الفصل السادس والستون

 

*******

 

“هل أحرقتِ المزيد من الأعشاب؟”

 

حدّق باركاس في عينيها المتوسّعتين بنظرةٍ مُعاتِبة.  

 

سخنت وجنتاها فجأة.  

 

لم تفعل سوى استخدام الدواء للألم. 

 

لم ترتكب خطأً، فلماذا شعرت كأنها مذنبة؟  

 

أنزلت عينيها لتتجنّب نظراته، فشعرت بتنهيدة جافة تدغدغ جبينها.  

 

“ربما يكون هذا للأفضل.”

 

تمتم باركاس بنبرةٍ مريرة، ثمّ وضع ركبته على الأرض ولفّ ذراعه حول ظهرها.  

 

نظرت تاليا بدهشة إلى خطّ فكّه الحادّ القريب منها.  

 

أدخل ذراعه الأخرى تحت ساقيها ورفعها ببطء.  

 

أمسكت تاليا فستانها بقوة، خوفًا من أن يرتفع ويكشف عن ساقيها.  

 

“أستطيع المشي بنفسي.”

 

“ابقَي مستسلمة لتأثير الدواء.”

 

قال باركاس بجفاف وهو ينزل من العربة.  

 

“هكذا سيكون من الأسهل عليكِ تحمّل هذا اليوم.”

 

أحست تاليا بالسخرية في صوته، فانكمشت كتفاها.

 

 بالنسبة له، يبدو أن هذا اليوم شيءٌ يجب تحمّله.

 

 أنزلت رأسها بحزن، فسمع صوتًا غريبًا من قريب:  

 

“القائد، يبدو أن جلالته سيتأخّر قليلاً.”

 

اندست تاليا في صدر باركاس دون وعي.  

 

فتح معطفه ليغطّي جسدها، ثمّ أصدر أوامر بنبرةٍ جافة للرجل الذي تحدّث إليه:  

 

“اذهب وأخبر الكاهن الأعلى بذلك.”

 

ثمّ خطا بخطواتٍ واسعة نحو قوسٍ منحوت من الرخام.  

 

أمسكت تاليا قميصه بقوة دون وعي.

 

 رأت السماء المغطّاة بالغيوم عبر معطفه الرقيق الذي يحمل رائحة النعناع.  

 

كانت الوجوه المحفورة على الجدران والأعمدة مضاءة بضوءٍ كئيب، كأنها تنبئ بمستقبلها المظلم.  

 

اقتربت تلك الوجوه منها، فتسلّل الخوف من بطنها إلى حلقها.  

 

فتحت فمها باندفاع وقالت:  

 

“اليوم، الجوّ كئيب جدًا.”

 

سقطت عيناه الزرقاوان المزيّنتان ببريقٍ فضيّ على جبينها.  

 

تلعثمت وهي تحاول تجنّب نظراته:  

 

“في مثل هذا اليوم، لا أحد يتزوّج.”

 

كانت ستقول إنه من الأفضل إلغاء الأمر، لكن شفتيه انفتحتا:  

 

“إذن، سنكون المميزان بهذا اليوم”

 

ابتلعت تاليا كلماتها عند سماع نبرته المهدّئة.  

 

كان رجلاً قد سئم من تقلباتها.

 

 لعله قال ذلك فقط لتهدئتها.  

 

حاولت تهدئة قلبها الجامح، لكنها أخفت وجهها المحمّر بالخجل.  

 

فجأة، ابتلعتهما فوهة الكاتدرائية الضخمة.

 

 سحقها الهواء البارد والثقيل المغلّف بفستانها الرقيق.  

 

انحنت تاليا وتسلّلت بنظراتها عبر معطف باركاس. 

 

رأت مئات الأشخاص يملؤون الرواق. 

 

جفّ فمها من كثرة عدد الضيوف.  

 

لم يكونوا هنا ليحتفلوا بهذا الزواج.  

 

ربما حضروا مرغمين خوفًا من سينيفيير، أو ربما جاؤوا ليشاهدوا مصير الأميرة غير الشرعية.  

 

أنزلت عينيها لتتأكّد أن ساقيها مخفيّتان تحت الفستان.

 

 تأكّدت مراتٍ عديدة أن القماش يغطّي قدميها، لكن القلق لم يهدأ.  

 

أمسكت طرف فستانها بعرقٍ بارد، وسحبته للأسفل، متفقّدةً إن كان أحدٌ يتجسّس على ساقيها. 

 

رأت مئات العيون المحدّقة بها.  

 

هل بدت مروعة إلى هذا الحدّ؟ تصلّبت ظهرها، لكن معطفه الداكن حجب رؤيتها.  

 

“يبدو أن علينا انتظار جلالته.”

 

كان صوته ناعمًا بشكلٍ غريب.  

 

واصل حديثه وهو يتّجه إلى الجناح الجانبي الهادئ:  

 

“حتى ذلك الحين، أغمضي عينيكِ قليلاً.”

 

نظرت تاليا إلى ذقنه بعيونٍ شاردة.  

 

اليوم، يتحدّث كثيرًا بكلامٍ غريب. 

 

أيّ عروس تنام في حفل زفافها؟  

 

كادت تقول ذلك، لكن صوتًا مألوفًا جاء من خلفها: 

 

“السير شيركان.”

 

ألقت نظرة عبر ياقة معطفه. 

 

كان الفارس الذي يتبع باركاس كظلّه يركض نحوهما.  

 

“الماركيز أوريستين يبحث عنك. يريد مناقشة أمرٍ ما قبل بدء المراسم.”

 

كان الماركيز أوريستين جدّ غاريس وآيلا من جهة الأم. لماذا جاء إلى قاعة الزفاف؟  

 

نظرت تاليا إلى الأعلى بدهشة، فرأت وجه باركاس يتصلّب قليلاً. 

 

بعد صمتٍ قصير، أجلسها على مقاعد الجوقة، ووضع معطفه على كتفيها وقال: 

 

“انتظري هنا قليلاً. سأعود قريبًا.”

 

مدّت تاليا يدها لتمنعه، لكنها أنزلتها بسرعة.  

 

إنه مضطر للزواج منها بأمر الإمبراطور.

 

 يجب أن تعتاد على كونها في الخلفية.  

 

“حافظ عليها جيّدًا.”

 

قال باركاس للفارس بنبرةٍ آمرة، ثمّ غادر الجناح بخطواتٍ أنيقة.  

 

نظرت تاليا إلى ظهره وهي تعضّ شفتيها بعصبية.  

 

لا شكّ أن الماركيز أوريستين جاء لمنع هذا الزواج. ما الذي سيقوله لإقناع باركاس؟  

 

بينما كانت غارقة في هذه الأفكار، شعرت بنظرةٍ لاذعة على وجنتيها.  

 

استدارت بسرعة، فاكتشفت زوجًا من العيون البنيّة الداكنة يحدّقان بها، فارتعدت.  

 

ارتجف الفارس الذي كان يتفحّصها بنظرةٍ غريبة وأدار رأسه. 

 

تجمّع العرق على ظهرها.  

 

لماذا ينظر إليها هكذا؟  

 

هل هناك مشكلة في مظهرها غير ساقيها؟  

 

أنزلت عينيها إلى جسدها المغطّى بالفستان الرقيق، متسائلة إن كان شكل ساقيها المشوّهتين يظهر من خلال القماش.  

 

“هل أحضر لكِ شيئًا لتشربيه أثناء الانتظار؟”

 

سأل الفارس بنبرةٍ محرجة وهو يصحّح صوته.  

 

أخفت تاليا قلقها وتحدّثت بنبرةٍ متعجرفة:  

 

“لا… لا حاجة.”

 

لكن لسانها المتراخي بسبب الدواء لم يطاوعها.  

 

بلّلت شفتيها الجافة وتفحّصت المكان بعينيها.  

 

بجانب الفارس الواقف بجانبها، اصطفّ الكهنة والخدم على طول جدران الجناح، بانتظار الحدث.  

 

كانوا، مثل الجمع في الرواق، يرمقونها بنظراتٍ لزجة أزعجت أعصابها.  

 

عضّت شفتيها. 

 

أرادت الصراخ بسؤال عما يحدّقون به.  

 

تردّد صوت سينيفيير في أذنيها: “المشوّه يُسخر منه ويُداس بلا معنى.”  

 

أرادت الهروب من القاعة فورًا.

 

 لكن لو فعلت، ستقع أمام الجميع بشكلٍ مخزٍ، وسيُمطرها الاستهزاء كالمطر.  

 

“غير شرعية.”  

 

“عرجاء.”  

 

“أسوأ عروس.”  

 

“صاحبة السمو، يبدو أنكِ لستِ بخير. هل أستدعي الكاهن؟”

 

اقترب الفارس منها بوجهٍ قلق.  

 

هزّت تاليا رأسها وقالت:  

 

“لا حاجة.”

 

“ربما سحر تعافٍ بسيط…”

 

“هل لديك مشكلة في السمع؟ قلتُ لا حاجة!”

 

ردّت بحدّة، فأغلق الرجل فمه، لكنه لم يوقف نظراته الغريبة.  

 

بدأ وجوده يزعجها بشكلٍ لا يُطاق.

 

 كانت النظرات الملتصقة بها مروعة.  

 

نظرت بعصبية إلى المكان الذي غادر منه باركاس. 

 

“متى سيعود؟”

 

ما الذي يتحدّثون عنه ليستغرق كل هذا الوقت؟  

 

تذكّرت فجأة صوت آيلا وهي تقول إنها ستنال الندم.

 

 ربما أثارت هي جدّها ليحيك مؤامرة.  

 

بالتأكيد هذا ما حدث. 

 

زواجها من باركاس؟ هذا أمرٌ مستحيل من الأساس.  

 

ربما كان كلّ هذا مسرحية لإذلالها منذ البداية.  

 

لعلّ باركاس غادر القاعة بالفعل، تاركًا إياها عروسًا مهجورة، غير شرعية وعرجاء.  

 

“أريد العودة.”

 

نظر إليها الفارس بدهشة عندما قالت ذلك فجأة.  

 

جذبت تاليا المعطف الذي ألبسها إياه باركاس وألقته على الأرض، ثمّ نهضت متعثّرة واتّجهت نحو الباب الجانبي الصغير في نهاية الجناح، متجنّبة النظرات المزعجة.  

 

نظر الفارس إليها بدهشة وحاول منعها:  

 

“إلى أين تذهبين؟ المراسم ستبدأ قريبًا…”

 

“ابتعد عن طريقي!”

 

مدّت يدها لدفعه، لكن الفارس المدرّع لم يتحرّك بقوتها الضعيفة.  

 

ألقت عليه نظرة عدائية وقالت:  

 

“ألا تسمع؟ قلتُ ابتعد!”

 

حاولت دفعه مرة أخرى، لكن ساقيها فقدتا القوة ومالت إلى جانب. 

 

أمسكت بذراعه بشكلٍ لا إرادي.  

 

شعرت بجسده يتصلّب. كانت هي أيضًا مرعوبة.  

 

لم تطق لمس الرجل.

 

 جسده الضخم الذي لا تستطيع مقاومته أثار قشعريرتها.  

 

لم يكن هناك سوى باركاس الذي يمكنها تحمّل لمسه. 

 

لكنه تركها في القاعة وغادر.

 

 فجأة، انفجرت دموعها.  

 

“اتركني!”

 

رمت يده التي حاولت دعمها بعنف، لكن جسدها طار فجأة في الهواء.  

 

استدارت بعيونٍ مذهولة، فرأت عيني باركاس الباردتين.  

 

حدّق في وجهها وكأنه سيمزّقها، ثمّ أدار عينيه نحو مرؤوسه.  

 

احمرّ وجه الفارس وانحنى.

 

 نظر باركاس إليه للحظات، ثمّ لفّ ذراعه حول خصرها واستدار.  

 

“لقد وصل جميع الضيوف. المراسم ستبدأ الآن.”

 

رنّ صوته البارد بوضوح فوق رأسها.  

 

“لقد فات الأوان للتراجع.”