الفصل 55

************

كانت تاليا تسبح في بقايا ذكرياتها وكأنها تطفو فوق الغيوم، ثم عادت تدريجيًا إلى الواقع.  

رفعت جفونها الثقيلة ببطء، فدخلت شعلة شمعة متوهجة في مجال رؤيتها.  

بينما كانت تحدق فيها بنظرة خاوية، بدأت حواسها الضبابية تتضح شيئًا فشيئًا.  

نهضت بجذعها ببطء وهي ملفوفة بشعور غريب بالفراغ.  

لبضع لحظات، لم تتمكن من إدراك مكان وجودها.  

بعد ثوانٍ فقط، أدركت أنها مستلقية في غرفة غريبة، على سرير غريب.  

نظرت تاليا بعيون خاوية حول غرفة النوم الفاخرة المزينة بأناقة، ثم شعرت فجأة بإحساس غريب، فأنزلت بصرها.  

كانت ساقاها مكشوفتين تمامًا تحت سروال داخلي قصير.  

لا. لم تكن هذه ساقيها.  

لا يمكن أن تكون هذه الأشياء البشعة جزءًا من جسدها. 

مدت يدها المرتجفة لتلمس ركبتيها المتعرجتين، كأن شمعًا متجمدًا قد التصق بهما.  

كان شكل الساقين غريبًا بعض الشيء.  

كانت الساق والركبة متجهتين بزاوية ملتوية بشكل طفيف، وعلى البشرة الشاحبة كانت هناك ندوب خشنة وصلبة كقشرة الشجر، منتشرة على نطاق واسع.

تتبعت تاليا الندبة الطويلة التي تمتد من ساقيها إلى ركبتيها ثم إلى فخذيها، كأنها شقوق فخار مكسور، ثم بدأت تخمشها بأطراف أصابعها.  

كأنها إذا نزعت هذه البقع المتعرجة التي تغطي بشرتها، ستظهر بشرتها الأصلية المتلألئة كاللؤلؤ.  

تجاهلت الألم الحارق وخدشت بعناد العلامات الحمراء المتورمة، فتدفق الدم الأحمر منها.  

بينما كانت تحدق في ذلك بوجه خاوٍ، سمعت صوت صرير من مكان ما.  

رفعت تاليا رأسها بسرعة، فاكتشفت سينيفيير جالسة بشكل مائل على كرسي مغطى بالمخمل، فاتسعت عيناها.  

كانت الإمبراطورة تنظر إليها بعيون زرقاء تلمع بوضوح حتى في الظلام، ثم فتحت شفتيها الحمراوين كأنما تلطختا بالدم، وأطلقت صوتًا عذبًا.  

“هل كان عليكِ أن تفتحي الجرح الذي شفي بصعوبة؟ سيكون من المزعج استدعاء المعالج مرة أخرى.”

وضعت الكتاب الصغير الذي كانت تمسكه على الطاولة، وعبست بحواجبها الجميلة.  

حدقت تاليا فيها دون أن ترمش، ثم تحركت شفتاها الجافتان.  

“ما الذي فعلتِه بجسدي…؟”  

توسعت عينا الإمبراطورة قليلًا عند السؤال المليء بالريبة، ثم انحنتا كالهلال. 

ضحكت سينيفيير ضحكة ناعمة كما لو أنها سمعت نكتة مسلية، ثم هزت رأسها وقالت:  

“ليس هذا ما ينبغي قوله لأم استدعت حتى ’عشيرة تارين‘ لعلاجكِ.”  

“…”  

“لا تنظري إليّ بهذه الطريقة.

 أعلم أنكِ لا تثقين بي… لكن هذه المرة، بذلتُ كل ما في وسعي من أجلكِ. من المخيب للآمال أن هذا هو كل ما استطعنا تحقيقه.”  

تسللت نظرة ثعبانية ببطء عبر جسد تاليا، وتوقفت عند الندبة التي تلطخت بالدم.  

جذبت تاليا الغطاء بسرعة لتغطي ساقيها. كانت أصابعها ترتجف من نظرة الإمبراطورة التي بدت وكأنها تنظر إلى شيء مقزز.  

تنهدت سينيفيير تنهيدة خفيفة وتابعت:  

“فكرتُ في مواجهتهم، لكنهم يبدون وكأنهم بذلوا قصارى جهدهم. قالوا إن استعادة هذا القدر من الشفاء، مع تلف العظام والعضلات والأعصاب، يعتبر معجزة بحد ذاته.” 

واصلت الإمبراطورة حديثها بهدوء مخيف تجاه ابنتها التي كانت على وشك الانهيار من الصدمة.  

“يبدو أن تلك الندبة لا يمكن فعل شيء حيالها. لقد فتحوا الجرح مرات عديدة وحاولوا إلقاء تعويذات سحرية، لكن تلك الندبة البشعة تجددت أيضًا. ربما بسبب إهمال الجرح لفترة طويلة، تدهورت أنسجة الجلد.”  

خرجت تنهيدة خافتة من فمها.  

“ومع ذلك، يصعب لوم معالجي القصر. لو أنهم أغلقوا الجرح على الفور، لكانت بشرتكِ أنظف مما هي عليه الآن، لكن ساقيكِ كانتا ستصبحان غير صالحتين للاستخدام إلى الأبد. لكن الآن، على الأقل، يمكنكِ المشي، وهذا ما يجب أن نجد فيه العزاء.”  

كانت الكلمات المنهمرة بهدوء كأنها أسياخ حديدية تخترق أحشاء تاليا وتعبث بها.  

نظرت سينيفيير إلى تاليا المتجمدة وقالت كمن يدق إسفينًا:  

“حقًا، إنه أمر مؤسف.”  

أنزلت تاليا رأسها ببطء.  

نظرت سينيفيير إليها بنظرة تأملية، ثم نهضت من الكرسي وتقدمت نحوها.

 لمست أصابع ناعمة تفوح منها رائحة الزهور خدها.  

“تاليا، هل تتذكرين عندما قلتُ لكِ إن الجميل والضعيف يصبح هدفًا للنهب؟”  

رفعت تاليا عينيها الضبابيتين بصعوبة لتواجه عيني الإمبراطورة.  

كان وجهها، الذي يبدو كأنه منحوت بعناية من اللؤلؤ والذهب والياقوت الأزرق، مشوهًا بالدموع.  

واصلت سينيفيير حديثها بلطف كما لو أنها تروي قصة قديمة:  

“إذن، ماذا عن الضعيف والبشع؟”  

“…”  

“الشيء البشع، يا عزيزتي، يصبح هدفًا للسخرية والاحتقار. لا يصلح حتى ليكون هدفًا للنهب. يُداس بلا معنى، يُسخر منه، ويُنبذ. لأن الناس لديهم عادة البحث الدائم عن شيء يمكنهم كرهه واحتقاره لإثبات تفوقهم. أن تصبحي مشوهة يعني أن تصبحي فريسة سهلة لهؤلاء الأشخاص.”  

حاولت تاليا جاهدة ألا تبكي، لكن نشيجًا خشنًا انفجر من حلقها.  

كانت كلمات الإمبراطورة أكثر إيلامًا من ساقيها النازفتين.  

نظرت سينيفيير إلى وجه ابنتها المشوه بالبكاء، وأصدرت صوتًا كأنها تشعر بالأسف.  

“لكن لا داعي للقلق. لن أسمح أبدًا بأن توضع ابنتي في مثل هذا الموقف.”  

مررت أصابع باردة كأرجل الحشرات على خدها، وأزالت خصلات شعرها المشعثة.  

رأت تاليا عينيها اللتين تشبهان المستنقع وهما تنحنيان ببطء.  

كانت ابتسامتها كأنها تعد بيأس أعظم.  

*************

داخل معبد ضخم في قلب القصر الإمبراطوري، كانت هناك أربعة وثلاثون نعشًا موضوعة بترتيب.  

كان الكهنة يطوفون حولها، يرشون الماء المقدس ويتمتمون بالصلوات، بينما كان المعزون يضعون الزهور على النعوش واحدًا تلو الآخر.  

جلس أسروس في مقعد المصلين، يراقب تلك الإجراءات الطويلة والمملة، وهو يحرك عينيه ليتجسس على إخوته غير الأشقاء.  

كان أخوه الأكبر، كالعادة، يجلس في المقعد الأمامي بوجه متعجرف، بينما كانت آيلا رويم غيرتا، التي تُلقب بـ”الأميرة المثالية”، تُظهر تعاطفًا أنيقًا مع المتوفين.  

كان المشهد مألوفًا كالمعتاد. لكن أسروس شعر بانزعاج غريب.  

بعد تفكير عميق، أدرك أن أخته غير الشقيقة كانت في حالة غضب شديد.  

على الرغم من أنها كانت تتظاهر بحزن مقنع، كانت عيناها باردتين كالجليد، وشفتاها متصلبة بشكل واضح. 

’ما الذي أغضبها هكذا؟‘  

على عكس أخيه الأكبر الذي يظهر مشاعره علانية، كانت آيلا دائمًا تخفي نفسها خلف ابتسامة هادئة.  

كان من المثير للاهتمام أن تكشف أختٌ لا تُظهر أي ثغرة أبدًا عن مشاعرها أمام هذا العدد من الناس.  

’هل كان تأجيل زفافها مزعجًا إلى هذا الحد؟‘  

تحركت عينا أسروس بشكل طبيعي نحو خطيبها.  

كان باركاس لايدغو شييركان يقف بظهر مستقيم بجانب المذبح، يراقب طقوس الجنازة بهدوء. 

بدا أقرب إلى تمثال في كاتدرائية منه إلى إنسان حي.  

شعر أسروس بفضول تجاه هذا الهدوء المفرط، فتفحصه من رأسه إلى أخمص قدميه.  

كان الدوق المستقبلي لشييركان يرتدي سترة مزدوجة مقصوصة بدقة من كتفيه إلى خصره، مع سروال ضيق يلتصق بجسده كالدرع، وكان يتدلى من كتفه اليسرى عباءة طويلة باللون الأزرق الداكن.  

على الرغم من بساطة ملابسه، بدت في عيني أسروس أكثر أناقة من زينة النبلاء المبالغ فيها.

 فهم، ولو قليلًا، سبب انزعاج أخته غير الشقيقة من تأجيل الزفاف.  

’…بعد هذا الحادث، لن نتمكن من السفر في رحلة الحج إلا العام القادم.‘  

وهذا يعني أن زفاف آيلا رويم غيرتا ودوق شييركان المستقبلي سيتأخر أيضًا إلى العام القادم.  

عند هذه الفكرة، عبس أسروس فجأة.  

شعر بضيق مفاجئ في صدره.  

كان يتمنى أن تُغادر أخته غير الشقيقة، التي تنظر إليه دائمًا بنظرات استياء، إلى إقليم الدوقية في أقرب وقت.

’ربما، يكسرون تقليد العائلة الإمبراطورية ويجرون الزفاف كما هو مخطط.‘  

نظر إلى شييركان بتوسل، متمنيًا:  

’من فضلك، خذ آيلا رويم غيرتا إلى الشرق.‘ 

في تلك اللحظة، كأنما سمع صلاته السخيفة، استدار الرجل.  

أنزل أسروس عينيه بسرعة، شعر بالذعر.  

كانت نظرة شييركان وكأنها تخترق أفكاره، مما جعل قلبه يهبط فجأة.