الفصل 83

 

*********

 

لكن عينيه اللامعتين ظلتا ملتصقتين بوجهها. 

 

نظر إليها الرجل بتعبير يمزج بين الارتباك والغضب ونوع من الحماس، وقال متمتمًا:  

 

“من أنتِ…؟”  

 

رفعت تاليا ذقنها وقالت بسخرية:  

 

“ألا تعرف من أول نظرة؟ أنا تلك ‘الغير شرعية والشريرة للغاية’ التي كنت تصرخ بشأنها.”  

 

احمر وجه الرجل.

 

بدا أنه أدرك الموقف أخيرًا، إذ أصبحت عيناه الضبابيتان واضحتين.

 

أطلق نفسًا ساخنًا وصاح بنبرة غاضبة:  

 

“حتى لو كان الأمر كذلك، ما هذا التصرف؟ أنا فارس ونبيل! هل هناك قانون في العالم يسمح بمعاملة نبيل بهذه الطريقة؟”  

 

قاطعته تاليا وهي تبتسم بسخرية:  

 

“وهل هناك قانون في العالم يسمح بإهانة أميرة الإمبراطورية علنًا؟”  

 

“إن أهنت أميرة الإمبراطورية في مكان عام وتطاولت على الحاكم القادم، ألا يعني ذلك أن رأسك يجب أن يطير؟ يجب أن تشكر الاله أن الأمر انتهى برذاذ الخمر فقط.”  

 

صاح الرجل:  

 

“لقد كنت أتحدث فقط بدافع الولاء…”  

 

قاطعته بنظرات حادة:  

 

“نباح الكلب احتفظ به للكلاب.”  

 

“ولاء؟ نصيحة صريحة؟ هل تعرف معنى هذه الكلمات أساسًا؟ لا تجعلني أضحك. كل ما فعلته هو النباح بعشوائية بشأن استيائك.”  

 

تراجع الرجل خطوة إلى الوراء، كأنه طُعن بسموم كلماتها.

 

نظرت إليه تاليا بسخرية، ثم قالت بنبرة ناعمة تستخدمها عادةً لإثارة غيظ الآخرين:  

 

“إن كنتَ تشعر بأن آيلا جديرة بالشفقة، فلمَ لا تذهب لمواساتها بنفسك؟ من يدري؟ ربما تمنحك الأميرة المثالية التي تعشقها الإمبراطورية كلها نعمتها.”  

 

تفحصته من رأسه إلى أخمص قدميه، ثم أطلقت ضحكة خفيفة ساخرة:  

 

“لا، أعتقد أنك لن تنجح. أختي تهتم كثيرًا بالمظهر.”  

 

أصبح وجه الرجل أحمر كالنار تقريبًا. 

 

راقب باركاس بهدوء، تحول الحماس في عينيه إلى عداء شديد. 

 

يتحول السحر إلى كراهية، والرغبة إلى غضب بسرعة.

 

هكذا كان رد فعل معظم الرجال الذين يواجهونها. 

 

اقترب الرجل منها كأنه على وشك الانقضاض، وبرزت عروق بيضاء في عينيه.  

 

كان هذا كافيًا.

 

وضع باركاس القلنسوة على رأسها، أمسك برأسها الصغير وسحبها إلى صدره بقوة. 

 

شهقت تاليا مفاجأة وحركت ذراعيها محاولة التحرر.

 

أمسكها بقوة وتفحص تعبير الرجل.

 

كان الرجل يلهث بإهانة، لكنه بدا كمن يريد انتزاعها من بين ذراعيه.  

 

صاح الرجل وهو يطحن أسنانه:  

 

“أعدها إليّ الآن! لا يمكنني تحمل هذه الإهانة!”  

 

ردت تاليا وهي تدفع يد باركاس وتصرخ في الرجل:  

 

“وماذا ستفعل إن لم أتراجع؟ هل ستقاتلني بالسيف؟ أم ماذا…؟”  

 

توقفت فجأة.

 

بدا أنها شعرت أخيرًا بالجو المشؤوم المحيط به. 

 

غطى باركاس وجهها بالقلنسوة بعناية، ثم راقب ردود فعل الحضور. 

 

كان معظمهم يبدون مذهولين، لكن البعض أظهر اهتمامًا وفضولًا، وكان هناك من يظهرون عداءً واضحًا.  

 

بدت خطته لكسب ولاء الأتباع تدريجيًا وتثبيت قاعدته قد انهارت. 

 

ابتلع تنهيدة واستدار نحو الرجل الضخم.  

 

قال:  

 

“سأكرر سؤال زوجتي: ماذا ستفعل إن لم تتراجع؟”  

 

صاح الرجل:  

 

“أطالب باعتذار عن إهانتي!”  

 

فرك باركاس ذقنه كأنه يفكر في طلبه. 

 

كان أليك غوتبان شخصية مؤثرة في المنطقة الجنوبية الشرقية. 

 

من المحتمل أن يكون لديه العديد من المحاربين من قبيلة كان الذين يعبدون الفنون القتالية ويتبعونه بعمى.

 

بقيادته لفرقة خيالة قوية مكونة من مئات المحاربين، ربما اعتقد أنه يستطيع التحكم بسهولة في شاب في أوائل العشرينات.

 

ربما كان هذا الاضطراب عند عودته محاولة لفرض السيطرة.  

 

ابتسم باركاس بسخرية وقال:  

 

“هل يجب أن تعتذر بالضرورة؟”  

 

“نعم! أطالب باعتذار رسمي أمام الجميع عن إهانتي وسخريتها مني!”  

 

سأل باركاس وهو ينظر إلى تاليا:  

 

“ما رأيك؟ هل ستلبين طلبه؟”  

 

تلقى نظرة مليئة بالخيانة. 

 

تلألأ ضوء الثريا على قزحياتها الزرقاء العميقة التي دائمًا ما تثير أعصابه.  

 

ردت:  

 

“مستحيل، حتى لو مت! سأعض لساني قبل ذلك!”  

 

قال باركاس:  

 

“سمعتَ ما قالته.”  

 

ألقى نظرة جافة على الرجل، فرأى شرًا خبيثًا يتصاعد في عينيه المحتقنتين.

 

قال الرجل بنبرة قاسية: 

 

“إذن، أطالبك، يا سيدي الصغير، بالاعتذار نيابة عن زوجتك. يجب أن أحصل على تعويض عن الإهانة التي تلقيتها.”  

 

ترددت أصوات شهقات في القاعة. 

 

حتى أولئك الذين حاولوا اختباره بدوا مرتبكين من طلبه المبالغ فيه.  

 

تردد باركاس للحظة ثم فتح فمه ببطء.

 

في تلك اللحظة، أوقفته يد عاجلة.

 

نظر إلى أسفل ورأى وجهها الشاحب، فعبس.

 

أمسكت تاليا بذراعه بقوة وصاحت بنبرة متشققة:  

 

“لا تفعل! إن اعتذرت، لن أسامحك!”  

 

شعر باضطراب في أحشائه مجددًا. 

 

كان يعتقد سابقًا أن هذا الشعور يشبه الانزعاج، لكنه الآن يشك أنه قد يكون شيئًا آخر. 

 

أزال يدها بلطف، ثم تقدم نحو الرجل ببطء.

 

اقترب من وجهه الذي يفوح برائحة الخمر وقال بنعومة:  

 

“نحن من المنطقة الشرقية، أليس كذلك؟ إن أردت شيئًا، فعليك انتزاعه بالقوة.”  

 

تساءل الرجل: 

 

“ماذا تقصد…؟”  

 

ظهرت نظرة شك على وجهه. أضاف باركاس بهدوء:  

 

“لنحل الأمر بالطريقة التقليدية. إن فزت في مبارزة، سأعتذر رسميًا أمام الجميع.”  

 

اجتاحت موجة من الاضطراب القاعة.

 

على عكس توقعه بأن الرجل سيقبل العرض فورًا، ألقى نظرة متفحصة وأجاب بعد تردد:  

 

“هل تعرف معنى المبارزة؟ المبارزة هنا في المنطقة الشرقية ليست لعبة طفولية كما في القصر الإمبراطوري. بالنسبة لنا، المبارزة هي صراع حياة أو موت.”  

 

سحبت تاليا معطفه بقوة وهي تتنفس بصعوبة. 

 

تجاهلها باركاس ورد بنبرة غير مبالية:  

 

“إذن، هل أنت خائف؟”  

 

برزت عروق على جبهة الرجل العريضة. 

 

نظر إليه بسخرية وقال:  

 

“جرأتك تليق بأهل المنطقة الشرقية.”  

 

“إذن، ما ردك؟”  

 

“حسنًا، أقبل المبارزة.”  

 

عندما جاء رده، انفجرت أصوات الضجيج في القاعة.

 

أشار باركاس برأسه إلى دارين، الذي بدا مرتبكًا من التطور المفاجئ، وقال:  

 

“جهز الحصان والدرع.”  

 

قال دارين:  

 

“لقد غربت الشمس بالفعل. دعنا ننتظر حتى الفجر…”  

 

قاطعه باركاس بنبرة استفزازية:  

 

“ما حاجتنا للتأخير حتى ذلك الحين؟”  

 

“ألا يتعلم شعب كان قتال الخيول قبل أن يتعلموا المشي؟ هل غروب الشمس مشكلة بالنسبة لنا؟”  

 

رد الرجل بنبرة غاضبة:  

 

“لا مشكلة على الإطلاق!”  

 

صاح:  

 

“هيا! جهزوا درعي وأسلحتي فورًا!”  

 

حاول شاب يبدو مساعدًا له تهدئته:  

 

“السير غوتبان، اهدأ قليلًا ودعنا نتحدث غدًا…”  

 

لكنه ضربه بقبضته على وجهه، فسال الدم من أنفه. صرخ الرجل:  

 

“لا تجعلني أكرر كلامي!”  

 

هرع الشاب خارج القاعة وهو يمسك أنفه. 

 

بدأت أجواء الإثارة تملأ القاعة. 

 

كان الرجل أيضًا في حالة هياج. 

 

قال بنبرة حادة:  

 

“ستُجرى المبارزة أمام الجميع. إن فزت، أريد منك أن تخفض رأسك إلى الأرض وتعتذر. أليس هذا تعويضًا عادلًا عن رهان الحياة؟”  

 

صاحت تاليا، التي كانت متجمدة من تصاعد الأحداث:  

 

“باركاس!”  

 

نظر إليها أخيرًا.

 

تمتمت بصوت خافت:  

 

“سأعتذر… سأعتذر، لذا لا تفعل شيئًا متهورًا.”  

 

كلماتها المشبعة بالعاطفة خدشت أحشاءه بقوة.

 

سحب الروب ليغطي وجهها بعناية أكبر، ثم نظر إلى الرجل بعيون خالية من التعبير وقال:  

 

“حسنًا، سأفعل كما تريد.”  

 

عمق الرجل ابتسامته، واثقًا من انتصاره. 

 

سأل أليك غوتبان، كَذِئب يتربص بفريسة:  

 

“ماذا ستطالب إن فزت، يا سيدي الصغير؟”  

 

في تلك اللحظة، دخل الخدم حاملين الدروع. 

 

أخذ باركاس القفاز الحديدي من فتى سريع الحركة، ومال برأسه وقال ببرود:  

 

“لا يوجد لديك أي شيء جدير باهتمامي.”  

 

ثم أضاف ببطء وهو يدخل يده في القفاز:  

 

“لأنه إن فزتُ عليك، فلن تتمكن من الكلام مجددًا.”