بدأ الحفل، وتحولت الألحان إلى الرقصة الرابعة.

اقترب من جولييت مونا عدة أشخاص يعرفونها، وعرضوا عليها الشمبانيا، لكنها هزت رأسها قائلة:

“لست على ما يُرام اليوم.”

وقف لينوكس على شرفة بعيدة، يراقب المشهد كما هو، دون أن يغادر مكانه.

ربما بسبب ما حدث في الصرح نهارًا، لم تتوقف النظرات الفضولية عن التوجه نحوها، وكأنها نجمة لا يجرؤ أحد على الاقتراب منها إلا بشيء من التردد.

ومع ذلك، بدا أن قولها “لست على ما يُرام” لم يكن مجاملة، إذ عاد الرجال الذين دعوها للرقص خائبين الأيدي، واحدًا تلو الآخر.

لم تُظهر جولييت اهتمامها بالآخرين سوى مرة واحدة فقط، متجاهلة كل النظرات المحيطة بها.

“مبارك الزواج!”

وعند طرف نظرها، كانت مجموعة من الفتيات في سنها تتجمعن، يضحكن بصخب.

ارتدت نبلاء القصر أزياءً أنيقة، وجلسن على جانب القاعة، يطلقن ضحكات رنانة.

“ستصبحين عروسًا فاتنة.”

“هل اخترتِ وصيفاتك، يا آنسة؟”

من خلال الجو العام، بدا أن الفتاة ذات الفستان الوردي الصاخب كانت العروس المقبلة على الزواج.

حدّقت جولييت بها بنظرة غريبة، بينما ردّت العروس المستقبلية بخجل، غير قادرة على صياغة كلماتها.

تساءل لينوكس فيما كانت تدور به أفكار جولييت في تلك اللحظة.

‘حقًا…’ قال لنفسه، معيدًا التفكير في الأمر.

أثناء مراقبته، لم يجرؤ أحد على مخاطبتها بحرية، سوى نادرين.

شعر لينوكس بشيء من الاستياء لرؤيتها واقفة وحيدة، كطفلة فقدت أمها.

كانت هي وارثة منزل الكونت العريق، ومن الصعب العثور على فتاة من سنها ومكانتها تضاهيها في القاعة بأسرها.

‘وماذا ينقصها لتقف هكذا وحيدة؟’

عبس لينوكس، معبرًا عن ضيق صدره.

لو كان الأمر في قصر دوق الشمال، لما سمحت الظروف لمثل هذا التصرف تجاهها.

تذكر كيف كان مساعدو الدوق، إليوت وحارس جولييت كين، يحاولون الدفاع عنها بشراسة قبل الحفل.

حتى جود قدّم أعذارًا واهية، متسائلًا بجرأة: “هل يمكن التغاضي عن خطأ ما ارتكبته جولييت، مرة واحدة فقط؟”

“ألم تتزوج مؤخرًا خادمة مقربة منها؟ ربما أزعجها ذلك وجعلها ترتكب خطأ ما.”

ابتسم لينوكس بسخرية، فقد بدا له مضحكًا أن مرؤوسيه، سيئي الطبع، يحاولون حمايتها.

فتركهم يخطئون الظن دون تدخل.

لم يكن لينوكس يعتقد جديًا أن جولييت تورطت مع رجل آخر، ليس لأنه يثق بها أو عن كبرياء، بل لأنها ببساطة ليست من طبيعتها.

وبدأ يفكر في الاحتمال الآخر: ربما المشكلة ليست فيها، بل فيه هو، لينوكس كارلايل.

لو كان على عادته، لما اهتم بمراقبة تصرفات عشيقته.

كان عليه إنهاء العلاقة فورًا، لتجنب أي إزعاج آخر.

كان سيعطيها شيكًا سخيًا، ويخرجها من حياته على الفور.

ومع ذلك، تردد.

‘هل تعلق قلبي بها؟’

في الحقيقة، كان من المفترض أن تنتهي علاقتهما منذ البداية.

كان سريع الملل، يفضل العلاقات السطحية والقصيرة، وكلما طال الزمن وتعقدت المشاعر، أصبح إنهاؤها أمرًا شاقًا.

لطالما انتهت علاقاته عندما يملّ.

لكن شيئًا غريبًا بدأ يلوح في الأفق؛ وجود شخص في غرفته أصبح مألوفًا.

في الفجر الخافت، بعد ليلة مرهقة، كان يتركها نائمة ويخرج من السرير، وكانت هذه العادة تصبح طبيعية.

لكن غريزيًا شعر بالخطر.

وأدرك ذلك بوضوح قبل ثلاث سنوات، خلال مهرجان صيف الشمال.

قدّمت له امرأة منديلًا منقوشًا بأحرف اسمه وعلامة عائلته.

حينها عبس وقرر فورًا: “كفى.”

وبدا أن جزءًا منه ارتاح قليلًا:

‘كما توقعت.’

حتى جولييت مونا لم تختلف عن من سبقوها، تهدي “هدايا مدروسة” فتُرفض، وتعلق آمالها في النهاية.

بعد طول المدة، حان الوقت لإنهاء الأمر.

لكن قبل أن ينطق بكلمة الوداع، تحدثت هي أولًا، وعادةً ما كانت قليلة الكلام:

“ألا تكره مثل هذه الأمور؟”

ابتسمت بابتسامة صافية، كزهرة صيفية بين يديها.

“يمكنك رميها، أو منحها لمن شئت.”

قالت إنها أحضرتها لأنها أُلحّت عليها في المهرجان من قِبل سيدات الحفل.

لم يكن ذلك مدعاة للحرج، بل مجرد ترك تعليق وحيد.

ثم استدارت، دون انتظار جواب.

في تلك اللحظة، اقترب بعض الرجال من جولييت مجددًا، محاولين إقناعها بالرقص أو تقديم الشمبانيا، لكنها رفضت للمرة العاشرة، بعبوسٍ خفيف:

“لست على ما يُرام، لا أستطيع الرقص اليوم، عذرًا.”

بدأ الشعور بالضيق يتسلل إليها، إذ تمنت أحيانًا أن تتصرف بجنون قليل لتفلت من تلك الإزعاجات، لكنها الآن تندم على ذلك الفكر.

‘يا للعجب، ما هؤلاء البشر؟’

إذا كان خبر ما جرى في الصرح قد انتشر، أليس من المفترض أن يحترسوا من الاقتراب؟ ومع ذلك، جاءتها الفئة المتدنية نفسها، الذين عادةً لا يجرؤون على الاقتراب منها، يتصرفون بوقاحة.

“لا تفعلوا ذلك…”

ربما ظنوا أنها امرأة ستُهمل على يد الدوق كارلايل، فيسمح لهم بمضايقتها أو الاقتراب؟

حدّقت جولييت في من أصرّوا على الملاحقة، صامتة، وهي تفكر في خطة مرعبة في نفسها:

‘ربما أحمله إلى مكان خالٍ وأتخلص منه هناك…’

اقترب رجل طويل القامة من خلفها بهدوء، وأمسك بها من خصرها قبل أن تشعر، وهو يتحرك كظل.

“صـ-صاحب السمو الدوق!”

تبدّل وجه الرجل الذي كان يتظاهر بالسكر، وقد ألقى نظرة غاضبة، إلى صدمة كما لو رأى شبحًا.

انسحب الآخرون بسرعة، ومن الطبيعي أن يهرب الحمقى عند ظهوره.

رأت جولييت هذا، وشعرت بعدم العدالة، كأن كل شيء غير متكافئ في الحفل.

هو، بالطبع، كان سيد الشمال، شابًا غنيًا، أعزب، قوي النفوذ.

‘وأنا جولييت مونا، بالطبع.’

التفتت إليه بابتسامة مشرقة، كأنها تقول: “هل رأيت؟ ها أنا هنا!”

“آه، سمو الدوق، لقد أتيت.”

لكن الرجل لم يبادلها الابتسامة، وبدا باردًا، لا يعبأ بتوقعاتها.

حرك حاجبيه قليلاً، كما لو أن شيئًا ما لم يرضه، ثم أرخى قبضته عن خصرها.

كانت عيناه صافية وباردة، محملة بمشاعر متشابكة يصعب تفسيرها.

قال أخيرًا، بصوت منخفض:

“هل لنا بـ حديث؟”