بعد وقتٍ قصير من مغادرة عائلة الكونت موناد القصرَ الإمبراطوريّ في العربة، قرّر بعضُ الضيوف أيضًا مغادرة قاعة الحفل باكرًا.

 

“أوه، إنَّه صاحبُ السموّ!”

 

“لكنّ الحفل ما زال في أوجه!”

 

كان ذلك الدوق كارلايل وفرسانه.

 

بدأ بعضُ النبلاء يتهامسون بدهشة وهم يراقبونه، غير أنّ أحدًا لم يجرؤ على الوقوف في طريق الدوق.

 

كان البقاءُ هنا إضاعةً للوقت.

 

لم يكن لدى لينوكس كارلايل ما يفعله بعد الآن. لقد رأى ما يكفي.

 

ثم إنّه لم يأتِ أصلًا ليقضي وقته مع حمقى يرقصون بلا اكتراث في أزيائهم الصاخبة السخيفة.

 

وفوق ذلك، فإنّ زيارته للعاصمة في الصيف كانت قرارًا مفاجئًا إلى حدٍّ كبير.

 

أحدُ الرجال الثلاثة الذين تركهم في العاصمة تواصل معه، وأخبره أنّه قد يكون عثر على ما كان يبحث عنه.

 

قليلون فقط من أقرب المقرّبين إلى الدوق كارلايل كانوا يعلمون أنّه، ولسنواتٍ طويلة، كان يبحث سرًّا عن شيءٍ واحد.

 

إنّه أثرٌ قديم أُهدي إلى دوق كارلايل منذ زمنٍ بعيد، لكنّه اختفى قبل عشر سنوات، وسط الفوضى التي أعقبت وفاة والد لينوكس، الدوق السابق كارلايل، حين خلا منصبُ حاكم الأراضي الشماليّة، وارتكب أقاربه فظائع شتّى.

 

“ستجده قريبًا.”

 

قال هادين، الرجلُ ذو الملابس الداكنة الذي كان يتبع الدوق، بصوتٍ منخفض.

 

وعلى الرغم من أنّ هادين خدم الدوق لمدّةٍ طويلة، إلّا أنّه لم يكن يعرف ماهيّة ذلك الشيء على وجه التحديد.

 

كلّ ما كان يعلمه أنّه يشبه حجرًا كريمًا عاديًّا، لكنّه، على خلاف الأحجار العاديّة، كان يمتلك قوّةً سحريّة.

 

وكان هادين يعرف أيضًا أنّ سيّده، الذي لا قيمة لديه لا للأشياء ولا للبشر، كان مهووسًا بالعثور على هذا الأثر منذ سنواتٍ طويلة.

 

“لنَعُد إلى دار المزادات الواقعة في الجنوب ونُعيد البحث هناك من جديد.”

 

“لا، لا حاجة لذلك. ما إن أنتهي من الأعمال العاجلة هنا، سنتّجه شمالًا.”

 

“نعم، صاحب السموّ.”

 

عندما وصل لينوكس إلى المدخل الرئيسيّ، توقّف فجأة، واستدار ناظرًا إلى قاعة الحفل قبل أن يغادر القصر الإمبراطوريّ.

 

“هل تبحث عن شخصٍ ما؟”

 

“لا.”

 

كان يشعر بقلقٍ غامض، كما لو أنّ نظرةَ أحدهم كانت تلاحقه منذ لحظة دخوله القاعة، لكنّ هذا الإحساس اختفى منذ قليل، تمامًا كما ظهر فجأة.

 

ظلّ لينوكس يراقب الناس في قاعة الحفل المُضيئة لحظةً أطول، ثم استدار قائلًا:

 

“نحن عائدون.”

 

—

 

وميض!

 

“يا إلهي، لا تفعلوا هذا!”

 

“ابتعدوا عن طريقي!”

 

وهي في حالةٍ شبه واعية، لم تستطع تمييز سوى أصواتٍ متداخلة تشقّ طريقها بصعوبةٍ عبر الضباب الذي غمر عقلها.

 

“اللعنة، لا تتحرّك!”

 

“ليلي!”

 

“لا، كاسيوس!”

 

ثم صرخ أحدهم، لكنّ الصرخة انقطعت فجأة.

 

“جولييت!”

 

عندما سمعت اسمها، تمكّنت جولييت بالكاد من فتح عينيها.

 

كانت تشعر بألمٍ شديدٍ في مؤخرة رأسها، كأنّها تعرّضت لضربةٍ قويّة. بدا الأمر وكأنّها أصيبت بارتجاج.

 

ورغم أنّها لم تستعد وعيها كاملًا بعد، أدركت أنّها كانت مستلقيةً على أرضٍ حجريّة باردة.

 

“أين أنا؟ وأين والداي؟”

 

راودها هذا السؤال حين بدأ الضباب في ذهنها يتبدّد ببطء.

 

لكنّها، فجأة، سمعت صوتًا غاضبًا قريبًا منها.

 

“لا! من الذي أمركم بقتلهم؟! قلتُ لكم إنّ كلّ ما عليكم فعله هو سرقة المفتاح!”

 

من الذي قُتل؟

 

في اللحظة التي سمعت فيها ذلك الصوت المألوف، شعرت وكأنّ ومضةً اخترقت عقلها. كان بإمكانها التعرّف على صاحبه دون أن تراه.

 

إنّه غاسبر… عمّها.

 

“لكنّك لم تقل إنّه لا يجب قتلهم.”

 

“ماذا؟ هل كان عليّ أن أشرح ذلك أيضًا؟!”

 

وبينما كانت جولييت ممدّدةً على الأرض، بدأ غاسبر والغرباء يتشاجرون فيما بينهم.

 

“آه، ومن قال إنّنا قتلناهم جميعًا؟ ابنتهم ما زالت تتنفّس.”

 

“إنّها حيّة؟”

 

سأل غاسبر بارتباك.

 

كان من الواضح أنّه يفكّر الآن فيما إذا كان من الأفضل ترك جولييت حيّة، أم قتلها والتخلّص من الجثّة لاحقًا.

 

“اسمع، أيّها البارون، أخوكَ استلّ سيفه وبدأ بالدفاع عن نفسه، وبسببه خسرنا أحد رفاقنا!”

 

“هل ظننت أنّ القبض على فارسٍ سابق سيكون بهذه السهولة دون قتله؟”

 

“أُف… حسنًا. وأين المفتاح؟”

 

“قلتُ لك إنّه لم يكن في المكان الذي ذكرتَه.”

 

المفتاح… هذا ما يحتاجه.

 

حاولت جولييت، بكلّ يأس، أن تبقى واعية، رغم أنّ جفونها كانت تثقل مع كلّ ثانية تمرّ.

 

ومن خلال حديثهم، بدأت تخمّن ما الذي حدث.

 

لا بدّ أنّ هؤلاء اللصوص اقتحموا القصر بأوامر من غاسبر، الذي كان قد زار والدها في اليوم السابق.

 

وهي تشعر بالعجز كما لم تشعر به من قبل، عضّت جولييت على أسنانها غضبًا.

 

‘كان يجب أن أقتل ذلك الوغد!’

 

لكنّها فجأة لاحظت شيئًا يتوهّج على صدرها، مخفيًّا تحت ياقة فستانها. كان المفتاح الذي أعطاها إيّاه والدها قبل أيّام.

 

‘همم… إذًا غاسبر استأجر هؤلاء الأوغاد لاقتحام القصر وسرقة المفتاح.’

 

‘لكن ما شأن هذه التحف القديمة؟ ولماذا يحتاجه بهذه الدرجة؟’

 

ما لم يكن هؤلاء يعلمونه، هو أنّ والدها كان قد سلّم المفتاح لجولييت في اليوم السابق، وأنّه كان الآن معلّقًا حول عنقها. وبما أنّ غاسبر كان يتجادل مع شركائه، فهذا يعني أنّهم لم يكونوا يعلمون أين أصبح المفتاح.

 

“على أيّ حال، أنا راحل. اسمعوني جيّدًا، أنتم لا تعرفونني، ولم نلتقِ قطّ! وإن لمحتم بكلمةٍ واحدة عن هذا الأمر لأيّ شخص، فستقعون في ورطةٍ كبيرة!”

 

ما إن أنهى غاسبر كلامه، حتّى استدار وغادر.

 

“إذًا، هل يمكننا أن نفعل ما نشاء بهذه الغبية؟”

 

عندها، توجّهت أنظار الرجال الباقين إلى جولييت الساكنة.

 

“وما الذي تقترحه؟”

 

“لنقتلها.”

 

“لا، انتظر. هناك خيارٌ أكثر إثارة. لنبعها عبدة. سندفع لنا مبلغًا كبيرًا مقابل هذه النبيلة اللعينة، ونقسّم المال بيننا.”

 

ورغم أنّهم كانوا الآن يقرّرون مصير جولييت، فإنّها كانت تفهم أقلّ فأقلّ ما يقولونه، ولم تعد تُعيرهم انتباهًا يُذكر.

 

بدأ كلّ شيءٍ من حولها يتلاشى، وضجّ ضجيجٌ يصمّ الآذان داخل رأسها. وأكثر ما كان غريبًا… أنّها لم ترَ سوى مفتاحٍ فضّيّ لامع.

 

“(هيه.)”

 

من قال ذلك؟

 

هل هذا وهم؟

 

شعرت وكأنّ شيئًا ما يخاطبها.

 

“(أنتِ.)”

 

“(نحن ننتظر.)”

 

“(سأقتلهم من أجلك.)”

 

بدأ ألمٌ نابض يتصاعد في مؤخرة رأسها.

 

وفي الوقت نفسه، تعالت أصواتٌ مُلحّة، تتكاثر داخل عقلها بلا توقّف.

 

وما إن أدركت ذلك، حتّى انكسر الحاجز الذي كان يفصلهم، فانهمرت الأصوات كسيلٍ جارف. كانت هناك أصواتٌ عدّة؛ بعضها ناعمٌ ولطيف، وبعضها شرسٌ ووحشي.

 

لكنّها جميعًا… كانت تريد التحدّث إليها.

 

“(لا. أنا سأقتلهم من أجلك.)”

 

“(نحن عِظام، نحن أقوياء.)” 

 

“(لا يكلّفنا الأمر شيئًا.)”

 

“(مزّقيهم.)”

 

“(سهل.)”

 

“(يمكنكِ أن تظلي ممدّدة.)”

 

“(فقط أنا. أخرجينا. نحن. من هنا.)”

 

إخراجكم… من أين؟

 

وعندها، ضربها الإدراك كالصاعقة.

 

أدركت جولييت أخيرًا أنّ تلك الأصوات كانت صادرةً من المفتاح.

 

المفتاح.

 

حارس موناد.

 

وهذا هو الباب… الباب الذي لم تستطع العثور عليه مهما جابت أرجاء القصر.

 

‘آه… هكذا إذًا.’

 

فجأة، فهمت جولييت كلّ شيء.

 

لم يكن بابًا يُفتح… بل بابًا يُغلق شيئًا ما.

 

لا عجب أنّها لم تعثر عليه قطّ.

 

هل كان ما خلفه خطيرًا إلى هذا الحدّ؟

 

وإن كان هذا الباب مخفيًّا أصلًا بحيث لا يستطيع أحد العثور عليه، فلا بدّ أنّ الأمر كذلك.

 

الحارس… هو الحامي!

 

وهذا يعني أنّ ما كان مُغلقًا هناك… لا ينبغي له أن يخرج.

 

لكنّ جفون جولييت بدأت تُطبِق ببطء.

 

وبوعيٍ آخذٍ في التلاشي، أمسكت بالمفتاح بإحكام.

 

في تلك اللحظة، وسط الظلام الذي غلّف عقلها، ظهر بابٌ هائل، مغطّى بالدماء.

 

طَقّ!

 

حتّى وعيناها مغمضتان، رأت جولييت بوضوحٍ وسمعت صوت بابٍ يُفتح، بابٍ ظلّ مغلقًا لمئات السنين.

 

ثمّ دوّى ضحكٌ صاخبٌ، مبهج، ورأت الوحش الذي كان محتجزًا خلف ذلك الباب… 

 

يعود إلى هذا العالم من جديد.