كان ذلك في الصيف الماضي، حين أخذ إجازةً لعدّة أيّام، وذهبا معًا إلى مقرّه الصيفي في الإقليم الشمالي.

 

ظهرت امرأةٌ غريبة فجأةً، تقود معها صبيًّا زعمت أنّه ابنه.

 

“ابني؟”

 

أصرّت المرأة، بلهجةٍ قاطعة:

 

“نعم!”

 

في الأحوال العاديّة، ما كانت لتتجاوز الحرس أصلًا وتصل إليه.

 

غير أنّ أجواء القصر كانت مسترخيةً على غير العادة، إذ كانوا هناك لقضاء عطلتهم.

 

وحين سأل جولييت عمّا ترغب في فعله خلال الإجازة، عبّرت بحماسٍ عن رغبتها في ركوب قاربٍ في البحيرة.

 

وبعد أن أمضيا ثلاثة أيّامٍ كاملة في غرفة النوم، وافق بلا مبالاة، من دون أن يُفكّر كثيرًا.

 

وبينما كانت جولييت—التي نادرًا ما تبتسم بتلك الإشراقة—تستعدّ للخروج بفرحٍ ظاهر، ترك مقعده للحظات.

 

وفي محض صدفةٍ سيّئة، أخطأ حارسٌ مبتدئ قليل الخبرة، فظنّ المرأة الغريبة جولييت، وسمح لها بالدخول.

 

كان ممدّدًا على السرير، كفهدٍ أسود كسول، حين استقبل ضيفًا غير مرحّبٍ به.

 

“إنّه ابن الدوق. انظر.”

 

قالت المرأة—التي لم يبقَ من اسمها أو ملامحها في ذاكرته شيء—وزعمت أنّها خادمةٌ لإحدى الممثّلات.

 

وبثقةٍ فجّة، دفعت الصبيّ المزيّن بالحُليّ نحوه، كما لو كان قطعة زينة.

 

كان الصبيّ، الذي بدا في نحو العاشرة من عمره، يرتدي قميصًا تتدلّى منه بروشٌ لافت، وسروالًا قصيرًا، وقبّعة.

 

ولسببٍ ما، كان يرتجف، عاجزًا عن رفع بصره لملاقاة عينيه.

 

تأمّل لينوكس قليلًا، ثم قال:

 

“إنّه كبيرٌ على طفلٍ في السابعة.”

 

“حـ-حسنًا! هذا لأنّه ابن الدوق! إيريك سيصبح فارسًا عظيمًا، تمامًا مثل الدوق!”

 

قالت المرأة، وقد بدا عليها الارتباك للحظة، ثم دفعت الصبيّ للأمام مرّةً أخرى، وقد زادت ثقتها.

 

ثم نزعت القبّعة عن رأسه بفخر.

 

“إن نظرتَ إلى شعره وعينيه الحمراوين، ستفهم، أليس كذلك؟ إيريك ابن الدوق.”

 

تطلّع لينوكس بصمتٍ إلى الصبيّ المرتعب.

 

كان هذا أمرًا معروفًا في أرجاء الإمبراطوريّة.

 

فأبناء دوقيّة كارلايل جميعهم يمتلكون شعرًا أسود، وعيونًا حمراء قانية، مخيفةً كقطرات دمٍ سالت من حمامةٍ بيضاء.

 

وكان ذلك أحد أسباب بقاء شرعيّة سلالتهم مصونة، رغم الصراع الطويل والدمويّ على الإقليم الشمالي.

 

والصبيّ الذي جاءت به المرأة الشاحبة… كان يملك فعلًا شعرًا أسود وعيونًا حمراء.

 

“ابني…”

 

تمتم لينوكس، وهو ينهض في اللحظة نفسها.

 

وفي تلك الأثناء، وصل سكرتيره إليوت—الذي كان غائبًا في مهمّةٍ أخرى—بعد أن بلغه الخبر.

 

“يا صاحِبَ السُّموّ!”

 

شحب وجه إليوت ما إن رأى المرأة والصبيّ.

 

“أنا آسف… حدث هذا لأنّي كنت بعيدًا لفترة—”

 

“لا تقلق.”

 

“عفوًا؟”

 

وضع لينوكس يده بخفّة على كتف الصبيّ، وابتسم، ثم قال موجّهًا حديثه إلى إليوت:

 

“بل على العكس، تعال وانظر. يُفترض أنّ هذا الطفل هو ابني.”

 

“سـ-سُموّك…”

 

“ما رأيك؟ أترى أنّه يُشبهني؟”

 

انحنى لينوكس، وجعل عينيه في مستوى عيني الصبيّ المتجمّد في مكانه.

 

“اسمك إيريك، أليس كذلك؟”

 

كان صوته ألطف وأهدأ ممّا توقّعه الجميع.

 

وقد كان لملامحه الوسيمة تأثيرٌ مطمئن حتّى على الأطفال. وحين خفّ التوتّر، ابتسم الصبيّ بخجلٍ وأومأ برأسه.

 

وفي لحظةٍ خاطفة، امتدّت يد لينوكس، وانتزعت البروش الكبير المعلّق على صدر الصبيّ.

 

“ما—!”

 

قبل أن تصرخ المرأة من الصدمة—

 

“طَقّ.”

 

انكسر البروش في يده.

 

وفي اللحظة نفسها، انكشف لون عيني الصبيّ الحقيقي، وكذلك لون شعره.

 

“تمويهٌ جيّد إلى حدٍّ ما.”

 

تمتم لينوكس، وهو ينظر إلى البروش المحطّم.

 

كان أداةً سحريّةً رخيصة، تُغيّر لون العينين والشَّعر.

 

آنذاك فقط استفاقت المرأة من ذهولها، واندفعت نحوه، لكنّ الفرسان الذين وصلوا في الوقت المناسب أمسكوا بها فورًا.

 

“آه! هناك خطأ ما! هذا سوءُ فهم!”

 

“إليوت.”

 

“نعم، يا صاحِبَ السُّموّ.”

 

“تخلّصوا منهم.”

 

قالها لسكرتيره، ثم استدار متّجهًا نحو مخرج القاعة الكبرى.

 

سمع صراخ المرأة خلفه، لكنّه لم يُعِره أيّ اهتمام.

 

غير أنّه، وقبل أن يخطو بضع خطوات، لمح امرأةً تقف مذهولةً عند مدخل القاعة.

 

كانت تستند إلى أحد الأعمدة الرخاميّة، قابضةً عليه بيدٍ واحدة، كأنّها إن لم تفعل، ستسقط مغمًى عليها.

 

“جولييت؟”

 

توقّف، وهمَّ أن يسألها منذ متى وهي هناك.

 

لكنّ جولييت لم تكن تنظر إليه.

 

كان بصرها معلّقًا بالمرأة التي تُساق بعيدًا، وبالطفل الباكي.

 

“إنّه خطأ، يا صاحِبَ السُّموّ! هذا الطفل ابنك!”

 

ظلّت المرأة تصرخ حتّى اختفت.

 

أدرك لينوكس أنّ قبضته قد انشدّت دون وعي.

 

كان ينظر إلى جولييت فقط… لكنّ جولييت لم تنظر إليه.

 

كانت تحدّق في المشهد، كأنّ شيئًا ما قد استولى عليها.

 

وبعد أن سُحب الجميع خارج القاعة، وخمدت الأصوات، لم يبقَ في القاعة الواسعة سواهما.

 

رفعت جولييت رأسها أخيرًا.

 

تلاقت أعينهما للحظة، لكنّه لم يقل شيئًا.

 

وكذلك فعلت هي.

 

نظرت إليه بصمت، وملامحها شاحبة لا تُقرأ.

 

لم يكن على وجهها أثرُ لومٍ أو دهشة.

 

فقط نظرةٌ ساكنة، بعينيها الزرقاوين الهادئتين.

 

كما كانت تفعل دائمًا.

 

 

—

 

بالنسبة إلى لينوكس كارلايل، لم يكن ذلك سوى حادثةٍ بائسة لا تستحقّ حتّى السخرية.

 

فالأطفال لا يأتون بسهولة في عائلة كارلايل. لا يدري إن كان السبب يعود إلى اختلاط دمٍ قديمٍ بسلالةٍ غير بشريّة، أم إلى غير ذلك.

 

لكنّ المؤكّد أنّ العائلة، رغم تاريخها المليء بالرغبات والدماء، لم تكن لها فروعٌ جانبيّة متشعّبة.

 

ولهذا، كان مفهوم الأبناء غير الشرعيّين غريبًا عنهم.

 

وفوق ذلك، لم يُقم علاقةً طويلة الأمد مع أيّ امرأة… باستثناء شخصٍ واحد.

 

جولييت موناد.

 

غير أنّ الطامعين لم يكونوا يعلمون هذا.

 

وكان هناك عددٌ لا يُحصى من المحتالين الذين حاولوا استغلال الأمر، معتقدين أنّ طفلًا ذا شعرٍ أسود وعيونٍ حمراء يمكن تمريره على أنّه ابن دوق كارلايل.

 

لكن… هل شرح لها تلك الحقائق في ذلك اليوم؟

 

هل لحقت به جولييت، وسألته، وطالبت بتفسير؟

 

حين فكّر بالأمر الآن، شعر بالغيظ.

 

ففي ذلك اليوم، ألغى بنزقٍ ليس فقط نزهة البحيرة، بل ما تبقّى من أيّام الراحة، وعادا فورًا.

 

وربّما… لم يُفسّر لها شيئًا أصلًا.

 

لم تسأله جولييت.

 

وهو كان يكره إضاعة الوقت على ما يراه غير مهمّ.

 

فترك الأمر معلّقًا، مقتنعًا بأنّه لا يستحقّ الذكر.

 

“لقد مررتَ بجانبها فقط، أليس كذلك؟”

 

من دون أن تسأله عن سبب العودة المفاجئة، صعدت إلى العربة بهدوء.

 

وحين حان وقت المغادرة، صعدت إليها بصمت، من دون سؤال.

 

وطوال الطريق، جلست إلى جواره، تحدّق من النافذة، ساكنة.

 

وحتّى حينها… لم يقل شيئًا.

 

“اللعنة.”

 

هكذا كانت علاقتهما منذ البداية.

 

هو لا يشرح، وهي لا تسأل.

 

ولوقتٍ طويل، ظنّ أنّ هذا طبيعي.

 

علاقةٌ مقدَّر لها أن تنتهي.

 

امرأةٌ يمكن تركها في أيّ لحظة، بكلمات وداعٍ جوفاء.

 

كان يعتقد أنّ قبلةً سريعة تكفي، بدل كلماتٍ مُرهِقة.

 

لكن… لعلّ هذا هو السبب في فشل كلّ شيء.

 

حتّى إن لم تسأل، ألم يكن عليه أن يحتضنها، ويسألها عمّا يدور في ذهنها؟

 

جاءه هذا الاحتمال متأخّرًا.

 

ربّما جولييت، التي جاءت تبحث عنه، لم تشهد لحظة انكشاف كذبة المرأة.

 

ربّما لم ترَ سوى المشهد الذي أمر فيه بإخراج المرأة والطفل الباكي.

 

ربّما رأت رجلًا يقول ببرودٍ إنّه ليس ابنه، ثم يغادر بلا تفسير.

 

وبعد رحيله، بقيت هي وحدها هناك، لوقتٍ طويل.

 

ما الذي كانت تفكّر فيه تلك المرأة القليلة الكلام، حين تُركت وحدها؟

 

فكّر في ذلك، وهو يمتطي الحصان الذي كان يركض بجنون.

 

“أرجوك… دعني أرحل.”

 

“ألم أكن جيّدةً بما يكفي طوال هذا الوقت؟”

 

كانت ابتسامتها الخافتة، ورغبتها الواضحة في إنهاء العلاقة بأسرع ما يمكن، توحيان بأنّها تُخفي شيئًا.

 

لم يكن يعرف ما الذي سيفعله.

 

لكنّ أمرًا واحدًا كان واضحًا:

 

كان عليه أن يلتقي جولييت.

 

أن يلتقيها ويسأل.

 

أن يسأل عمّا كانت تخشاه وتهرب منه.

 

أن يشرح لها أنّ أسوأ ما تخيّلته… لم يكن الحقيقة.

 

وصل الحصان الأسود الأصيل إلى ضيعة كارلايل، بعد أن قطع مسافةً طويلة بسرعةٍ مذهلة.

 

ترجّل لينوكس، لاهثًا، وقد ترك زمام الحصان المتنفّس بصعوبة.

 

وكما أمر، كان فناء القصر يعجّ بالعربات والخدم الذين يحملون الأمتعة، استعدادًا للانطلاق شمالًا.

 

“سيّدي؟”

 

تعرّف كبير الخدم عليه، وأسرع نحوه بدهشة.

 

“أين جولييت؟”

 

“نعم؟”

 

“سألتُك أين جولييت.”

 

“آه… الآنسة جولييت كانت في الملحق قبل قليل—”

 

لم ينتظر، واتّجه بخطواتٍ سريعة نحو الملحق.

 

“سيّدي!”

 

كان الفرسان قد وصلوا متأخّرين خطوةً واحدة، حين كان قد فتح باب الملحق، وصعد الدرج المؤدّي إلى الطابق الثاني قفزًا.

 

دَقّ.

 

“جولييت؟”

 

لكن، حين فتح باب غرفتها المضاءة… كانت فارغة.

 

غرفةٌ خالية.

 

لم يكن فيها سوى فراشةٍ زرقاء واحدة، ترفرف في الهواء، ناشرةً وهجًا خافتًا متلاشِيًا.