***

بعد تردد قصير، حركت رينا شفتيها

“آنسة دافني.”

تبعت نظرة جيمس نظرتها غريزيًا إلى الحشد. وسط الضجة والأصوات، تذكر شيئًا سمعه ذات مرة من ريتشارد هيرتزبيرج نفسه:

“كانت هناك محاولة لاختطاف رينا مقابل فدية.”

اسم المعلمة التي يُزعم أنها سلمت رينا إلى الخاطفين المحتملين… هو دافني.

انتاب جيمس شعورٌ بالبرد عندما عادت الذكرى إلى الظهور. تحدقت عيناه.

كان عمال الميناء يتحركون بنشاط. وكان المتفرجون يتهامسون. وتجمع الصحفيون الفضوليون على حافة الفوضى. مسح جيمس المكان بنظره سريعاً، وخفض صوته إلى همس خافت.

“سأطلب من أحدهم أن ينظر في الأمر. الآن، تفضلي بالصعود إلى العربة يا آنسة رينا. هناك الكثير من العيون تراقبنا.”

أومأت رينا برأسها قليلاً وأشاحت بنظرها عن الحشد، رغم ترددها. ثم، بوقفة مثالية ولكن بخطوات أسرع من المعتاد، شقت طريقها نحو العربة.

تقدم آل هيرتزبيرغ الموكب، وتبعتهم رينا ومرافقوها وكبار المسؤولين التنفيذيين من فرع براثيان ومستشارهم القانوني. وخلفهم عشرات الحقائب وحصان أصيل في قفص. ولم يتوقف الموكب إلا عند وصولهم إلى إيان فرايري، الرئيس الإقليمي لفرع براثيان.

قال إيان بانحناءة رسمية قبل أن يصطحب العائلة إلى عرباتهم المنتظرة: “شكرًا لكم على قدومكم من كل هذه المسافة. أهلًا بكم في براثيان”. صعدت عائلة هيرتزبيرغ إلى العربات واحدًا تلو الآخر، وأخيرًا صعد إيان.

اصطدمت عجلات العربة عبر الميناء الفوضوي.

من النافذة، امتد الأفق كخط مرسوم بين السماء والبحر. وتلألأت بقع ذهبية من ضوء الشمس على الأمواج، وترددت أصداء صرخات النوارس الحادة في كل مكان.

تقلص حجم العملاق الشاهق ليصبح بحجم سفينة لعبة في الأفق، واختفى حشد الناس المظلم عن الأنظار. في تلك اللحظة، قاطع ريتشارد هيرتزبيرغ الإحاطة الإعلامية الجارية حول السوق المالية لبراثيان.

“متى سيكون الاجتماع مع الدوقة الكبرى إليزابيث نيهيموس؟”

رغم أن الرحلة كانت مُقنّعة برحلة عمل، إلا أنها كانت في الحقيقة مُخصصة لمفاوضات زواج رينا. إيان، الذي كان على دراية بذلك، أجاب على الفور.

“يوم الاثنين الموافق 16، الساعة الثانية ظهراً”

لم يكن زواج رينا المحتمل من أحد نبلاء براثيان مجرد حلم غلوريا هيرتزبيرغ، بل أبدى ريتشارد نفسه اهتماماً عميقاً وبدأ في التعمق أكثر في الموضوع.

“المكان؟”

“ردهة القهوة في الطابق الأول من فندق ريندرز.”

على الرغم من أن الحديث كان يدور حول مستقبلها، إلا أن رينا حدقت من النافذة. وتحدثت غلوريا، كعادتها، نيابةً عنها

“تقليدياً، تتولى سيدات المنزل هذه الترتيبات. ويجب أن يكون هناك اجتماع بين النساء أولاً.”

لم تتراجع حزم غلوريا حتى بعد وصولهم إلى منزلهم الجديد في ضواحي بايتون، عاصمة براثيان. وبينما كانت تُصدر الأوامر للخدم الذين يحملون أمتعتهم، كان وجهها مُشرقًا بالرضا.

“هذا يوضع في غرفة الرسم الرئيسية.”

لم يكن هذا المنزل الذي تم شراؤه حديثًا يقع في مركز المدينة الراقي بعد. لكن سرعان ما سينتقلون إلى شارع تشاترسون المخصص للنبلاء فقط. مدفوعين بهذا الحلم، ارتفع صوت غلوريا فجأة.

“انتبه لذلك! إنه أول ما سيراه الزوار. ماذا لو تعرض للتلف؟”

تجمد الخدم الذين كانوا يحملون اللوحة في أماكنهم، وأطرقوا رؤوسهم.

“نعم يا سيدتي.”

قبل أن يتمكنوا من إنهاء الرد، كانت غلوريا قد انتقلت بالفعل

“صندوق المجوهرات يذهب إلى غرفة نومي.”

دوى صوتها في أرجاء المنزل.

في الخارج، كان ريتشارد هيرتزبيرغ قد انتهى لتوه من استقبال تحية كبير الخدم. ولما سمع الضجة، نقر بلسانه بضيق واختفى في الداخل. لم تُلقِ غلوريا عليه نظرة، بل صرخت في وجه العمال الذين كانوا يكافحون مع قفص الحصان.

“انتبه! هل تعرف حتى لمن هذه الهدية من الحصان الأصيل؟”

داخل القفص، كان حصان أصيل يصهل بقلق. بعد أن ظل محبوساً على متن سفينة لأيام، أصبح الحيوان عصبياً، يدق حوافره على الأرض. حاول العمال تهدئته، لكن دون جدوى.

“أين غافين؟ إنه الوحيد القادر على التعامل مع هذا الحصان.”

نظر عاملٌ بالقرب من القفص إلى الوراء بتردد.

“إنه فاقد للوعي يا سيدتي. لقد كان يعاني من دوار البحر طوال الطريق إلى هنا.”

اندفعت غلوريا نحو العربة وصرخت.

أيقظه. أول واجب على مُدرب الخيول هو الاطمئنان على الحصان.

في تلك اللحظة، خرج خادم مسرعاً من الداخل.

“سيدتي.”

استدارت غلوريا، التي كانت تحدق في غافين وهو يتعثر خارج منطقة الشحن، بشكل حاد

ألا ترى أنني مشغول؟

“يجب أن تدخل إلى الداخل فوراً.”

“ما الذي يمكن أن يكون عاجلاً إلى هذا الحد؟”

“تواصلت معنا تركة نيهيموس.”

“ماذا؟”

تشتت ذهن غلوريا. استدارت وهرعت إلى الداخل

مع اختفائها المفاجئ، ساد صمت غريب في الفناء. حتى أنك تستطيع سماع العمال وهم يتنهدون بارتياح.

وسط الهمسات الخافتة، انزلق صوت رينا برفق.

“غافن.”

الرجل، الذي بالكاد يقف، خفض رأسه.

“نعم، آنسة.”

بدا غافين كالشبح. كانت شفتاه شاحبتين، في تناقض صارخ مع وجهه الأسمر. بعد أن نشأ في سهول مترامية الأطراف، دمرته رحلة البحر.

قامت رينا بفحصه وسألته بقلق.

“هل أنت بخير؟”

“أنا بخير.”

في محاولة لطمأنتها، ابتسم غافين ابتسامة خجولة. لم يبدُ أنه يدرك أن شفتيه البيضاء كالجير جعلته يبدو أكثر إثارة للشفقة

«هذا لا شيء.»

لكن ابتسامته اختفت في اللحظة التي نظر فيها خلف رينا.

«انتظر.»

تبددت لحظة السلام القصيرة بعودة غلوريا. استعد العمال بينما كانت تصدر أمرًا حادًا.

“أعد تحميل كل شيء في العربة. سنذهب إلى محطة بايتون فوراً.”

نظرت غلوريا حولها على عجل.

“رينا!”

اندفعت نحو ابنتها بسرعة كبيرة لدرجة أن قبعتها كادت أن تطير.

“لقد غيرت الدوقة الكبرى إليزابيث نيهيموس التاريخ.”

دفعت غلوريا ورقة مكتوبة على عجل في يدي رينا. بدت وكأنها شيء دُوّن أثناء مكالمة هاتفية.

الجمعة 13. قصر نيهيموس. الساعة 7 مساءً

أصابت الكلمات عيني رينا بالوخز.

“الجمعة 13…”

نظرت رينا إلى السماء، وأدركت أن فترة ما بعد الظهر قد بدأت بالفعل في التلاشي إلى المساء. كان من المفترض أن يكون هذا هو وقت الراحة وعشاء الترحيب. ولكن الآن…

“نعم. غداً. وعلينا الوصول إلى الدوقية قبل العشاء. حتى لو غادرنا الآن، فسيكون الوقت ضيقاً.”

التفتت غلوريا إلى العمال وصرخت.

“ماذا تنتظر؟ قلتُ لكَ حمّل كل شيء، الآن!”

أُعيدت الحقائب إلى العربة واحدة تلو الأخرى. شعرت وكأن الزمن يعود إلى الوراء.

حتى الحقائب التي تم إحضارها إلى الداخل تم حملها مرة أخرى إلى الخارج وتحميلها على عجل.

بعد أن تأكدت من تنفيذ أوامرها، التفتت غلوريا إلى رينا.

“لا بد أنها تريد أن تُريك الدوقية. ستتولى إدارتها بمجرد زواجك، على أي حال.”

نظرت غلوريا، على غير عادتها، إلى عيني ابنتها بشرحها الوافي.

“لذا لا تقلقي. فقط استمعي إلى والدتك. سأحرص على أن تصبحي دوقة.”

ثم استدارت ونبحت مرة أخرى.

“انتبه لهذا الحصان! لقد حذرتك!”

أظلمت نظرة رينا.

هل ستفعل ذلك حقًا؟

انتابتها موجة من الشك وهي تغمض عينيها

كان هذا اختباراً.

اختبارٌ لمعرفة مدى طاعة عائلة هيرتزبيرغ لعائلة نيهيموس. مناورةٌ سياسيةٌ لكسب اليد العليا في مفاوضات الزواج.

في اللحظة التي وطأت فيها أقدام عائلة هيرتزبيرغ أرض براثيان، بدأت اللعبة.

فتحت رينا عينيها ببطء، مستشعرة الصراع الصامت. انزلقت نظرتها إلى والدتها، التي ما زالت تصرخ بالأوامر.

اندفعت غلوريا للأمام، مثل حصان سباق معصوب العينين، ولم ترَ شيئاً سوى الهدف.

ومثل هذا الحصان لن يتوقف إلا عند خط النهاية، بغض النظر عما ينتظره خلفه.

لم يكن أمام رينا سوى أن تأمل أن يكون ما ينتظرها في النهاية سلمياً.