الفصل التاسع والستون

***************

بينما كان باركاس يصعد إلى العربة، تفحّصها بعيون ضيقة.  

ظهرت تجعيدة طفيفة بين حاجبيه المستقيمين.  

قبل أن تتمكن من فهم السبب، صعد إلى العربة والتقط العباءة الملقاة على الأرض ووضعها على كتفيها. 

ثم، كما لو كان ذلك أمرًا طبيعيًا، حاول رفعها.  

دفعته تاليا بقوة بعيدًا عن كتفيه، مصدومة.  

“أستطيع المشي بنفسي!”  

على الرغم من أن الألم بدأ يعود إلى ركبتيها بعد زوال مفعول الدواء، إلا أن المشي لفترة قصيرة لن يكون مشكلة.  

ألقت العباءة المزعجة بعيدًا، وخفضت قدميها بحذر لتجنب كشف الندوب.  

في تلك اللحظة، أمسكت يد قوية كتفيها.  

“هل ستنزلين بهذا المظهر؟”  

سقطت نظرة حادة عليها.  

انكمشت كتفاها، وخفضت نظرها لتتفقد ملابسها.  

يبدو أن أربطة الفستان قد انفكت أثناء نومها، مكشفة كتفيها النحيفتين وذراعيها.

 لم يكن ذلك فحسب، بل كان خط العنق العميق ممتدًا حتى صدرها.  

احمرّ وجه تاليا وهي ترفع الفستان بسرعة.  

نظر باركاس إلى مظهرها غير اللائق بهدوء، ثم أطلق تنهيدة خفيفة ووضع معطفه على كتفيها مرة أخرى.

 هذه المرة، لم ترفض تاليا.  

ربط المعطف بإحكام حتى عنقها، ثم رفعها بسهولة وخرج بها.  

شعرت كأنها دمية مغلفة بعناية.  

لا، ليست شيئًا لطيفًا كهذا.

 إنه فقط يشفق على معاقة لا تستطيع المشي جيدًا.  

طعنت تاليا قلبها بعمد بكلمات قاسية.  

كان الأفضل أن تُجرح نفسها بنفسها بدلًا من أن تفقد كل شيء له، بما في ذلك قلبها، لأن ذلك سيكون أقل إيلامًا لاحقًا.  

“سيدي، ماذا عن الرسول القادم من الشرق؟”  

عندما اقترب من العتبة، تحدث أحد الرجال المصطفين بالقرب من المدخل.  

ألقت تاليا نظرة خاطفة على وجهه من خلال العباءة.

 كان رجلًا ضخمًا كالدب بعيون حادة كالنسر، وكان ينظر إليها بنظرة خاطفة أيضًا.  

“هل يجب أن أوجه تعليمات حتى في مثل هذه الأمور؟”  

ردّ باركاس ببرود وهو يرفع العباءة فوق رأسها.  

“أعطه مكانًا مناسبًا للإقامة وخصّص له خادومًا. سأقابله غدًا عند بزوغ النهار.”  

ثم، دون انتظار رد الرجل، دخل المبنى بخطى واثقة.  

بينما كان يعبر القاعة الواسعة ويصعد السلالم، حاولت تاليا تجميع المعلومات المتفرقة في ذهنها. 

يبدو أن الكثيرين قلقون من أن يؤدي هذا الزواج إلى توتر العلاقة بين ولي العهد وعائلة شييركان.  

ربما كان باركاس منشغلًا بتهدئة الأمور بينما كانت سينيفيير تعدّ لحفل الزفاف.  

كان عليه تهدئة غاريس الذي يغلي من الغضب، وشرح للنبلاء المحافظين، بما فيهم ماركيز أوريستين، أنه لم ينقلب عليهم.  

على الرغم من جهوده، يبدو أن الناس لم يتقبلوا استبدال العروس المفاجئ.  

كان ذلك متوقعًا إلى حد ما. 

حتى تاليا نفسها تشك في أن هذا الموقف قد يكون مزحة شريرة من أحدهم.  

“سأستدعي شخصًا لخدمتك.”  

قال باركاس وهو يضعها على كرسي مخملي طويل بعد دخولهما الغرفة.  

تفحّصت تاليا الغرفة المريحة، ثم عادت بنظرها إليه.  

كان باركاس يفك أزرار ملابس الزفاف بيد واحدة ويسحب حبلًا بجانب السرير لاستدعاء خادم. 

عند رؤيته، شعرت بأحشائها تنقبض.  

صرخت بنبرة حادة:  

“لا حاجة لخدم!”  

استدار باركاس لينظر إليها وهو يعبس.  

خفضت تاليا عينيها لتجنب نظرته.  

“استدعِ مربيتي فقط.”  

“الوقت متأخر. سأحضرها غدًا عند بزوغ النهار، فتحمّلي اليوم فقط.”  

حدّقت به بنظرة غاضبة على الفور.  

“لا أعهد بخدمتي لأحد غير مربيتي. بما أنك أخذتني بعيدًا دون إرادتي، فتحمّل المسؤولية وأحضرها!”  

برقت عيناه الزرقاوان بنور بارد.  

أمسكت تاليا قبضتيها بقوة حتى شعرت بألم في عظامها.  

كان رجلًا يحدد مقدار صبره اليومي مسبقًا. 

فكرت أنه قد يغادر وهو يشعر بالضجر.  

لكن يبدو أن حصته اليومية لم تنفد بعد، إذ اقترب من الباب واستدعى خادمًا.  

“اذهب فورًا إلى القصر المنفصل وأحضر قزمًا من عائلة كوارتير.”  

“ماذا؟ الآن؟”  

“نعم، أرسل أسرع شخص لديك.”  

أغلق الباب في وجه الخادم المذهول، ثم رمى تاليا بنظرة حادة كأنما يسألها إن كانت راضية.  

تجنبت تاليا عينيه.  

أطلق باركاس نفسًا طويلًا، ثم التقط رداءً من الرف وقدّمه لها.  

“ارتدي هذا حتى يصل من يخدمك.”  

أخذت تاليا الرداء على الفور وارتدته فوق فستانها، ثم قالت بنبرة متقطعة:  

“اخرج الآن. أريد أن أكون وحدي حتى تأتي مربيتي.” 

“هذه غرفتي أيضًا.”  

في لحظة، شعرت بدوخة وتعرّقت يداها.  

أمسكت بصدر ردائها المغلق بإحكام وترطبت شفتيها الجافتين.  

“إذن، سأخرج أنا. أرشدني إلى غرفة أخرى.”  

“صاحبة السمو.”  

وضع يده على كتفها.  

رفعت رأسها بصعوبة لترى عينيه الزرقاوين مغطاة بظلال كثيفة.  

“أنتِ من قررتِ هذا الزواج.”  

نظرت إليه بعيون متسعة، محدقة في وجهه الخالي من التعبير.  

*إذن، ستبقى هنا؟ معي؟*  

انقبضت أحشاؤها من الخوف.  

خفضت نظرها إلى ركبتيها النابضتين بالألم.  

تذكرت نظرة سينيفيير وهي تتفحّص ندوبها. 

تحولت عينا والدتها المقززتان إلى عيني باركاس الفضيتين الزرقاوين.  

اندفع الكلام المشوش من فمها دون سيطرة:  

“إذا… إذا، سألغيه. كيف يمكنني مشاركة غرفة معك؟ لقد تزوجتك فقط لأزعجك. أنت أيضًا تزوجتني بأمر الإمبراطور، أليس كذلك؟ لا تريد البقاء معي، أليس كذلك؟ لذا، دعنا ننسى كل شيء…”  

“تاليا.”  

انحنى أمامها وأمسك وجنتيها، مقربًا وجهه منها.  

نظرت تاليا إلى عينيه كأنها مكبلة.  

على عينيه الجميلتين المتناثرة بقطع الفضة، انعكس وجهها الشاحب المبلل بالعرق. خرج صوته كأنه مشوب بخدش:  

“لن أفعل بكِ شيئًا.”  

“…”  

“الليلة فقط. لقد رشوتُ الكاهن مسبقًا، لكن لا يمكنني إسكات أفواه الخدم جميعًا. في الليلة الأولى على الأقل، يجب أن نشارك الغرفة ذاتها.”  

هدأ قلبها القلق تدريجيًا مع موقفه الهادئ.  

عضّت تاليا شفتيها وأومأت برأسها.  

بعد أن تأكد من هدوئها، نهض باركاس ببطء.  

تتبعت تاليا حركاته بعيون لم تتخلّص من الحذر بعد.  

خلع قميصه المبلل بالمطر وجلس على كرسي بجانب النافذة مرتديًا قميصًا خفيفًا. 

بدا جسده القوي، الذي كان دائمًا مثاليًا، مثقلًا بالإرهاق.  

ملأ الغرفة بتنهيدة ثقيلة .

***********

بعد قليل، جاء الخدم بصواني تحمل الطعام والشراب.  

أجبرت تاليا نفسها على تناول قطعة خبز. 

ثم، بدلًا من عشبة النوم، شربت كأسًا من الخمر القوية.  

مع تأثير الخمر، استرخت عضلاتها المتشنجة وخفّ الألم.  

صبّت المزيد من الخمر في كأسها الذهبي وشربته.  

بعد عدة كؤوس، انتزع باركاس، الذي كان يتركها تفعل ما تشاء، زجاجة الخمر منها.  

“كفى الآن.”  

نهضت تاليا من الكرسي لاستعادة الزجاجة، لكن ساقيها الضعيفتين، المرهقتين بالخمر، كانتا كالجيلي.  

تمايلت كشخص بلا عظام.

 أمسكها باركاس كأنه يصطادها ووضعها على السرير.  

حتى وهي نصف واعية بسبب الخمر، تحققت تاليا من تنورتها أولًا. 

نظر إليها باركاس بنظرات مظللة، ثم سحب الغطاء فوق كتفيها ومشى نحو النافذة ليفتح الستارة.  

غمر غروب الشمس، الذي تحول من الأحمر إلى الأرجواني، جسده. 

راقبت تاليا كتفيه القويتين وهما تتلونان بالنحاس، وومضت بعينيها ببطء.  

حتى في ضوء الشمس الناري، بدا باردًا بشكل مخيف.