الفصل الثامن والثمانون

*************

عندما رفعت صوتها بحدّة، ظهرت علامات الاستياء على وجوه الخادمات الواقفات على الجانبين. 

لكن باركاس لم يرمش حتى.  

مرّر أصابعه على صدغيها، ولمس أذنيها المحترقتين بلطف. 

نظرت إليه تاليا بوجه مرتبك.

“ماذا تفعل؟”  

“حتى أذناكِ احمرّتا.”  

مرّ طرف إصبعه الخشن بلطف على أذنيها.

 شعرت تاليا بقشعريرة تنزلق على رقبتها، فانكمشت كتفاها. 

حدّق في عينيها وقال بنبرة تأنيب:  

“هل تتلقّين العلاج بشكل صحيح؟ أم أنكِ تعتمدين على أعشاب النوم فقط…”  

“هل أصبحتَ مربيتي الآن؟”  

دفعته تاليا بعنف. 

على عكس شخصياها السابقة التي كانت مفتونة بمظهره الفاخر، جعلها الآن تشعر بالبؤس لمعاملته لها كمريضة خطيرة.  

“أعتني بنفسي جيدًا، فلا تتدخّل. لقد كنتُ بخير طوال هذا الوقت، أليس كذلك؟”  

أشارت إلى غيابه خلال الأيام القليلة الماضية، فتضيّقت عيناه.  

بينما كان على وشك قول شيء، دوى صوت مشؤوم من داخل الغرفة:  

“إلى متى ستجعلني أنتظر، باركاس؟”  

أدارت تاليا رأسها لتنظر إلى سرير كبير في وسط الغرفة.

 من تحت ستارة رقيقة، امتدّ ذراع هزيل. 

أشار بأصابعه بغطرسة وأمر:  

“أحضر زوجتك إلى هنا.”  

ضيّقت تاليا عينيها.

 حتى لو كان الدوق الأكبر، لا يحق له أن يأمر أميرة الإمبراطورية بإشارة أصابعه.  

لكنها كانت تعلم أن المواجهة مع زعيم سادة الشرق في حضرتهم لن تجلب شيئًا جيدًا.  

تفحّصت الرجال المحيطين بالسرير، ثم خطت بحذر إلى داخل الغرفة. 

لفّ باركاس ذراعه حول خصرها بسلاسة. 

أدركت تاليا أنه يسندها، فعضّت شفتيها.  

هل يراها هذا الرجل مجرد حيوان يحتاج إلى العناية؟

 كان يلمس جسدها دون تردّد من قبل، لكن بعد هجوم التنين المجنح، أصبح الأمر أكثر وضوحًا.  

“تعالي إلى هنا.”  

اقتربت تاليا، متكئة عليه تقريبًا، إلى جانب السرير الكبير.

 تنحّى رجل ذو مظهر صلب يبدو وكأنه وكيل قانوني، ورجل يرتدي زي الكهنة، بهدوء إلى الجانب.  

نظرت تاليا إلى الدوق الأكبر شييركان بوجه متوتر.

 كان الرجل يشبه باركاس بطريقة غريبة، لكنه في الوقت ذاته مختلف تمامًا. 

كان جسده المريض ينضح برائحة الموت، لكن وجهه المنحوت بخشونة كان يفيض بالسلطة، وعيناه الباردتان كالفولاذ المصهور كانتا مملوءتين بالغطرسة.  

تفحّصها بنظرة حادة، ثم أطلق صوتًا منخفضًا وثقيلًا:  

“تشابه مقلق للغاية. هل صنعت تلك المرأة نسخة منها؟”  

كان كلامه بمثابة التشكيك في نسبها. 

ألقت تاليا فكرة الالتزام بالأدب جانبًا.  

“لو لم أكن من دم داريان، لكان أمثالك قد كشفوا ذلك منذ زمن.”  

رفعت ذقنها وردّت بحدّة:  

“أم أنك تعترف بعجزك عن مواجهة ابنة عائلة تارين؟”  

تفاجأ الحضور، وسُمع صوت أنفاس حادة من أرجاء الغرفة. 

تصلّب وجه الدوق الأكبر. 

حدّق في وجهها بنظرة ثاقبة كالمثقاب.  

“لا تعرفين الخوف. ألا تعلمين أنني أقوى حاكم يقود أعظم جيش خيّالة في هذه الإمبراطورية؟”  

تصلّب وجه تاليا. 

شعرت بقشعريرة من هيبته، لكنها تظاهرت بالجرأة:  

“وماذا ستفعل؟ هل ستسحقني بخيَّالتك؟”  

“أتظنين أنني لن أفعل؟”  

سخر منها الرجل.  

“هل تؤمنين حقًا بأن سلطتك الضئيلة في القصر الإمبراطوري ستُحترم هنا في الشرق؟”  

أضاءت عينا الدوق الأكبر بنور معادٍ. 

واصل هجومه بسرعة:  

“إذا قررت قطع رأسك الآن، من سيوقفني؟ هل تعتقدين أن الإمبراطور سيخاطر بانقسام الإمبراطورية من أجلك؟ سيتجاهل الأمر ويغمض عينيه. قد تثير والدتك بعض الضجيج، لكن ذلك لن يضعني في قفص الاتهام. سلطتك كأميرة لا تعني شيئًا.”  

شعرت تاليا بالعرق البارد يبلل ظهرها. 

أثار الرجل، الذي كشف بلا مبالاة الحقيقة التي تجاهلتها طويلاً، عداءً شديدًا في نفسها.  

تراجعت كحيوان محاصر، لكنها واصلت التحديق في الدوق بعينين شرستين.  

“إذن، اقتلني! لكن والدتي لن تكتفي بإثارة الضجيج. ستستغل موتي لتضيّق الخناق على النبلاء المحافظين. هل تعتقد أنها ستفوت هكذه الفرصة؟ مستحيل!”  

ضحكت تاليا بسخرية صاخبة.  

“هل تعرف ماذا يعني ذلك؟ حياتك القصيرة المتبقية ستصبح مرهقة جدًا. هل تظن أن الموت سيجلب لك الراحة؟ لقتلك امرأة بلا قوة بسبب كلمات قليلة، ستسقط في نار الجحيم.”  

تصلّب وجه الدوق من شدة اللعنات. 

صرخت تاليا دون توقف:  

“هل تعتقد أن معاناتك ستنتهي هناك؟ مستحيل! في الجحيم، سأجعلك تعاني أكثر. لأنني سأطاردك ليل نهار لأنتقم. أنا موهوبة جدًا في هذا المجال. إذا لم تصدقني، اسأل باركاس!”  

نظرت إلى باركاس بنظرة تلمح إلى طلب الدعم، لكنه ردّ بنظرة غريبة. 

شعرت بالخيانة عندما لم يساندها على الفور، فتشوّه وجهها. 

لا أحد يمكن الوثوق به.

 هذا المكان مجرد وكر للأعداء.  

تفحّصت الرجال المسلحين بنظرات حذرة، ثم استدارت لتهرب. 

لكن باركاس أمسك بذراعها فجأة، فقفزت مذعورة.  

“أطلقني!”  

خشيت أن يكون ينوي تسليمها للدوق، فتلوّت بيأس.

 تنهّد باركاس بثقل، ثم جذبها إلى صدره، مانعًا إياها من الحركة.  

نظر إلى الدوق وقال ببرود:  

“يجب أن أصحّح شيئًا. إذا حاولتم إيذاء تاليا روم شييركان، سأكون أنا من يوقفكم.”  

نظرت إليه تاليا بدهشة. أكمل بهدوء:  

“هل تريدون خسارة خليفتكم إلى الأبد بسبب جدال تافه؟”  

فتح الدوق فمه بدهشة، ثم عبس بعنف، وكأنه سيتقيأ النار. 

لكن بدلاً من الصراخ، أصابه سعال عنيف.

 هزّ جسده الهزيل وهو يسعل، ثم أطلق ضحكة جافة وهو يلهث.  

“يا للسخرية.”  

“…”  

“هل تتجرأ هكذا لأنك تعتقد أنه لا بديل غيرك؟”  

“إذا كان هناك بديل، فلتختره.”  

ردّ باركاس بلهجة ناعمة بشكل مخيف.  

“سأبذل قصارى جهدي للمطالبة بحقوقي. إذا أردتم تقسيم الشرق وخوض الحرب، فليكن.”  

ارتجفت تجاعيد وجه الدوق. 

حدّق في ابنه البكر بنظرات ملتهبة، ثم أسند رأسه إلى ظهر السرير بتعب.

 مدّ يده إلى الوكيل القانوني وقال: 

“أعطني الوكالة.”  

مدّ الوكيل، الذي كان متجمّدًا، وثيقة من الرق بيد مرتجفة.  

أمسك الدوق القلم ووقّع بخط خشن، ثم خلع خاتمًا من إصبعه.

 سكب الوكيل شمع الختم على الوثيقة، وضغط الدوق خاتمه عليه، ثم رمى الوثيقة إلى باركاس.  

“بهذا، تنتقل كل سلطاتي إلى باركاس رايدغو شييركان.”  

تناول باركاس الوكالة بوجه خالٍ من التعبير. 

أغلق الدوق عينيه كما لو أن الأمر انتهى، ولوّح بيده بعنف.  

“اخرجوا الآن.”