***

 

توقفت عربة تشق طريقها عبر الليل الهادئ أمام بوابة حديدية ذهبية لامعة.

 

تحرك الحراس بسرعة فور تعرفهم على صاحب العربة.

 

صرير.

 

وبصوت صرير معدني حاد، انقسم الشريط المركزي لحرف “H” المحفور على البوابة.

 

عندما فُتحت البوابة، صهلت الخيول بهدوء، وبدأت عجلات العربة بالدوران مرة أخرى.

 

كان مدخل القصر، المصطف بأشجار الدلب، مغطى بظلام دامس مثل سجادة أنيقة.

 

وبينما كانوا يمرون تحت ضوء المصابيح المتناثرة بين الأشجار، بدا القصر المنعكس في العيون الخضراء أكبر فأكبر.

 

“لقد وصلنا يا سيدتي.”

 

عندما دارت العربة حول النافورة الرخامية أمام المبنى الرئيسي وتوقفت، اقترب خادم لفتح الباب.

 

وبينما كانت رينا تنزل من العربة بمساعدة يد الخادم، لاحظت وجود عدد قليل من الخادمات اللواتي جئن لتحيتها.

 

“أين أبي؟”

 

تقدمت إحدى الخادمات وانحنت باحترام.

 

“لقد وصل في وقت سابق وهو يتحدث حاليًا مع أعضاء مجلس الإدارة.”

 

“بالفعل؟”

 

ألقت رينا نظرة خاطفة نحو المبنى الرئيسي بدهشة طفيفة.

 

تم تصميم عقار هيرتزبيرج، الذي كان يشغل كامل شارع لوهاتان السابع، من قبل مهندس معماري تمت دعوته من الجانب الآخر من البحر في كاليا.

 

كانت الأعمدة البيضاء الناصعة تقف بتناسق تام حول المدخل الرئيسي. أما في الداخل، فكان القصر مليئاً بالغرف الفخمة: قاعة رقص كبيرة، وصالات استقبال، ومكتبات، وقاعة طعام، وأكثر من مائة غرفة للضيوف.

 

بُنيت هذه الملكية على الطراز الكالياني، ويمكن بسهولة الخلط بينها وبين قصر.

 

رينا، وهي تفكر في والدها الذي يجلس الآن على عرش إمبراطورية المال، تكلمت.

 

“أرجو أن تخبروا أبي أن لديّ شيئًا أريد التحدث معه بشأنه بمجرد انتهاء اجتماعه.”

 

“نعم يا سيدتي.”

 

تجاوزت موظفي الاستقبال ودخلت القاعة المركزية.

 

وتبعتها خادمتها الشخصية، صوفي.

 

تردد صدى صوت الكعب العالي في أرجاء المكان الشاسع، ضارباً أرضية الرخام الترازو.

 

“لقد عدت إلى المنزل مبكراً. هل استمتعت بحفل جمع التبرعات؟”

 

عند أسفل الدرج، توقفت رينا، وهي تمسك حقيبة يدها بإحكام.

 

“نعم.”

 

أجابت بهدوء وبدأت في صعود الدرج، ويدها مستريحة على الدرابزين الحجري المنحوت بدقة.

 

كان فستانها الأخضر الفاتح يرفرف مع كل خطوة. وكانت مشيتها متزنة كعادتها.

 

لكن صوفي، التي كانت تخدم رينا يومياً، ضيقت عينيها.

 

بعد أن فتحت فمها مراراً وتكراراً ثم أغلقته مرة أخرى، عضت لسانها أخيراً ولحقت برينا بسرعة.

 

بمجرد دخولهم غرفة رينا في الجناح الشرقي بالطابق الثالث، لم تعد صوفي قادرة على كبح أسئلتها.

 

سيدتي، هل حدث شيء ما في الحفل الخيري؟

 

“لا، لم يحدث شيء.”

 

“ولكن ماذا عن قبعتك؟ أين هي؟”

 

كانت سيدتها عادةً هادئة ودقيقة للغاية لدرجة أن فقدان أي شيء كان أمراً نادراً.

 

“والدانتيل خلف رقبتك متجعد تماماً…”

 

تجاهلت رينا وابل أسئلة صوفي، وسارت نحو طاولة الزينة.

 

وضعت حقيبتها الصغيرة وخلعت قفازاتها الساتان، فظهرت يداها البيضاء الشاحبة.

 

بعد أن طوت رينا قفازاتها بعناية، أمالت رأسها قليلاً.

 

تأرجح قرط من الزمرد مصحوباً برنين ناعم.

 

بأصابعها الرقيقة، أزالت القرط من أذنها اليسرى.

 

بينما اقتربت صوفي وفتحت صندوق المجوهرات، قامت رينا بإزالة الصندوق الموجود على اليمين.

 

وضعت الأقراط في العلبة المبطنة بالمخمل، ثم أجابت ببرود.

 

“لقد اصطدمت بشخص ما، هذا كل شيء.”

 

ألقت نظرة خاطفة جانبية على صوفي من خلال المرآة.

 

كانت صوفي تحاول فك مشبك عقد رينا.

 

تطلب عقد الزمرد الثقيل، المزين بعشرات الماسات، عناية فائقة في التعامل معه.

 

حتى وهي تضعها جانباً بحرص، لم تستطع صوفي إخفاء تعبير الحيرة على وجهها.

 

“أسقطت القبعة وتضررت، لذلك تخلصت منها.”

 

كان ذلك الرد بمثابة طريقة رينا المهذبة لإنهاء المزيد من الاستفسارات.

 

عدّلت مظهرها استعداداً لاستدعاء والدها.

 

ثم، بينما كانت تتفقد شعرها في المرآة، ظهر صوت رجل ساخر في ذهنها.

 

“لقد شعرت بالفضول لأن الصور في الصحيفة كانت جميعها بالأبيض والأسود.”

 

حدقت رينا في انعكاس صورتها.

 

بدا صوت صوفي، المليء بالأسئلة الجديدة، وكأنه يتلاشى في الخلفية.

 

كل صباح، كما لو كانت تقوم بتغليف منتج، كانت رينا تجلس أمام هذه المرآة، وقد قامت الخادمات بتزيينها وارتداء ملابسها.

 

الشيء الوحيد الذي كان بإمكانها فعله خلال هذه العملية هو التحديق في المرآة.

 

هل كانت عيناي دائماً بهذا اللون؟

 

فجأةً، بدا وجهها المألوف غريباً. لم تستطع أن تصرف نظرها عنه.

 

بدلاً من أن تصل يدها إلى شعرها، حامت بالقرب من عينيها.

 

في عالمٍ مرسومٍ بالأبيض والأسود كصورة فوتوغرافية بالأبيض والأسود، بدت عيناها الخضراوان تتوهجان بشكلٍ أكثر وضوحاً من أي وقت مضى.

 

ثم، طرق طرق، طرق حادّ كسر السحر.

 

رينا، التي ما زالت تحدق في المرآة، تتبعت وجهها كما لو كانت تعيد اكتشافه.

 

لكنها ارتعشت كطفلة ضبطت متلبسة بفعل شيء خاطئ وأسقطت يدها.

 

“آنسة رينا”.

 

انفتح الباب، المزخرف بنقوش الورود، برفق مع دخول خادمة أخرى.

 

“سيدي يطلب منك النزول إلى الطابق السفلي.”

 

بمجرد أن غادرت الخادمة، عادت رينا من شرودها إلى الواقع.

 

لم يكن هذا هو الوقت المناسب لأحلام اليقظة.

 

ابتعدت عن طاولة الزينة واتجهت نحو رف كتب مصنوع من الخشب الصلب الداكن.

 

مسحت عيناها أغلفة الكتب، المرتبة بدقة حسب السنة والشهر، والتي كانت تتألق بوضوح غير عادي.

 

مدت يدها وأخرجت ألبوم صور.

 

“سأذهب إلى أبي لفترة قصيرة.”

 

تركت رينا صوفي القلقة خلفها، ثم خرجت من الغرفة.

 

تردد صدى كعبيها على الدرج، وتوقفت أمام غرفة الدراسة مباشرة.

 

رفعت يدها لتطرق الباب، ثم توقفت.

 

“ألم يحضر الاجتماع؟”

 

انطلق صوت حاد من الداخل.

 

“ماذا عن المخططات؟”

 

“…”

 

“هل أنت متأكد؟”

 

“…”

 

قامت رينا، بشكل غريزي، بتخفيف وجودها.

 

ربما لم يكن “الاجتماع” الذي أعقب الحفل اجتماعًا تجاريًا في نهاية المطاف.

 

وبعد أن اشتبهت في ذلك، تراجعت خطوة إلى الوراء، ومنحت من في الداخل لحظة من الهدوء.

 

أضاءت المصابيح الجدارية الدافئة الممر على فترات منتظمة.

 

تم تشطيب القصر بأكمله ببلاط الترازو، وأخشاب عالية الجودة من جبل كيرك، والذهب، والكريستال.

 

زينت الجدران أعمال فنية من قارة بيريرا البعيدة.

 

في هذا الترف المذهل، عدّلت رينا ألبوم الصور الذي بين ذراعيها.

 

بعد أن أخذت نفساً عميقاً، رفعت يدها مرة أخرى.

 

طرق طرق.

 

أسكتت طرقة خفيفة الأصوات المتهامسة في الداخل.

 

“أبي، إنها رينا.”

 

انقطع الصمت الثقيل بصوت عميق.

 

“ادخل.”

 

عندما دخلت رينا، وقف الرجال الموجودون في الغرفة.

 

“آنسة رينا، لقد مر وقت طويل.”

 

“هل أنت بخير؟”

 

المستشارون القانونيون لشركة هيرتزبيرغ، والمديرون التنفيذيون لشركة السكك الحديدية، ومساعدوهم.

 

وسط نظرات لا حصر لها، انحنت رينا بأدب.

 

“بفضلك، نعم.”

 

بعد تحية خفيفة، صرفت نظرها.

 

كانت مدفأة عمرها قرون من مملكة سانتيين تقف مقابل الجدار.

 

أضاءت النار لطرد برد أوائل الربيع، وتلألأت باللون الأحمر في عيني رينا الخضراوين.

 

ولما رأى ريتشارد التوتر في تعابير وجهها، أشار للآخرين بالمغادرة.

 

سنواصل العمل غداً. أحضروا البدائل بحلول ذلك الوقت.

 

“نعم سيدي.”

 

وبأمره، أُفرغت الغرفة كما لو كانت موجة متراجعة.

 

الآن وقد أصبحت وحيدة مع والدها، ملأ صوت طقطقة النار المكان.

 

“إذن، قلتَ إن لديك شيئاً لتقوله؟”

 

“نعم. الأمر يتعلق بشركة مينيرفا للشحن.”

 

اقتربت رينا من المكتب، وواجهته مباشرة.

 

“كما تعلمون، تعمل شركة مينيرفا بالكامل ضمن خطوط الطيران الداخلية.”

 

قبل خمسين عاماً، كانت السفن هي وسيلة النقل الرئيسية في فيرولين. كانت قادرة على نقل حمولات كبيرة من البضائع وتقصير الرحلات عن طريق عبور الأنهار.

 

لكن ظهور السكك الحديدية غيّر المشهد.

 

انتشرت خطوط السكك الحديدية كالشرايين في أرجاء البلاد، وصدى صفارات القطارات يتردد صداه بحيوية. حتى الجسور الحديدية بُنيت لعبور القطارات الأنهار، مما زاد من تهميش السفن. لم يكن أمام صناعة الشحن خيار سوى إفساح المجال للقاطرات.

 

لكي تستعيد شركة مينيرفا مجدها السابق، يجب عليها تأمين خطوط دولية، وخاصة تلك التي تربط بين فيرولين وبراثيان. لكن أسطولها الحالي لا يفي بالمعايير الدولية لبراثيان.

 

عبس ريتشارد في انزعاج.

 

“لطالما مولت شركة مينيرفا شركات بناء السفن لسنوات. ومن المتوقع أن تكشف النقاب عن سفينة مطابقة للمعايير الشهر المقبل.”

 

“ماذا لو كان ذلك كذباً؟”

 

***