الفصل الثالث والخمسون

*******

كان باركاس يسلّم مجموعة من الأوراق التي تحتوي على تفاصيل المتوفّين إلى الكاهن عندما استدار لينظر إليها. 

أنزلت تاليا بصرها بسرعة.  

شعرت فجأة بأنّ مظهرها، المكشوف تمامًا تحت أشعّة الشمس الصيفيّة، بائس للغاية، فلم تستطع رفع رأسها بثقة.  

“يبدو أنّ الأميرة الثانية بحاجة إلى علاج عاجل، لذا يرجى تخطّي إجراءات الدخول إلى القصر.”  

قال ساحر من عائلة تارين، واقفًا أمام باركاس، بأدب.  

عندما لم يأتِ الردّ فورًا، رفعت تاليا عينيها لتتفحّص تعبيراته.

 كان باركاس يحدّق في وجهها بعيون تحمل تجاعيد خفيفة على جبينه.  

هل بدا له غريبًا أن تظلّ امرأة كانت تثير الجلبة عند أدنى لمسة هادئة هكذا؟  

فحص وجهها الشاحب بعيون ضيّقة كمن يحلّل شيئًا، ثمّ أنزل بصره ببطء.  

توقّفت نظرته الباردة للحظة على اليد التي تحيط بظهرها وأسفل ركبتيها، ثمّ نزلت إلى ساقيها المترهّلتين تحت التنّورة.

 عندما لاحظ البقعة الحمراء الداكنة على الضمادات، تعمّقت التجاعيد على جبينه.  

أطلق نظرة استجواب حادّة نحو سحرة عائلة تارين. 

تجاهلوا ذلك، وأضاف الساحر بلطف:  

“سيّدي الإمبراطور سيفهم بالتأكيد أنّ الأميرة الثانية يجب أن تذهب إلى مكانها على الفور.”  

“حسنًا. خذوها بسرعة.”  

ردّ صوت واضح فجأة بدلًا عنه، دون أن يتحرّك.  

نظرت تاليا نحو مصدر الصوت، ورأت آيلا تقترب عبر الفناء المزدحم، تقود مجموعة من الخادمات، فتصلّب وجهها.  

وقفت آيلا إلى جانب باركاس، تنظر إليها بنظرة شفقة.  

“بعد أن تحمّلتِ رحلة شاقّة وأنتِ في حالة غير مستقرّة، من الأفضل أن تتلقّي العلاج وترتاحي في أقرب وقت.”

تحت نظرة الشفقة الفاترة، عضّت تاليا على أسنانها.

 احمرّ وجهها من الإهانة.  

لو لم تكن عاجزة عن تحريك إصبع واحد، لكانت حفرت تلك العيون دون رحمة.  

دون أن تعلم بما يشتعل بداخلها، وضعت آيلا يدها على ذراع باركاس، مبتسمة بلطف.  

“سأشرح الأمر جيّدًا لسيّدي الإمبراطور.”  

ثمّ استدارت بأناقة، وحثّت باركاس:  

“هيّا، لندخل الآن. سيّدي الإمبراطور ينتظر.” 

حينها فقط بدأ الرجل، الذي كان واقفًا دون حراك، يحرّك ساقيه ببطء. 

أبقت تاليا عينيها متعلّقتين بظهره المبتعد، ثمّ أغلقت جفنيها.  

************

دخل السحرة القصر الرئيسيّ، ومروا بحديقة واسعة مليئة بالزهور. 

ثمّ ابتلعهم مبنى فخم مزيّن بزخارف رائعة.  

شعرت تاليا وكأنّها تُسحب إلى أحشاء وحش عملاق.  

عَبَر السحرة قاعة الرخام بسرعة، وصعدوا السلالم إلى الطابق الثاني، ثمّ دخلوا مكتبة سينيفيير.

 فتحوا بابًا سرّيًا بين الرفوف، ومروا بممرّ ضيّق ومعتم، حتّى ظهر مختبر سينيفيير أخيرًا.  

عبست تاليا بسبب رائحة الزيوت العطريّة القويّة والأعشاب المختلفة التي أزعجت رأسها.  

“ضعها هنا.”  

عبر الساحر المختبر بخطوات واسعة، وفتح بابًا بجانب خزانة العرض بعنف.  

كانت غرفة لم تدخلها من قبل، على الرغم من زياراتها المتكرّرة لهذا المكان. 

دخل الرجل الذي يحملها إلى الغرفة، ووضعها على سرير في وسطها.  

نظرت تاليا حولها بعيون مليئة بالقلق. 

كانت الغرفة نظيفة ومرتبة، مليئة بأدوات غريبة الشكل لم ترَها من قبل.  

بينما كانت تتفحّص تلك الأدوات، عادت بنظرها إلى الساحرين. 

كانا يرتبان معدّات مجهولة الاستخدام على الطاولة.  

هل هذا شعور العجل الذي يدخل المسلخ؟ تبلّل عنقها بالعرق البارد.

 لو لم تكن تحت تأثير السحر، لكانت صرخت بصوت عالٍ.  

“سنفحص الجرح أوّلًا.” 

قال أحد السحرة وهو يجلس عند ساقيها.  

شعرت تاليا بتنّورتها ترتفع، فتصلّب جسدها.  

نقر الرجل، الذي كان يفكّ الضمادات بحركات عمليّة، بلسانه بخفّة.  

“الحالة أسوأ ممّا توقّعت.”  

أضاف، وهو يفحص ركبتها بلمسات باردة كالثلج بعناية:  

“لقد أصبح تثبيت العظام بشكل سيّء مشكلة. إذا تركنا الجرح يشفى هكذا، ستُصاب الأعصاب بالشلل، ولن تتمكّن من استخدام ساقيكِ أبدًا.”  

“مهارة السحرة البشريّين دائمًا رديئة…”  

تمتم الساحر بنبرة منخفضة، وأمسك بسكّين صغير من على الطاولة.  

“لا مفرّ. يجب إعادة تهيئته.”  

اندلعت شهقة خشنة من حلقها المشدود.  

نظر الساحر إلى وجهها الشاحب، وأنزل القماش الذي يغطّي نصف وجهه، مبتسمًا بزاوية فمه.  

“لا داعي للقلق.”  

بدت الحركة وكأنّها تهدف إلى طمأنتها، لكنّ تاليا شعرت بدمها يتجمّد. 

لم تكن تلك ابتسامة بشريّة، بل أشبه بسمكة تحاكي تعبيرات إنسان.  

واصل الرجل حديثه:  

“من الصعب إعادتكِ إلى حالتكِ السابقة تمامًا، لكن على الأقل سنضمن أن تتمكّني من المشي دون مشاكل.”  

حرّكت تاليا شفتيها بصعوبة.  

توقّف.  

إذا لم يكن بإمكانهم إعادتها إلى حالتها السابقة، فلا داعي لتحمّل هذه العمليّة.  

أرادت أن تصرخ بذلك، لكنّ حلقها لم يُصدر سوى أنين خشن.  

رفع الرجل القماش مجدّدًا وأعطى تعليمات:  

“من الأفضل إشعال أعشاب النوم.”  

وضع الساحر، الذي كان يفحص المعدّات على الطاولة، مبخرة صغيرة عند رأسها، وأشعل حزمة من الأعشاب المجفّفة.  

أوقفت تاليا تنفّسها على الفور. 

لكنّها لم تستطع الصمود طويلًا. 

عندما استنشقت الدخان بسبب الشعور بالاختناق، أصبحت رؤيتها ضبابيّة على الفور.  

حاولت بذل قوّتها في عينيها لرفع الستار الضبابيّ، لكنّها سرعان ما غرقت في نوم عميق كما لو أنّها أُغمي عليها.  

*************

سقطت قطرات المطر على سطح البحيرة

.  

أدركت تاليا أنّها تحلم. 

كانت مناظر من ذكريات قديمة تتكشّف أمام عينيها. 

كانت تاليا في الرابعة عشرة من عمرها، جالسة متكوّرة تحت شجرة ضخمة، تحدّق في سطح الماء الرماديّ المطير كما لو كان عدوّها اللدود.  

اقترب منها باركاس، مبلّلًا بالمطر.  

“هل انتهت لعبة الغمّيضة الآن؟”  

حدّقت به بنظرة شرسة.  

كانت ملابسه وتسريحة شعره، التي كانت دائمًا مثاليّة، في حالة فوضى بعد أن بحث في أرجاء أراضي القصر.

 لكنّ ذلك لم يحسّن من مزاج تاليا على الإطلاق.  

مدّت يدها، وأمسكت بكتلة من الطين الرطب، ورمتها نحوه.  

“ابتعد! لا أريد رؤية وجهك!”  

ظهرت بقعة قبيحة على زيّه المخمليّ المزخرف بتطريز فاخر، لكنّ باركاس لم يرفّ له جفن.  

زاد غضبها عندما رأت تعبيره الهادئ. واصلت تاليا رمي كتل الطين.  

“اخرج من هنا! اذهب إلى آيلا!”  

“أتمنّى لو أستطيع.”  

تنهّد باركاس باختصار، وانحنى على ركبة واحدة بجانبها، وتابع:  

“لكنّني ملزم بكِ حتّى تبلغي السادسة عشرة.” 

حدّقت تاليا به، ووجهها ينتفخ من الغضب.  

شعرت ببؤس بأنّ الدموع على وشك السقوط.

 لإخفاء ذلك، ركّزت قوّتها في عينيها، ولوّت زاوية فمها بسخرية.  

“أن أضطرّ لرؤية وجهك لمدّة عامين آخرين أمر مروّع. مجرّد التفكير فيه يجعلني أتقيّأ.”  

“…”  

“أنت أكثر شيء أكرهه في العالم. أنت مقزّز. مقرف. كريه.”  

“هل انتهيتِ؟”  

“لم أنتهِ. تفوح منك رائحة الحصان.”  

ارتفع حاجباه قليلًا.  

أنزلت تاليا عينيها بسرعة. 

كانت تعلم أنّ باركاس، الذي قضى طفولته في دير وله هوس بالنظافة، دائمًا ما تفوح منه رائحة الصابون المنعشة. 

كان يعرف ذلك جيّدًا بنفسه، لذا كانت تعلم أنّ انتقادها مجرّد افتراء.  

لكن بدلًا من الإشارة إلى ذلك، وضع باركاس معطفه، الذي كان يحمله بيده، على كتفيها، ثمّ استقام.  

“سأستمع إلى بقيّة انتقاداتكِ في القصر الجانبيّ. هيّا، قومي. شفتاكِ أصبحتا زرقاوان من البرد.”