الفصل الثامن والستون

 

********

 

تاليا كانت تُمزّق الجلد الميت بجانب أظافرها.  

 

قطرة عرق تكوّنت على جبينها، تنزلق ببطء عبر صدغها. 

 

أمسك باركاس كتفيها وأدارها نحوه ببطء.

 

 شعرت بأصابعه الطويلة والقوية تلفّ إحدى وجنتيها.  

 

لم تستطع تاليا مواجهة عينيه، فثبّتت نظرها على طرف ذقنه.

 

 ثم اقترب وجه باركاس منها.  

 

شعرت بشفتيه الدافئتين الناعمتين تلمسان زاوية فمها بلطف قبل أن تبتعدا.  

 

كانت قبلة خفيفة كنسمة ريح، مجرد تلامس طفيف يتم بموجب الطقوس.  

 

ذلك التلامس اللحظي، الذي يصعب تسميته قبلة، جعل قلبها يرتجف وكأنه يُقطّع إلى أجزاء صغيرة.  

 

“بهذا تنتهي جميع الطقوس.”  

 

مع إعلان الكاهن الأخير، دوّى صوت تصفيق رسمي.  

 

نظرت تاليا إليه بعيون مرتجفة.

 

 كان وجهه الخالي من التعبير يتفحّصها بهدوء.  

 

ما الذي ينظر إليه بهذه الطريقة؟  

 

باركاس، الذي كان يحدّق بها بنظراته الحادة، استدار فجأة نحو الضيوف. 

 

أخيرًا، أطلقت تاليا نفسًا كانت تكتمه.  

 

احتضن خصرها وسار بين الضيوف.  

 

بين خطواته البطيئة، مرّت وجوه شبحية أمام عينيها. 

 

غاريس الذي يلمع عيناه بنظرات مخيفة، والإمبراطور الذي يبدو مضطربًا، وسينيفيير التي ترتسم على وجهها ابتسامة راضية… ظلال لا حصر لها تتدفق كالنهر، ثم ظهرت سماء مظلمة تمطر أمام عينيها.  

 

“أحضر معطفي.”  

 

توقف باركاس عند مدخل الكنيسة وخاطب أحد الفرسان المنتظرين.  

 

قدّم الفارس على الفور المعطف الذي كان يحمله على ذراعه.  

 

وضع باركاس المعطف على كتفيها، ثم انحنى قليلًا وحملها بذراع واحدة بسهولة.  

 

تشبثت تاليا بعنقه بسرعة لتجنب السقوط. 

 

شعرت برائحة الصابون العطرة تنبعث من شعره الناعم الذي لامس أنفها.  

 

احتضن ظهرها برفق بيده ومشى ببطء تحت المطر.  

 

راقبت تاليا قطرات المطر الفضية اللامعة وهي تغطي وجهه بالبياض، ثم حولت نظرها إلى الحديقة التي تسودها ظلال قاتمة.  

 

“إلى أين نذهب؟”  

 

“لقد أعددتُ مسكنًا مؤقتًا خارج القصر الإمبراطوري.”  

 

ردّ وهو يسير بهدوء.  

 

“سنبقى هناك حتى نغادر إلى الشرق.”  

 

ارتسمت على وجه تاليا نظرة مرتبكة.  

 

هل كان حفل الزفاف ينتهي بهذه الطريقة؟  

 

بالتأكيد، أعدّت سينيفيير مأدبة زفاف باذخة. 

 

ألم يكن القصر بأكمله يضج بالاستعدادات لتزيين قاعة المأدبة وتجهيز الطعام على مدى أيام؟  

 

ربما جاء ضيوف للقاء باركاس. 

 

هل يجوز له التخلّي عن كل ذلك والرحيل هكذا؟  

 

“لقد أدّينا ما علينا. لا داعي للبقاء كعرض للتسلية أكثر من هذا.”  

 

أعادها صوته البارد إلى الواقع.  

 

كان محقًا.  

 

هذا الزواج ليس سوى مادة للنميمة السخيفة.  

 

الأميرة غير الشرعية المعاقة، والعروس المستبدلة، والعريس المسكين الذي تحول في لحظة من شخص يُحسد إلى شخص يُرثى له…  

 

كانت تعرف جيدًا ما سيقال عنهما دون الحاجة إلى سماعه.  

 

لم يكن هناك أي سبب يدفع باركاس لتحمل هذا الإذلال.

 

 حتى الإمبراطور نفسه لا يمكنه إجبار رجل سيصبح سيد الشرق على تقديم مثل هذه التضحية.  

 

توقف باركاس أمام عربة تحمل شعار عائلة شييركان، مرورًا بطريق موحلة.

 

 اقترب الخادم الجالس في مقعد السائق بسرعة وفتح الباب.  

 

صعد باركاس إلى العربة ووضعها على مقعد مبطن بقماش سميك.  

 

نظرت تاليا إلى باركاس، الذي أصبح مبللًا تمامًا في لحظات، بعيون مندهشة.  

 

جلس باركاس مقابلها، وسحب ملابس الزفاف التي كانت تضغط على عنقه، ثم أطلق تنهيدة تعبيرة عن الإرهاق.  

 

تساقطت قطرات الماء من شعره، تنزلق على جبينه المستقيم وتتجمع عند زاوية عينيه. 

 

نظرة جافة، حتى وهي مبللة، امتدت نحوها مباشرة.  

 

“كيف حال ساقيك؟”  

 

ارتجفت شفتا تاليا.  

 

كان اهتمامه الزائد بساقيها يزعجها.  

 

تردد صوت غاريس الساخر في أذنيها، وهو يقول إنها احتلت مكانها بجانبه بساق واحدة.  

 

عضّت الجلد الرقيق داخل فمها.  

 

*أعرف ذلك. أعرف جيدًا. فلماذا تستمر في التذكير؟*  

 

“إنها ملتصقة جيدًا، لذا توقف عن الاهتمام.”  

 

عندما ردّت بنبرة عصبية، ضاقت عيناه قليلًا.  

 

أدارت تاليا رأسها نحو النافذة لتجنب نظرته الحادة.

 

 لكن أصابعه المبللة أجبرت رأسها على الالتفاف نحوه.  

 

“سألت إن كنتِ تشعرين بألم.”  

 

تصلّبت كتفاها للحظة عند سماع نبرته القاسية، ثم دفعت يده بعنف.  

 

“إذا قلتُ إنني بخير، هل سيُشعر ذلك قلبك بالراحة؟”  

 

“…”  

 

“لكن ماذا أفعل؟ منذ ذلك اليوم، لم يمر يوم واحد دون ألم.”  

 

حدّقت في وجهه الذي يشبه القناع، وكأنها ترميه بلسعات النحل.  

 

“لذا، لا تزعجني بأسئلة لا طائل منها. إنها مزعجة.”  

 

أُغلقت شفتاه الدافئتان الناعمتان، اللتان لامستاها للتو، ببرود.  

 

على الرغم من أنها أسكتته بكلمات قاسية، إلا أن صمته هو الذي خنقها. 

 

عضّت تاليا شفتيها الجافتين بعصبية.  

 

مع ذلك، كان البرود أفضل من الشفقة. 

 

كانت اللطف المتدفق عليها منذ أن أصبحت ساقها هكذا هو الأكثر رعبًا.  

 

لإخفاء توترها، ردّت بعصبية متعمدة:  

 

“لمَ لا نبدأ؟ هل ستبقيني هنا طوال الليل؟”  

 

نظر إليها باركاس للحظة، ثم استدار وطرق جدار العربة برفق.  

 

بعد قليل، سُمع صوت جلد الحبال، وبدأت العربة تتحرك ببطء إلى الأمام.  

 

نظرت تاليا عبر النافذة الزجاجية الضبابية إلى الحديقة المبللة بالمطر.

 

 مرّ المشهد الغريب، الذي لم يكن بيتها قط، بسرعة خلف الغشاء الضبابي.  

 

بينما كانت تحدّق فيه ببلاهة، شعرت فجأة بجسدها يرتفع، ثم لامس ظهرها مقعدًا ناعمًا.  

 

نظرت إلى الأعلى بتعبير مصدوم.  

 

كان باركاس قد وضعها على مقعد العربة الواسع، ثم مدّ يده خلف مسند الظهر وسحب عباءة مطرزة بشعار فرسان رويم، وغطّاها بها.  

 

“الطريق طويل. أغمضي عينيكِ قليلًا.”  

 

مدّت تاليا يدها لرمي العباءة بعيدًا، لكن باركاس كان أسرع.  

 

أمسك يدها وضغطها على المقعد.

 

 ثم، وهو ينظر إلى عينيها اللتين لم تتلاشَ آثار الدواء منهما بعد، هدّدها بنبرة قاسية كان يستخدمها أحيانًا في سن المراهقة:  

 

“لا تعاندي و نامي. لا تجعليني متوترًا بعينيكِ المرهقتين.”  

 

ارتجفت تاليا من نبرته المهددة، ثم سحبت عباءته إلى أنفها. 

 

نظر إليها باركاس بهدوء، ثم أطلق تنهيدة مرهقة وعاد ليجلس في المقعد المقابل.  

 

شعرت تاليا برغبة في البكاء.  

 

دفنت وجهها في ثنيات ملابسه المعطرة برائحته وأغمضت عينيها.

 

************

 

في لحظة ما، غفت دون أن تدرك.  

 

أدركت تاليا توقف اهتزاز العربة، فأمسكت جبينها المؤلم بيد واحدة وفركت عينيها الجافتين.  

 

عندما فتحت عينيها بصعوبة، امتلأت رؤيتها بمشهد داخل العربة الفارغة. 

 

ومضت بعينيها المذهولتين، ثم نهضت فجأة. 

 

وبينما كانت تبحث عن باركاس بنظرات مرعوبة، سمعت صوتًا خشنًا ممزوجًا بضوضاء معدنية من الخارج.  

 

“ما الذي تنوي فعله مع الأميرة الأولى؟”  

 

تصلّبت كتفاها، واقتربت بسرعة من النافذة. 

 

عبر الزجاج المغطى بقطرات الماء، رأت سماء المساء التي توقف المطر عنها. 

 

تحت تلك السماء المائلة إلى الحمرة، كان هناك مبنى حجري ضخم وما يقرب من اثني عشر رجلًا.  

 

لم يكن من الصعب العثور على باركاس بينهم. 

 

وقف الرجل الذي يحمل غروب الشمس خلفه وقال ببرود:  

 

“ما الذي تقصده بسؤالك؟”  

 

“هل تنوي حقًا التخلي عنها بهذه الطريقة؟”  

 

“كلامك غريب.”  

 

قطعت سخريته الحادة الهواء الرطب.  

 

“ألم تكن خطوبتي معها من الأساس لمواجهة الإمبراطورة؟”  

 

“…”  

 

“ليس الزواج هو الطريقة الوحيدة لحماية الاثنين.”  

 

“ماذا تعني؟” 

 

بدا الارتباك في صوت الرجل.

 

 لكن باركاس لم يبدُ مهتمًا بتقديم تفسيرات مفصلة.  

 

قاطع كلام الفارس بنبرة منزعجة:  

 

“هل أنا في موقف يتطلب استجوابي منك؟”  

 

“أعتذر، لقد تجاوزت حدودي.”  

 

انحنى الرجل بسرعة.  

 

نظر إليه باركاس بنظرات باردة، ثم قال بجفاف:  

 

“لا شيء سيتغير. استمر في مراقبة تحركات الإمبراطورة كما كنت تفعل. وإذا بدا أن ولي العهد سيقدم على فعل متهور، أخبرني فورًا.”  

 

“حسنًا.”  

 

كأنما انتهى الحديث، استدار باركاس.  

 

استلقت تاليا بسرعة على المقعد، لكن قبل أن تتمكن من التظاهر بالنوم وهي مغطاة بالعباءة، فُتح باب العربة وظهر باركاس.  

 

نظرت إليه تاليا بعيون متجمّدة.