الفصل 82

************

“كيف يمكن ذلك؟”

تقلصت كتفاه العريضتان، وأظهر تعبيرًا مبالغًا فيه بالخوف وقال:  

“أجرؤ على تحدي من سيكون حاكم المنطقة الشرقية؟”

نظر باركاس إلى وجه الرجل بهدوء، ثم رفع كأس الخمر إلى شفتيه دون كلام. 

عندما لم يرد على استفزازه مباشرة، بدا أن الرجل فقد بعضًا من حماسته.

تخلى عن تعبيره المرح وقال بنبرة غاضبة:  

“لكنني أتساءل فقط. ما الذي دفعك، يا سيدي الصغير، لخيانة الأميرة الأولى واحتضان مشكلة الإمبراطورية؟”

ساد صمت ثقيل القاعة. 

حرك باركاس عينيه فقط، متفحصًا وجوه النبلاء المصطفين على جانبي الطاولة الطويلة.

كان الموالون لعائلة شييركان في قلب المنطقة الشرقية كالمور، يُبدون تعبيرات منزعجة. 

أما نبلاء المناطق المحلية الصغيرة والكبيرة، فقد كانوا ينظرون إليه بنظرات تقييمية، كمن يحاولون قياس ما إذا كان الوريث الشاب للعائلة الكبرى جديرًا بثقتهم ومستقبل المنطقة الشرقية.

أدار خمر كأسه بخفة، متعمدًا التأخير، ثم قال ببطء:  

“خيانة؟ هذا مبالغ فيه. كما يعلم الجميع، خطوبتي معها كانت مبنية على مصالح سياسية. إذا تغيرت الظروف، فإن الاتفاق يمكن أن يتغير أيضًا.”  

صاح الرجل وهو يرفع حاجبيه:  

“وما الذي تغير بالضبط؟”  

“هل تعتقد أن كلمات الإمبراطور بضع كلمات يمكن أن تكسر وعودًا استمرت سنوات؟”  

مال باركاس برأسه وسأل:  

“إذن، هل ترى أن أوامر حاكم الإمبراطورية تافهة؟”

توقف الرجل عن الكلام، وأغلق شفتيه السميكتين. احمر وجهه المغطى بلحية سوداء وهو يحدق بباركاس، ثم قال بسخرية:  

“يا لها من ولاء عظيم! أمثالي لا يمكنهم حتى تقليده!”  

تدخل رجل نبيل في منتصف العمر يجلس مقابل الرجل وقال بحذر:  

“السير غوتبان، يبدو أنك متحمس أكثر من اللازم .”  

لكن الرجل لم يبالِ. 

رفع كأس الخمر الممتلئ وأفرغه دفعة واحدة، ثم مسح فمه بكمه بقوة وقال:  

“لكن يومًا ما، سيتنحى الإمبراطور العظيم أيضًا. وعندها سيصبح ولي العهد هو حاكم الإمبراطورية. ما الذي ستفعله حينها؟ هل سيتقبل ولي العهد ولاء المنطقة الشرقية برحابة صدر؟”  

أجاب باركاس وهو يميل كأسه، ناظرًا إلى انعكاس وجهه في السائل الأحمر:  

“هذا الزواج وافق عليه ولي العهد أيضًا.” 

ثم أضاف ببطء:  

“بل إنه، فيما بعد، كان أكثر حماسًا لدفعه قدمًا.”  

“ما الذي تقصده…؟”  

قاطعه باركاس بنبرة باردة:  

“لا يمكنني الخوض في عيوب العائلة الإمبراطورية بحرية، أليس كذلك؟”  

“لكن دعني أقول فقط إن هذا الزواج كان له فوائد معينة لولي العهد أيضًا.”  

ظهرت علامات الشك على وجوه النبلاء.

كلماته يمكن أن تُفسر على أنه يمتلك نقطة ضعف لولي العهد. 

راقب باركاس تبادل النظرات بينهم، ثم قال بنبرة خفيفة لتغيير الجو:  

“إن كانت شكوككم قد زالت إلى حد ما، فلننهِ هذا الحديث الممتع هنا.”  

رفع كأسه ونظر إلى الحضور وقال:  

“هيا، ارفعوا كؤوسكم. كما قال غوتبان، أليس هذا الخمر مكافأة على ولائي لمدة سبعة عشر عامًا؟”  

أضاف وهو يقرب الكأس من وجهه كمن يستمتع برائحته:  

“متى ستتذوقون مثل هذه المتعة مرة أخرى؟”  

ضحك النبلاء الذين كانوا يحركون أعينهم وكأنهم لا يعرفون كيف يردون، ورفعوا كؤوسهم بابتسامات متكلفة.

بدا أن الجميع يريد إنهاء هذا الجدال هنا. 

لكن الرجل لم يبدُ مستعدًا للتراجع. 

ضرب الطاولة بقبضته التي تشبه مطرقة حديدية وصاح:  

“كيف أصدق هذا؟ الجميع في الإمبراطورية يعلم كم يحب ولي العهد الأميرة الأولى. لا يمكن أن يكون قد اتخذ قرارًا يشوه شرفها!”  

محا باركاس الابتسامة من وجهه. 

بدأ صبره ينفد من تصرفات الرجل الذي لا ينفع معه الكلام. 

اتكأ على ظهر الكرسي وأشار بذقنه كمن يقول “واصل”.

أطلق الرجل كلماته دون تردد:  

“هل تعلم أي إشاعات تدور الآن؟ يقولون إن وريث المنطقة الشرقية وقع في قبضة ساحرة عائلة تارين، وكما خدعت تلك المرأة الإمبراطور ليخون الإمبراطورة، فقد أغوت ابنتها الدوق الشاب ليشييركان ليخون الأميرة الأولى الطيبة! هذه هي الأحاديث التي تتردد!”  

كان صوته الأخير تقريبًا صرخة.

تردد صدى صوته المدوي في القاعة.  

“إن سلكت الأميرة الأولى درب الإمبراطورة برناديت، كيف ستكفر عن هذا الذنب؟”  

تدخل دارين درو شييركان، غير قادر على التحمل أكثر: 

“كفى! هذا لا نهائي!”  

“أليك غوتبان، أنت تابع لعائلة الدوق! هل تعتقد أن هذا الموقف تجاه وريث العائلة الكبرى في قلعة لايدغو مقبول؟”  

رد الرجل بحماس وهو ينظر إلى دارين:  

“عندما يسلك القائد طريقًا خاطئًا، من واجب الأتباع رفع صوت النقد!”  

ثم استدار إلى باركاس وقال:  

“كان بإمكانك، يا سيدي الصغير، أن تجعل الأميرة الأولى، التي يعشقها الإمبراطورية بأكملها، سيدة المنطقة الشرقية! لكنك اخترت عروسًا غير شرعية وشريرة! كيف يمكنني السكوت على هذا الأمر؟”  

توقف الرجل فجأة عن الصراخ. 

كان باركاس ينظر إليه كمن يشاهد مسرحية هزلية، لكنه تجمد أيضًا.

اقتربت شخصية صغيرة ترتدي قلنسوة طويلة من ظهر الرجل الضخم، ثم أمالت زجاجة خمر فوق رأسه الكبير، فتدفق السائل الأحمر كالدم.  

ترددت أصوات الشهقات في أنحاء القاعة. 

حتى الرجل الذي تعرض للهجوم لم يستطع الرد فورًا، مصدومًا. 

ظل واقفًا بلا حراك، يتلقى الخمر المتدفق حتى أفرغت الزجاجة، ثم قفز من مكانه.  

نهض جسده الضخم، الذي يقارب سبعة أقدام، مهددًا فوق الضيف غير المدعو المغطى بالروب. 

صرخ:  

“من هذا المجنون الذي يجرؤ على فعل هذا؟”  

أمسك الرجل بمعصم المهاجم بقوة ونزع القلنسوة.

تدفق شعر طويل ذهبي كشلال، مما أذهل الجميع.

تجمد الرجل، الذي كان على وشك ضرب وجهها، في مكانه.  

أطلقت المرأة نظرة مليئة بالغضب من بين خصلات شعرها المشوشة. 

ارتجف الرجل قليلًا تحت تأثير نظرتها الحادة، وابتلع ريقه. 

تدفقت عيناه السوداء كالقطران على وجهها بنظرات لزجة.  

نهض باركاس على الفور، ممسكًا بكأسه بقوة. 

اقترب من ظهرها، وسحب جسدها الهش إلى صدره.

حاول الرجل، كمن لا يريد التخلي عنها، أن يمسك معصمها بقوة أكبر. 

شعر باركاس بشيء يتحرك في أحشائه.

نظر إلى اليد السوداء التي تمسك بها بنظرة مظلمة.  

كان الرجل لا يزال يتفحص وجهها بنظرات مذهولة. 

شعر باركاس بقشعريرة باردة تتسلل عبر عموده الفقري.

وبينما كان يضيق عينيه لهذا الشعور الغريب، دوى صوت كالسوط يضرب حصانًا.  

نظر الرجل إلى المرأة بدهشة، غير قادر على فهم ما حدث. 

رفعت ذراعها وضربت وجهه المبلل بالخمر مرة أخرى.  

قالت:  

“كيف تجرؤ على لمسي بيديك القذرتين؟”  

استعاد الرجل وعيه أخيرًا، وترك معصمها وتراجع خطوة إلى الوراء.