***

قلبت رينا عينيها ونظرت إلى يد الرجل الممدودة نحوها.

 

ترددت في أخذها.

 

لم يكن ذلك لأنها لم تثق به.

 

لم يكن ذلك لأنها شعرت بعدم الارتياح حيال اتباعه.

 

بل كان ذلك لأنه كان من الغريب أن تثق بشخص لا تعرف اسمه أو هويته.

 

لأنها شعرت بعدم الارتياح لأنها كانت تعتقد غريزياً أن هذا الرجل لن يفعل أي شيء ملتوٍ.

 

لأنها لم تستطع أن تصدق إيمانها به.

 

عجزت رينا عن فهم مشاعرها المتضاربة، فأمسكت بحقيبة يدها بإحكام.

 

أزاحت نظرها عن يده، وأجابت بعناد.

 

“لم أرسل حارسي الشخصي وهو غير مستعد لمثل هذا الأمر.”

 

انزلقت عينا الرجل نحو فخذها.

 

بعد أن تأكد من قبضتها المحكمة على القابض، تنهد بعمق، ثم تحدث بنبرة استسلام.

 

ألم تكن تنتظر أن تدفع لي أجري؟ إذا غادرت الآن، فلن تتمكن من دفع أجري بعد الآن، أليس كذلك؟

 

أعادتها كلماته إلى الواقع بقوة.

 

وسط كل هذا الارتباك، نسيت هدفها الأصلي.

 

وبابتسامة خفيفة، ذكّرها الرجل بالسبب الحقيقي لوجودها هنا.

 

“أنا بحاجة ماسة إلى استلام المبلغ الذي سيحضره حارسك الشخصي.”

 

رفعت رينا رأسها ببطء.

 

عيون زرقاء عميقة، مليئة بضوء النجوم، نظرت إليها.

 

لم يعد هناك أي جدوى من التردد.

 

أومأت برأسها قليلاً وقبلت عرضه.

 

“…حسنًا. لنفعل ذلك.”

 

استقرت يدها فوق كف الرجل الكبير.

 

بفضل دعمه القوي، وقفت رينا برشاقة واتبعت خطاه.

 

خرجا معاً من الحديقة، وكانت خطواتها أنيقة، كما لو كانت تمشي على الغيوم.

 

لقد اختفوا تماماً، متجهين نحو عصر ذهبي.

 

بقي غافين وحيداً في الحديقة المظلمة.

 

صرخ طائر في الأعلى ورفرف بجناحيه وهو يحلق في السماء.

 

حفيف الرياح بين الشجيرات، محدثاً صوتاً بارداً ومقلقاً.

 

صوت طقطقة. انكسر غصن صغير تحت قدمي، فانتفض غافين.

 

“…العصر الذهبي.”

 

بعد أن تُرك غافين وحيداً في هذه المنطقة الخطرة، راحت عيناه تتجولان في المكان بقلق وتوتر.

 

كان جسده يرتجف كشجرة الحور الرجراج، ومع ذلك ظل يردد الاسم.

 

“العصر الذهبي…”

 

اسم الحانة الذي تشبث به بتكرار يائس انتشر في الهواء.

 

مصحوبة بصيحة مدوية اخترقت الليل.

 

“آ …

 

شعر غافين بشيء مرعب خلفه، فرفع ذراعه على نطاق واسع.

 

كانت ضربة عنيفة ووحشية، مثل حصان مذعور يركل للخلف عند شعوره بالتهديد.

 

لكن الشخص الذي كان خلفه تمكن من السيطرة عليه بسرعة.

 

قاموا بليّ ذراع غافين خلف ظهره وهمسوا إليه بإلحاح.

 

“غافين، اهدأ. أنا هنا.”

 

بينما كان غافين لا يزال يكافح للمقاومة، رمش بعينيه في حيرة.

 

“…السيد جيمس؟”

 

“أجل، أنا هو.”

 

امتلأت عينا غافين بالدموع على الفور.

 

في الظلام، تألقت نظراته الشفافة.

 

حتى صوته كان يرتجف من شدة الدموع.

 

“سيد جيمس… كنت أظن أنك قاتل منحرف…”

 

“لا بأس الآن. اهدأ. لكن أين الآنسة رينا؟”

 

قاطع جيمس حديث غافين المتشعب، ثم مسح الحديقة بنظرة عاجلة.

 

الآن وقد خلت من الناس، بدا المكان مشؤوماً بشكل مثير للقلق.

 

“أين يمكن أن تكون؟”

 

وأخيراً، تذكر غافين الرسالة التي تلقاها.

 

هز رأسه بقوة.

 

قال ذلك الرجل إنه من الخطر جداً على رينا البقاء في الحديقة المظلمة بدون حارس شخصي. وقال إنه سيأخذها إلى مكان آمن وطلب مني أن أنتظرك ونأتي معاً.

 

أطلق جيمس تنهيدة ارتياح.

 

كان بإمكان الرجال أن يشعروا بوجود رجال آخرين.

 

سيحمي ذلك الرجل رينا، وسيعيدها إليه بالتأكيد.

 

استعاد جيمس رباطة جأشه، وسأل بهدوء.

 

“هل حدد مكان اللقاء؟”

 

“نعم، حانة في شارع راولينغز الثالث عشر. كان اسمها…”

 

فجأةً، أصبح تعبير غافين جاداً.

 

“…شيء ما يحتوي على كلمة ‘ذهبي’. ذهبي… شيء ما.”

 

لم يكن هناك وقت للانتظار حتى يتذكر غافين.

 

نقر جيمس بلسانه وأمسك بيده.

 

“سنذهب فحسب. إذا وصلنا إلى شارع راولينغز الثالث عشر، فسنجد أي حانة تحمل كلمة “ذهبي” في اسمها.”

 

لكن في اللحظة التي دخلت فيها عربة غافين إلى شارع راولينغز الثالث عشر، تحطمت آمال جيمس.

 

“ما هذا؟”

 

اندهش وهو يستوعب المنظر.

 

عرض مبهر من اللافتات المتوهجة:

 

العصر الذهبي. العصر الذهبي الأصلي. بداية العصر الذهبي. أيامنا الذهبية. زمن الخير والرخاء.

 

لم تخلُ أي مؤسسة من كلمة “ذهبي” في اسمها.

 

وبينما كان جيمس ينظر حوله في ما يسمى “الشارع الذهبي” في راولينغز الثالث عشر، أطلق تنهيدة مشوشة.

 

لقد رحلت.

 

الشخص الذي كان من المفترض أن يحموه قد اختفى مرة أخرى.

 

***

 

داخل حانة العصر الذهبي، كان الليل قد حلّ بالفعل.

 

كان المكان مليئاً بالزبائن الذين كانوا في حالة سكر جزئي.

 

أصوات صاخبة، مليئة بالكحول والضوضاء، تدوي في الآذان.

 

كان الهواء مليئاً برائحة العرق والكحول المختلطة.

 

كان من الصعب تصديق أن هذه الحانة تقع في نفس المدينة التي تقع فيها ملكية هيرتزبيرغ الأنيقة.

 

بار وكراسي مصنوعة من الخشب القديم.

 

مفارش مائدة ملطخة.

 

مصابيح خافتة ومتقطعة تقترب من نهاية عمرها الافتراضي.

 

لم يكن هناك أي أثر لـ “الذهب”.

 

كان الجميع مشغولين للغاية بالصراخ بقصصهم الخاصة.

 

كان الأمر أشبه بمسابقة لمعرفة من يستطيع الصراخ بأعلى صوت.

 

ابتلع الصخب الفوضوي رينا بالكامل.

 

ومع ذلك، فإن شدة الضوضاء الهائلة أضعفت حواسها.

 

أصبح كل شيء بعيداً، كالحلم.

 

فقدت عيناها الخضراوان الشاحبتان تركيزهما وهي تمسح بنظراتها أرجاء الحانة.

 

أعادها صوتٌ مرح إلى وعيها.

 

“هل ترغب ببعض الماء؟”

 

فزعت رينا ورفعت رأسها.

 

تبادلت النظرات مع نادل، وكان شعره البني غير المتناسق مربوطاً للخلف بتكاسل.

 

رغم الضجة، اخترق صوته الضوضاء بوضوح.

 

“تبدو عطشاناً.”

 

تحركت رينا غريزياً للرفض، لكنها توقفت.

 

خطرت ببالها ذكرى عابرة – للرجل الذي قادها إلى هنا، وهذا النادل وهما يقفان معًا.

 

“فقط اتبعني.”

 

شق الرجل طريقه بين الحشد السكران دون تردد.

 

مثل الحفر في الرمال الرطبة ثم عودة مياه البحر إليها، امتلأت أي مساحة قام بإنشائها بسرعة.

 

لكن بفضل كتفيه العريضتين، حمى رينا من التدافع، مثل حاجز الأمواج الذي يحجب الأمواج.

 

بفضله، تمكنت بسهولة من الوصول إلى البار الموجود في وسط الغرفة.

 

بعد أن أجلسها، تحدث الرجل إلى النادل ثم انصرف متسللاً.

 

“انتظر هنا.”

 

كانت الألفة بينهما واضحة.

 

أومأت رينا برأسها برفق.

 

“…نعم. من فضلك.”

 

ابتسم النادل، ثم استدار وأخذ كوباً نظيفاً من الخزانة.

 

عند سكب الماء من إبريق نحاسي، انسكب تيار رقيق بشكل جميل في الكأس.

 

وبسهولة متمرسة، سلمها إياها.

 

“إذا انتظرتم بصبر، فسيعود قريباً.”

 

أخذت رينا الكأس بحذر وارتشفت الماء.

 

“إذا احتجت إلى أي شيء، فأخبرني فقط.”

 

“شكرًا لك.”

 

قال الرجل الذي أحضرها إلى هنا إنه سيخرج لفترة وجيزة.

 

على الأرجح، ذهب للتحدث مع أليس، التي كانت بحاجة للحاق بقطار الساعة 8:30.

 

رينا، وهي تفكر فيما قاله، مسحت الغرفة بنظراتها مرة أخرى.

 

كان عدد الناس أكبر حتى مما كان عليه عندما وصلت.

 

وسط الحشد المتزايد، اقترب رجل غريب وجلس في المقعد المجاور لها.

 

“ويسكي واحد”.

 

أجاب النادل بمرح وملأ كوباً بالثلج باستخدام ملقط.

 

سكب مشروباً ذهبياً لامعاً حتى امتلأ الكأس، ثم سلمه.

 

“ها أنت ذا.”

 

أخذ الرجل ذو اليدين المشعرتين الكأس وشربه دفعة واحدة.

 

ألقى بالكأس الفارغ بقوة على الأرض ونبح بصوت جهوري:

 

“واحد آخر.”

 

الغريب أن هذه الحانة المزدحمة بدت أكثر خطورة من الحديقة المظلمة الخالية.

 

كان الناس يخفون طبيعتهم الحقيقية وراء الضحك والشراب، كما يخفي الماء العكر أعماقه.

 

لكن الغريب أن رينا لم تشعر بالخوف.

 

الرجل الذي حذرها من أن الحديقة خطيرة للغاية ما كان ليتركها في مكان أسوأ.

 

ربما كان هذا هو السبب.

 

لماذا لم ترفع حذرها، حتى عندما جلس الغريب بجانبها.

 

بدلاً من ذلك، راقبت الرجل الأشعث باهتمام وهو يشرب.

 

أخرج الرجل، المفعم بالجرأة، سيجارة بيده المتجعدة.

 

لفت انتباهها إصبعه الأوسط، الذي كان قصيراً بشكل غريب.

 

هل كانت إصابة قديمة؟

 

لم يكن هناك مسمار. كان طرفه غير حاد. من المحتمل أنه بُتر.

 

ومع ذلك، كانت طريقته في التعامل مع السيجارة سلسة ومتقنة.

 

ارتسمت ابتسامة جريئة على شفتيه.

 

تسرب الدخان من بين لحيته الكثيفة، متصاعداً بحرية في الهواء.

 

وبينما كانت عينا رينا تتبعان الدخان المتصاعد، انطلقت تنهيدة نحوها.

 

“هاه…”

 

ضيّق الرجل ذو الشعر الكثيف عينيه بشكل غريب، ثم نظر إليها ببطء.

 

 

 

***