تستيقظ، وكأن حلمًا شبه منسيٍّ يتلاشى في غياهب النسيان. ومهما حاولت، لا تتذكر ما كان يدور حوله. هنا يبدأ عقلك بالانهيار.

المرض ماكر، وأول ما يُدمّره هو قدرتك على استيعاب الضرر الذي يُسببه. تتدهور وظائفك العقلية، وتفقد القدرة على بناء روابط منطقية معقدة. عادةً ما يُلاحظون المرض في هذه اللحظة، لكنهم أحيانًا لا يُلاحظونه.

ثم يبدأ الجسد بالانهيار. في البداية، تكون الأمور بسيطة: ارتعاش في اليدين، صعوبة في التركيز. أحيانًا تدرك أن هناك خطبًا ما، وأحيانًا لا تدرك. قد تعرف الأعراض، وقد تشعر بها، لكن حينها يكون دماغك قد فقد قدرته على الربط بين النقطتين.

حينها تبدأ بالنسيان. اسم ذلك الممثل على طرف لسانك يأبى أن يأتي، ورائحة أمك، ووجه أبيك. بل والأسوأ من ذلك أنت لا تنسى فحسب، بل تنسى أنك كنت تعرف هذه الأشياء أصلًا. تبقى في ذاكرتك مساحة فارغة حيث كان ينبغي أن يكون هناك شيء.

في هذه المرحلة، أنت في حالة سقوطٍ حر. عقلك يُصاب بالجنون، يرسل إشاراتٍ خاطئة إلى جسدك المُنهك. حواسك تخدعك، قد تُكسر ذراعك دون أن تشعر، وقد تكون آمنًا في منزلك، لكنك تحترق، تغرق، يُسلخ جلدك حيًا. الخطر زائف، لكن الألم حقيقي… ومريع.

ترى أشياءً وتسمع أصواتًا لا وجود لها. الواقع ينهار، لكن هل تعرفه؟ هل تتذكر حتى ماهية الواقع؟ هل تتذكر من أنت؟ عندما تنظر في المرآة، هل ترى غريبًا؟ ماذا يفعل؟ ماذا يقول؟

وفي النهاية، ينهار عقلك. دماغك المعذّب يفيض بهرموناتٍ لا يستطيع معالجتها… فيحترق.

إن كنت محظوظًا، ستموت. وإن كنت محظوظًا أكثر، سيقضون عليك.

وإن لم يفعلوا، وإن تسللت من بين الشقوق، ستتحول إلى شبح: كائنٍ محطمٍ ومجنونٍ يتوق إلى القتل والدمار.

وفي النهاية، المرض سيقتلك، ولكن ليس قبل أن تقتل شخصًا آخر.

وهكذا تنتهي.

تخيّل لو أن الاستيقاظ من كابوسٍ أشد رعبًا من الكابوس نفسه.

تخيل أنك تُحلّل كل خطأ، وكل كلمة، بقسوة.

تخيل أنك تُهان.

تخيل أنك خائف.

تخيل أنك… نحن.

…

لم يبقَ منا الكثير. قُتل معظمنا منذ زمنٍ بعيد، خلال الحروب الصليبية، ثم لاحقًا في معسكرات الاعتقال في القرن العشرين. أما الناجون، مثل أجدادي، فقد اندمجوا مجددًا في المجتمع. كانت حقبةً أكثر ظلمةً وعنفًا.

أما اليوم، فالأمور مختلفة تمامًا. أُعيدت صياغة القوانين لمنحنا وضعًا إنسانيًا، ووُضعت أنظمةٌ لحمايتنا من المعارضين. بل إننا نتمتع بنفس الحقوق التي يتمتع بها الناس… في معظم الأحيان.

حتى اليوم الذي تبدأ فيه أعراض المرض بالظهور، بالطبع.

بعد ذلك، يأتي أولئك المكلفون بحمايتك ليلًا، ليأخذوك بعيدًا.

لإرسالك للعيش في “المزرعة”.

…

فيما كنتُ أنهي نوبتي في البار. كان الصباح باكرًا، لذا لم يكن هناك الكثير من الزبائن في القاعة ذات الإضاءة الخافتة. كان صوت التلفاز خافتاً لذا في البداية لم أرى سوى الصورة: سيارة قديمة ممزقة إلى نصفين، نوافذها مطليةٌ بالدماء.

أسفلها، النص يقول: «هجوم شبح في سياتل نتج عنه 23 قتيلًا».

“شيء مخيف، أليس كذلك؟”

ابتعدت عن الشاشة لأنظر إلى الفتاة الجالسة على البار. كانت تمسك بفنجان قهوة — بدون سكر، مع الكثير من الكريمة — سكبته لها قبل دقائق.

“ماذا؟”

“الأشباح. شيء مخيف، أليس كذلك؟”

حينها نظرتُ إليها للمرة الأولى.

شابة بشعرٍ داكنٍ أشعث، وماسكارا كثيفة تحيط بعينيها. جميلة، لكن ليس بطريقةٍ مميزة؛ تبدو مجرد طالبةٍ جامعيةٍ عادية من الحرم القريب. ثم ابتسمت — وفجأة، لم أُرد أن أشيح بنظري عنها.

“أعني… إنهم يشبهوننا، ويتحدثون مثلنا، ويعيشون معنا. لكننا لا نستطيع تمزيق سيارة إلى نصفين، ولا نتصرف بجنون.”

ابتسمتُ أيضًا.

“بالتأكيد، الناس يُصابون بالجنون طوال الوقت، لكنهم يفعلون ذلك لأسبابٍ مهمة — الانتقام، السياسة، أو أسبابٍ نفسية. أما الأشباح، فيستيقظون فجأةً في أحد الأيام، ويقرر عقلهم أخذ استراحة. والنتيجة؟ ثلاثة وعشرون شخصًا ماتوا.”

قهوتها أصبحت باردة…

“مهلًا… هل تعتقد أنهم يعرفون عندما يُصابون بالمرض؟”

هززتُ كتفيّ.

“اعتقد أنهم يعلمون، لكنهم لا يخبرون أحدًا لأنهم لا يمانعون قتل الناس؟ أعني… لا أستطيع لومهم بعد كل ما فعله البشر بهم.”

كان ينبغي أن أبقي فمي مغلقًا، كما أفعل دائمًا، لكن لسببٍ ما… لم أفعل.

“إنهم بشرٌ أيضًا.”

نظرت إليّ مرتبكةً بعض الشيء. أعتقد أنها في تلك اللحظة نظرت إليّ حقًا — للمرة الأولى أيضًا.

رفعت كأسها وقالت بهدوء:

“أتمنى ذلك.”

…

نحن بشرٌ أيضًا، أو على الأقل كنا كذلك في الماضي.

في مرحلةٍ ما من التاريخ القديم، مارس السحرةُ السود التطور بالسحر الأسود، ونتج عن ذلك طفرةٌ صغيرة في جينات أول شبح. تمكّن العلماء المعاصرون من تحديد جذور حالتنا، لكنهم لا يفهمونها حقًا.

تكاد الأشباح لا تُميّز عن الإنسان العاقل العادي، لكننا مختلفون. نمتلك قدراتٍ لا يستطيع أحد تفسيرها أو إعادة إنتاجها. كل ما يعرفونه يقينًا هو أن هذه القدرات مرتبطةٌ بطريقةٍ ما بوظائف الدماغ.

الجانب الآخر من العملة هو أن هذا يجعل أدمغتنا عرضةً لاضطرابٍ تنكّسيٍ قاتل — المرض.

يعيش بعضنا حتى الشيخوخة دون ظهور أي أعراض، بينما لا ينجو آخرون.

لا منطق للمرض، ولا اتساق في توقيت أو اختيار ضحاياه، ولا علاج له.

لا يمكنك المساومة معه، ولا الدعاء له، ولا جدوى من لعنه.

كل ما يمكنك فعله… هو الانتظار.

وفي النهاية، توصلنا إلى حقيقةٍ بسيطة وهي أن التطور قد ارتكب خطأ.

…..

حاولتُ النوم لبضع دقائق في الحافلة، لكن دون جدوى. كانت النافذة التي أستند إليها باردة ومُلطخة بالصقيع. على الجانب الآخر، مرّ الممر سريعًا. آلاف الناس يمرّون بسرعة في أيامهم، غافلين عن وجودي العابر في حياتهم، مرتاحين في جهلهم. ستتغير الأمور لو عرفوا من أنا، حتى لو بقيتُ على حالي. الكثير من أمور الحياة تنبع من الإدراك، كيف نُعرّف أنفسنا، وكيف يُعرّفنا الآخرون. ما هو الخير، وما هو الشر… وأين نحن من كليهما.

وضعت سماعات الرأس وشغلت الراديو.

“… لكن، هوارد، لا يمكنك أن تنكر التهديد الذي تشكله الأشباح…”

_من فضلكم، لا تستخدموا هذه الكلمة. إنها مصطلح مهين ومعادٍ يروّج له الأجانب المتعصبون والسياسيون الذين يبثون الخوف.

“ماذا تفضل أن نسميهم؟”

_إنها ليست مسألة تفضيل، بل مسألة مبدأ! هم بشر معدلون وراثيًا، مثلك ومثلي تمامًا.

“حسنًا، ليس مثلنا تمامًا.”

_بالتأكيد، جيناتهم مختلفة بعض الشيء. إنها طفرة… مثل الشعر الأحمر أو العيون الزرقاء. مع ذلك، لا أحد يتكلم عنهم.

“هذا لأنهم ليسوا مستعدين للقتل!”

_بالتأكيد، لكن هناك أنواعًا أخرى من الناس كذلك مثل مرضى الفصام. ولماذا نأخذ الجينات فقط بعين الاعتبار؟ تؤثر العوامل الاجتماعية والاقتصادية على معدلات الجريمة بشكل أكبر من تأثير الحمض النووي. الولادة لعائلة فقيرة تزيد من احتمالية دخولك السجن. هل يجب علينا اعتقال جميع الفقراء فحسب؟

“أنت لا تقترح…”

_ما أقترحه هو أن نتبع قوانيننا الخاصة! لم يُلغِ أحدٌ مبدأ افتراض البراءة. لا يُمكن تشويه سمعة الناس على أفعال لم يرتكبوها. نحن فقط من يستطيع ذلك. ومنظمة the PA تُمثّل انتهاكًا صارخًا للقانون الدستوري…

أطفأتُه. تتكرر نفس الحجج، حرفيًا، في كل مرة تُخطئ فيها منظمة the PA ويتسبب أحد الأشباح المريضة بقتل شخص، يُطالب الناس بإجراء فحص جيني إلزامي والكشف الإلزامي عن هويتهم بينما يُطالب آخرون بالحرية المدنية وحقوق الإنسان. يُشير المتطرفون من جهة إلى قتلنا جميعًا، وهذا يدفع الجهة الأخرى إلى الاستنكار. تُذكر معسكرات الاعتقال، ثم يتدهور الوضع من هناك. في النهاية، لا شيء يتغير. لا تزال منظمة the PA كيانًا ضخمًا ذا سلطة فاشية بعض الشيء، لكنها فعّالة بلا شك. ونحن الأشباح نبقى في ظل هذا الكيان الضخم.

…

الحماة جادّون جدًا في الحفاظ على سرية هوياتنا فلم تحدث أي حالة إعدام خارج نطاق القانون منذ عقود، على الأقل ليس رسميًا. لهذا السبب، تُخبأ زنزانة الفحص التي أذهب لها في قبو مستشفى. كما أنهم يتنقلون كثيرًا. هذه الأيام، عندما أحتاج للحضور لإجراء فحص، أقول إن لديّ موعدًا مع الطبيب. قبل ذلك، كنت أذهب إلى السينما وأزور المكتبة. وقبل ذلك، كنت أذهب مع أمي، حتى أخذوها…

الغرفة التي حبسوني فيها معقمة وخالية. أخلع ملابسي تحت أعين كاميرات المراقبة، وأطوي ملابسي وأضعها في خزانة معدنية. الغرفة المجاورة باردة ومظلمة. أجهزة استشعار خفية تفحص جسدي وأنا أرتجف. بعد انتهاء الفحوصات، أرتدي رداء المستشفى وأتوجه إلى غرفة الفحص. تبدو غرفة الفحص كغرفة استجواب عادية من أفلام بوليسية — مكتب معدني وكرسيان ومرآة أحادية الجانب. كما يوجد الكثير من الإبر والمعدات الطبية الغامضة، لكنني تعلمت منذ زمن طويل تجاهلها.

لكن مهما مررتُ بهذا، يبقى الإذلال صدمة، مهما حاولتُ إقناع نفسي بأنه لا يوجد ما أخشاه، يبقى الخوف موجودًا.

لأني أكذب. لديّ الكثير لأخشاه. ففي النهاية، كنتُ أخدع منظمة the PA منذ صغري. في الحقيقة، أنا أقوى بكثير من أي شخص يسمح لهم بالوجود.