الفصل السابع والستون

*********

عبر الجناح وهو يحملها تقريبًا.  

حرّكت تاليا شفتيها المؤلمتين من العضّ.  

هل ينوي حقًا الزواج بي؟ حقًا؟  

كادت تسأل، لكنها أغلقت فمها.  

كان على حقّ.

 ربما تقدّموا بعيدًا عن نقطة التراجع.  

أنزلت عينيها لترى الضيوف الذين ملأوا الممرّ الرئيسي.  

كانت عيناها المبلّلتان بالدموع مملوءتين بوجوهٍ لا حصر لها: أتباع الإمبراطورة، كبار المسؤولين، ونبلاء من عائلات مرموقة… كانوا جميعًا يراقبونها في صمت.  

فهمت الآن لماذا لم يستطع باركاس التخلّي عنها ومغادرة القاعة.  

حتى وريث الدوق الأكبر لم يستطع إلغاء زفافٍ يرعاه الإمبراطور أمام هذا العدد من النبلاء.  

“المراسم ستبدأ قريبًا. يرجى من العروسين التوجّه إلى مقاعد الانتظار.”

عندما وصلا إلى التقاطع، تحدّث كاهنٌ بانتظارهما بحذر.

تبع باركاس الكاهن إلى مقاعد الانتظار بجوار المذبح.  

تحرّكت تاليا متعثّرة خلفه، وهي تدير عينيها بلا توقّف. 

في رؤيتها الضبابية، مرّت وجوهٌ تبدو وكأنها تشاهد مسرحية مثيرة. 

كانت تلك الوجوه الرمادية الكئيبة تسخر منها جميعًا.  

“هل تؤلمكِ ساقكِ؟”

لاحظ باركاس تصلّب جسدها، فأمسك ذقنها بيده وسأل.

نظرت تاليا إليه بوجهٍ شارد.

 فرك باركاس دموعها برفق بإبهامه.

 كانت لمسته ناعمة لدرجة أنها شكّت إن كان كلّ هذا وهمًا من الأعشاب.  

حدّق في عينيها وهمس بنبرةٍ منخفضة:  

“تحمّلي قليلاً. بمجرد انتهاء المراسم، سأتأكّد من حصولكِ على الراحة.”

شعرت بحلقها يضيق بنبرته المهدّئة كأنه يراضي طفلة. 

هو فقط يخشى أن أثير فوضى أمام هؤلاء الناس.

 إنه يهدّئني فقط لمنعي من التصرّف بعشوائية.  

كرّرت ذلك في ذهنها لتهدئة قلبها الجامح، لكن صوتًا غير متوقّع رنّ في أذنيها:  

“لا أستطيع تحمّل رؤية هذا. من يراه قد يظنّ أن هذا زواجٌ بالحب.”

ارتعدت تاليا وهي تتصلّب، ثمّ أدارت رأسها ببطء. 

كان غاريس، مرتديًا سترة حمراء، يقود مجموعة من الحرس الملكي عبر المقاعد.  

شعرت وكأن دمها تجمّد.  

“لماذا هذا الوجه الكئيب أمام أخيكِ الذي جاء ليبارك؟”

توقّف غاريس أمامها، مبتسمًا بسخرية.  

نظرت تاليا إليه بعيونٍ مليئة بالخوف.  

هل شعر بالرضا لأن أخته غير الشرعية، التي دائمًا ما أزعجته، أصبحت شاحبة وغير قادرة على الكلام؟  

مرّت ابتسامة غريبة على وجهه القاسي.  

انحنى نحوها وهمس بنبرةٍ مخيفة:  

“لقد حصلتِ على لقب الدوقة بساقٍ واحدة، ألا يجب أن تبتسمي؟”

حدّقت تاليا فيه بوجهٍ شاحب.  

في الأيام العادية، كانت ستلحق خدوشًا بوجهه المتعجرف.

 لكن في تلك اللحظة، لم تستطع فتح فمها.

 توقّف عقلها الضبابيّ تمامًا مع ظهوره غير المتوقّع.  

كانت ترتجف كمن يواجه كابوسًا، عندما استدار رأسها فجأة.  

“سموّ الأمير.”

جذبها باركاس إلى صدره وتحدّث بنبرةٍ تحذيرية:  

“إذا كنتَ هنا كضيف، فاتّبع الآداب المناسبة. هل يجب أن تثير الاضطراب في يوم زفاف صديقٍ قديم؟”

سحقها صمتٌ ثقيل.  

دفنت تاليا جبينها في ثوبه وابتلعت ريقها.  

لم تفهم لماذا يحاول باركاس حمايتها من غاريس.  

ألم يكن دوره حماية غاريس وآيلا من الأميرة غير الشرعية الشريرة؟  

“لا داعي للعداء. طالما أنتَ ملتزم بوعدك، سألتزم بوعدي.”

سمع صوت غاريس البارد من الخلف.  

أرادت تاليا رؤية تعبيره، لكن يد باركاس التي تضغط على رأسها منعتها من الحركة.  

شدّ ذراعه حول خصرها وتمتم ببرود:  

“إذا كنتَ تنوي مشاهدة المراسم، فاجلس في مكانك.”

سمع صوت طقطقة أسنان، ثمّ صوت خطوات غاريس وهو يغادر. 

خفّت قبضته قليلاً.  

أدارت تاليا رأسها لترى ظهر غاريس وهو يتّجه إلى مقاعد كبار الشخصيات.  

جلس غاريس، فتحدّث إليه رجلٌ مسنّ بجانبه.

 لم يكن من الصعب معرفة أن ذلك الرجل هو الماركيز أوريستين.  

هل ناقشا شيئًا مسبقًا؟  

أغمضت تاليا عينيها قليلاً، ثمّ أدركت فجأة أن العديد من الحضور هم من النبلاء المحافظين المؤيدين للأمير.  

كيف تسير الأمور؟  

نظرت حول الكنيسة بحيرة، فجذبها باركاس مرة أخرى بقوة.  

“لا يجب أن تفكّري في شيء.”

أسرت عيناه الجليديّتان نظراتها.  

“بعد اليوم، لن تري هذه الوجوه مجدّدًا. لا تهتمي بهم.”

قال ذلك بنبرةٍ حازمة وكأنه ينقشه في عقلها، ثمّ سار نحو المذبح دون تردّد.  

تحرّكت تاليا معه وهي تعضّ شفتيها المتصدّعتين.  

لم يبدُ باركاس متفاجئًا بالوضع. بدأ عقلها المشوّش يرتّب الأمور تدريجيًا بفضل هدوئه.  

ربما أراد غاريس إظهار أن هذا الزواج لم يُفسد علاقته بعائلة شيركان.  

ووافق باركاس على ذلك.  

في النهاية، كان هذا الزواج مجرّد مسرحية ناتجة عن طلب الإمبراطور، وشعور باركاس بالمسؤولية، وانتقامها.

 هو لا يزال في صفّ آيلا وغاريس.  

“جلالة الإمبراطور والإمبراطورة يصلان!”

بعد قليل، رنّ صوتٌ مدوٍّ من أعلى الدرج المؤدّي إلى المقاعد العلوية.  

حرّرت تاليا نظراتها من قبضة باركاس ونظرت إلى الأعلى.  

خرج الإمبراطور والإمبراطورة بأناقة نحو العرش في الطابق الثاني.  

بديا كأنهما البطلا الحقيقيان لهذه المسرحية.  

نظرت تاليا إلى الإمبراطور الموقّر للحظات، ثمّ أدارت عينيها إلى سينيفيير بجانبه.  

كانت، كالمعتاد، تتألّق ببريقٍ يعمي العيون.  

شعرها الذهبيّ الذي يبدو كأنه ذهبٌ مصهور، ملامحها الدقيقة المتوازنة، وجسدها المثير ذو المنحنيات المثالية…  

كان جمالها الذي آمنت يومًا أنها ستحصل عليه يطعن عينيها كالإبر.  

“سنبدأ المراسم الآن.”

جلس الإمبراطور والإمبراطورة على عروشهما، فصعد الكاهن الأعلى إلى المذبح وصاح بصوتٍ مهيب.  

تقدّمت تاليا بقيادة باركاس نحو الكاهن.  

رأت سماءً سوداء محملة بالمطر خلف وجه الكاهن المليء بالتجاعيد. 

بدأ الكاهن يتلو النصوص القديمة، بينما حملت الغيوم ظهره.  

شعرت بأن كلّ شيء يبدو كمسرحية هزلية.  

سينيفيير بابتسامتها الغامضة، الإمبراطور الذي يبدو مضطربًا، الكاهن الذي يتلو كلمات البركة الرسمية، والضيوف الذين يراقبون الطقوس الكاذبة بسخرية…  

“باركاس لايدغو شيركان، هل تتعهد بأن تأخذ تاليا رويم غيورتا زوجةً لك، وتعيش معها مدى الحياة؟”

بعد أن أنهى الكاهن تلاوة النصوص الطويلة، طرح السؤال الأخير.  

أبقت تاليا عينيها مثبتتين على الأرض وبلّلت شفتيها الجافة.  

بعد صمتٍ قصير، فتح فمه وقال:  

“نعم.”

كان ردّه جافًا لدرجة أنه بدا خاليًا من العاطفة.  

طرح الكاهن السؤال نفسه عليها:  

“تاليا رويم غيورتا، هل تتعهدين بأن تأخذي باركاس لايدغو شيركان زوجًا لكِ، وتعيشين معه مدى الحياة؟”

نظرت تاليا إلى وجه الكاهن بعيونٍ ضبابية.  

أرادت الردّ بلامبالاة كما فعل هو، لكنها شعرت وكأن أحدًا يخنقها، فلم يخرج سوى أنفاسٍ متقطّعة.  

طال صمتها، فشدّت يده حول خصرها.  

أدارت رأسها لتنظر إليه.  

حثّتها عيناه الزرقاوان بهدوء على الإجابة.

 دفعها نظره الحازم، الذي لا يريد إطالة هذه اللحظة، إلى النطق بكلمةٍ واحدة:  

“نعم.”

“بهذا، أعلن أن الاثنين أصبحا زوجًا وزوجة.”

أعلن الكاهن ببرود، ثمّ أضاف لإنهاء الطقوس:  

“الآن، أثبتا اتحادكما بقبلة.”