمعت نساء هيرتزبيرغ، وقد أصابهن الذهول والصمت، صوت كبير الخدم الهادئ مرة أخرى.

 

 

 

“إذا انتظرت في غرفة الرسم، فسيتم إبلاغ السيدة بمجرد استيقاظها.”

 

 

 

كانت الضيافة مهذبة للغاية لدرجة أنها كادت أن تكون استهزاءً.

 

 

 

بدت غلوريا وكأنها ستعترض، لكنها كظمت غيظها وتبعت كبير الخدم.

 

 

 

مروا عبر ممر اصطف فيه الخدم.

 

 

 

بالنسبة لمثل هذه الضيعة الفخمة، بدا عدد الموظفين منخفضاً بشكل غير عادي.

 

 

 

والأسوأ من ذلك، أن سلوكهم كان بعيداً كل البعد عن الاحترام.

 

 

 

لم يبذلوا أي جهد لإخفاء استيائهم من دعوتهم للمشاركة في حفل استقبال غير مرحب به.

 

 

 

وبينما كانت نساء هيرتزبيرغ يمررن، كان الخدم يرمقونهن بنظرات جانبية ويلوون شفاههم بازدراء.

 

 

 

بالنسبة لهم، كان آل هيرتزبيرغ مجرد أناس عاديين يُعاملون كالنبلاء، وهو أمر يُعدّ إهانة في حد ذاته.

 

 

 

ربما تبدأ المعاناة الحقيقية بعد الزفاف، وليس قبله.

 

 

 

بحلول الوقت الذي استقرت فيه رينا على أريكة في غرفة الرسم، كان قلبها قد توصل إلى استنتاج ثقيل.

 

 

 

كانت عائلة نيهيموس دوقية لأكثر من 340 عامًا.

 

 

 

بعد أن بنوا سمعتهم على مدى فترة طويلة، بدا الأمر كما لو أن الوقت لم يعد يمثل أولوية بالنسبة لهم.

 

 

 

استمر الانتظار الذي لا نهاية له في صمت.

 

 

 

لفترة وجيزة، انحنى غروب الشمس القرمزي على الأرض، لكن سرعان ما حل الظلام مكانه.

 

 

 

ترددت أصداء خطوات الخادمة وهي تشعل الشموع في أرجاء غرفة الرسم الهادئة.

 

 

 

في الأفق، دقت ساعة الجد الثامنة.

 

 

 

تبع ذلك صوت صرير الأسنان، ثم كسرت غلوريا الصمت أخيراً.

 

 

 

“متى ستفعل الليدي إليزابيث أخيراً؟”

 

 

 

في تلك اللحظة، دخل كبير الخدم.

 

 

 

“لقد ذهبت السيدة إليزابيث بالفعل إلى قاعة الطعام. تفضلوا بمرافقتي.”

 

 

 

أضاعت غلوريا فرصتها في الشكوى، فحركت شفتيها لكنها كتمت إحباطها بأنين خافت.

 

 

 

ما كانت تريده دائماً ولكنها لم تستطع تحقيقه أبداً كان بحوزة الليدي إليزابيث، وهو نوع من السلطة المبنية على الزمن والدم، وليس على المال.

 

 

 

ما كانت غلوريا في أمس الحاجة إليه هو التذكرة التي كانت تحت سيطرة الليدي إليزابيث.

 

 

 

ولكي تتخلص رينا من لقب “الغنية الجديدة” وتدخل طبقة النبلاء بكرامة، كان عليها أن تتزوج دوق نيهيموس.

 

 

 

للوصول إلى تلك اللحظة المجيدة، كان لا بد من تحمل الإذلال الذي تعرضنا له اليوم.

 

 

 

غرست غلوريا الصبر في قلبها وتبعت كبير الخدم إلى غرفة الطعام.

 

 

 

“تفضلوا، خذوا ما تريدون.”

 

 

 

في قاعة الطعام الواسعة، كانت هناك طاولة مستطيلة طويلة

 

 

 

في المقدمة جلست سيدة واحدة فقط، وهي السيدة إليزابيث، التي كانت تتناول طعامها بالفعل.

 

 

 

لم تتوقف عن تناول طعامها. بل رفعت عينيها فقط في إشارة إلى الموافقة، مثل حاكم يمنح جمهوراً.

 

 

 

كان ذلك تفسيراً متساهلاً.

 

 

 

في الحقيقة، كانت نظرة الليدي إليزابيث تحمل ازدراءً جعلها تراهم كالحشرات.

 

 

 

ومع ذلك، لم يكن أمام نساء هيرتزبيرغ خيار سوى تحيتها بأدب.

 

 

 

“يشرفني لقاؤكم. أنا غلوريا هيرتزبيرغ.”

 

 

 

وبإشارة خفية من غلوريا، انحنت رينا برشاقة متمرسة.

 

 

 

“أنا رينا هيرتزبيرغ.”

 

 

 

حتى بعد تحيتهم الرسمية، لم يتلقوا في المقابل سوى الصمت.

 

 

 

حدقت الليدي إليزابيث في رينا بعيون بنية داكنة، ثم أومأت برأسها قليلاً.

 

 

 

عندها فقط تقدم كبير الخدم ليرشدهم إلى مقاعدهم.

 

 

 

“تفضلي بالجلوس هنا.”

 

 

 

جلسوا على يسارها.

 

 

 

بدأت الأطباق المُجهزة بالوصول واحدة تلو الأخرى

 

 

 

في الصمت المتوتر، لم يكسر هذا السكون سوى صوت رنين أدوات المائدة.

 

 

 

لم يكن الأمر أشبه باجتماع زفاف، بل كان أشبه بحضور جنازة.

 

 

 

لم تعد غلوريا قادرة على تحمل الأمر أكثر من ذلك، فتكلمت أخيراً.

 

 

 

“شكراً لدعوتكم لنا إلى هذه المناسبة الرائعة. سمعت أن دوق نيهيموس يستمتع بالصيد، لذلك أحضرت معي حصاناً أصيلاً ممتازاً.”

 

 

 

ألقت نظرة خاطفة حولها، ثم أضافت ما كانت تريد حقاً أن تسأله.

 

 

 

“متى قد تتاح لنا فرصة لقاء الدوق؟”

 

 

 

قاطع سؤالها صوت ارتطام حاد لأدوات المائدة على الطاولة.

 

 

 

“لدى دوق نيهيموس جدول أعمال مزدحم ولن يحضر الليلة.”

 

 

 

ساد الصمت مجدداً، وكان أثقل من ذي قبل.

 

 

 

في اللحظة التي بدا فيها أن العشاء سينتهي دون تحقيق أي شيء، تردد صدى صوت الليدي إليزابيث البارد في أرجاء القاعة.

 

 

 

“بالنسبة لشخص عادي، فأنت بالتأكيد تجيد التظاهر.”

 

 

 

استقرت نظرتها، التي أحاطت بها خصلات شعرها الكستنائي المثبت بإحكام، في مكان واحد.

 

 

 

تبعت غلوريا غريزيًا.

 

 

 

هناك جلست رينا.

 

 

 

كانت العيون الخضراء الفاتحة التي التقت بنظرة الليدي إليزابيث هادئة وثابتة

 

 

 

كانت عميقة وساكنة لدرجة أنها لم تكشف عن أي أثر للعاطفة.

 

 

 

***