الفصل 50

**********

شوّهت تاليا وجهها بعنف وصفعته بقوة على خدّه.  

“أيّها الوغد المقيت! هل تشعر بالرضا فقط عندما تعيقني في كل مرة؟”  

في الظلام، تلألأت عيناه الزرقاوان بضعف، لكن وجهه الذي كان ينظر إليها من الأعلى كان باردًا كالمعتاد. كانت هذه الثباتية القاسية مرعبة.  

رفعت تاليا أظافرها وخدشت خدّه. دون أن يتحرّك، أمسك باركاس بمعصمها ونظر حول المخيّم الفوضوي.

اجتاحت عيناه الباردتان كالجليد وجوه الخادمات التي شحبت من الخوف، والفرسان المرتبكين، والمرأة التي كانت تبكي وهي تمسك بخدّها المحترق.  

تنهّد تنهيدة جافة.  

“خذوها إلى المعالج.” 

أشار باركاس برأسه إلى المرأة، ثم استدار.  

تلوّت تاليا بأطرافها وصرخت بصوت حادّ:  

“من سمح لك؟ تلك المرأة مجرمة! يجب أن تُقطع رأسها فورًا!”  

رأت بعينيها من يتجمّعون حول الضجيج ويتهامسون، لكنّها لم تملك القدرة على الحفاظ على كرامتها. 

صرخت حتى ارتجّ المخيّم بأكمله:  

“أيّها الوغد اللعين! أيّ نوع من الفرسان أنت؟”  

لكن باركاس لم يرمش حتى.  

عبر بصمت بين الخيام، ودخل إلى خيمة كبيرة، ثم وضعها على سرير واسع.  

لم تدرك تاليا حتى أنّها جُرّت إلى غرفة نومه، وكانت منهمكة في إطلاق غضبها المشتعل.  

“لم تحمِني بشكل صحيح ولو مرة واحدة! دائمًا! دائمًا! تركتني أتحطّم تمامًا! هذه المرة أيضًا، لم يكن لديك نية لإنقاذي، أليس كذلك؟ كنت تتمنى موتي. لهذا السبب تركتني وذهبت، أليس كذلك؟ لم تأتِ لإنقاذي فورًا، أليس كذلك؟ أعرف كل شيء!”  

تجاهلها وهي تصرخ بصوت عالٍ، وأمسك بمعصمها، مثبتًا إيّاه على السرير، ثم فتح يدها بالقوة.  

كانت كفّها محمرّة بحروق، يسيل منها الدم والصديد.

 نظر إليها باركاس بعينين متجهّمتين، ثم أخذ قارورة زجاجية صغيرة من الرف.  

صرخت تاليا عندما رأته يسكب سائلًا مجهولًا على يدها: 

“لا! توقّف! اتركني وشأني!”  

وضع الدواء على جرحها بصمت، ثم لفّ يدها بضمادة بيضاء أخرجها من مكان ما.  

في هذه الأثناء، كانت تاليا تضرب كتفه باليد الأخرى بعنف، لكنّها سرعان ما استنفدت قواها وأرخت أطرافها.

 نظر إليها باركاس بعينين جافتين، ثم نهض ببطء.  

“سأحضر مهدّئًا.”  

كانت تاليا، التي دفنت نصف وجهها في الوسادة وهي تتنفّس بصعوبة، تنظر إليه.  

مشى باركاس بهدوء وأخذ قارورة دواء من رف في زاوية الخيمة وفحصها.  

تداخل مع ظهره المستقيم مشهد اندفاعه نحو آيلا. اجتاحها ألم كأنّه يحترق.  

أطلقت تاليا صوتًا مشوّهًا:  

“أنا على قيد الحياة وأتنفّس، أليس هذا مقززًا بالنسبة لك؟”  

توقّفت يده التي كانت تتحرّك على الرف، وتجمّدت.  

بعد أن وقف دون حراك لفترة، أدار رأسه ببطء بطريقة بدت غير طبيعية.  

عندما واجهت وجهه الخالي من العواطف كما لو كان مقطّرًا، تحطّم شيء في داخلها إلى أشلاء.  

ابتسمت تاليا بابتسامة قاتمة. 

“كم هو محبط. كنت شوكة في عينيه، وكادت تختفي من هذا العالم.” 

تدفّقت الدموع التي لم تستطع كبحها، فبلّلت خدّيها.

حتى وجهه البارد تبدد قليلاً. 

اقترب منها بخطوات ثقيلة وانحنى أمامها. لامست قارورة زجاجية باردة شفتها السفلى.  

“اشربي. سيشعركِ هذا ببعض الراحة.”  

“لا حاجة لي به.”  

“…”  

“لم أعد بحاجة إلى أي شيء تقدّمه.”  

أنزل باركاس القارورة.  

في تلك اللحظة، خفت ضوء المصباح، فألقى ظلًا أسود على وجهه.  

لم يكن ذلك مهمًا. كانت تعرف، دون أن تنظر، أيّ تعبير يحمله. كما كان دائمًا، إمّا وجهًا خاليًا من العاطفة، أو نظرة ممزوجة بالإرهاق والانزعاج.  

أدارت تاليا ظهرها له.  

نظر إليها الرجل بصمت للحظة، ثم خرج من الخيمة. 

استمعت تاليا إلى صوت خطواته تبتعد، ثم مدّت يدها لتتحسّس ساقها. شعرت ببرودة في عمودها الفقري عندما لامست ملمسًا صلبًا كقطعة خشب.  

معاقة.  

طردت هذه الكلمة التي برقت في ذهنها بسرعة.  

لا يمكن أن يكون ذلك صحيحًا. إنّها مجرّد كلمات يتفوّه بها من يكرهونها دون تفكير.  

في القصر الإمبراطوري، يوجد العديد من المعالجين المهرة. وأمّها، بالتأكيد، تعرف العديد من السحرة الذين يستخدمون التعاويذ المحرّمة.  

بالتأكيد، ستجد طريقة لشفائها بأي وسيلة كانت.  

حينها، ستعرض جسدها المثالي أمام أولئك الذين سخروا منها بكل فخر.  

أمسكت تاليا ركبتها النابضة بالألم، ثم أغلقت جفنيها.

***************

تحوّل موكب الحج المهيب الذي بدأ من القصر الإمبراطوري إلى موكب جنائزي كئيب.  

ارتدى مرافقو العائلة المالكة أردية سوداء بدلًا من المعاطف القرمزية، والفرسان أيضًا لفّوا أوشحة داكنة فوق دروعهم.  

حُمّلت عربات الأمتعة، التي كانت تحمل الخمور الثمينة والحرير والمجوهرات، بأربعة وثلاثين جثة تم تهيئتها بعناية، وعزف الموسيقيون أنغامًا جنائزية منخفضة على فترات منتظمة.  

كانت تاليا تستمع إلى تلك الأصوات في ذهول داخل العربة، ثم شعرت بألمها الهادئ يشتدّ مجددًا، فتحسّست المدفأة بيد مرتجفة.  

كان الوعاء النحاسي البارد مليئًا بالرماد فقط.  

تمتمت تاليا بلعنة خفيفة، ثم رفعت جسدها بصعوبة من فوق الوسادة. فتحت صندوقًا تحت المقعد وأخرجت شمعة عطرية جديدة.  

كانت مكوّنة من أعشاب متجمّدة، وزهور ليليّة، وأوراق المندراكورا، وزهور شظايا حمراء، مجفّفة ومضغوطة بإحكام.  

وضعتها في الوعاء وأشعلتها بحجر سحري، فتصاعد دخان كثيف.  

شعرت تاليا بعقلها يغرق في ضباب لزج، ثم استلقت على البطانية مجددًا.  

منذ بدء موكب العودة، قضت تاليا معظم وقتها مخدّرة بالمسكّنات. عندما كانت تغرق في الدخان الكثيف، كان الغد يصبح اليوم، واليوم يصبح الأمس.  

في حالة نصف واعية، كانت تدرك بشكل غامض زيارات الساحر لفحص حالتها أو قدوم فارس الحرس الملكي بطعام يزعجها، لكن وجودهم كان دائمًا يمرّ على سطح وعيها فقط.  

الشخص الوحيد الذي كان يعيدها إلى الواقع المؤلم كان باركاس.  

نظرت تاليا إلى الظل الذي ظهر عندما فُتح باب العربة المتوقّفة، وهي تضيّق عينيها الضبابيتين.  

لأيّ سبب كان، انتقلت عربتها التي كانت في مؤخرة الموكب إلى الجزء الأمامي، لتخضع لحماية مكثّفة من قائد فرسان القصر. ربّما شعر أنّه بحاجة إلى مراقبتها بنفسه لمنعها من إثارة المزيد من المشاكل.  

دخل باركاس العربة وانحنى فوقها وهي مستلقية كالأعشاب البحرية.  

شعرت بأصابع باردة تزيح خصلات شعر مبلّلة بالعرق عن جبهتها.  

“استخدمي الشموع العطرية باعتدال. بهذه الطريقة، ستصبحين مقاومة لها بسرعة.”  

“…”  

نظرت إليه كما لو كانت تتفحّص واجبًا قديمًا.  

تنهّد الرجل الذي كان ينتظر ردّها بهدوء.  

“سنقيم المخيّم هنا الليلة.”  

كانت الشمس تميل، وتوقّفت العربة، لذا كان من الواضح أنّهم سيقضون الليل هنا.  

لم تفهم لماذا يشرح أمرًا لا يحتاج إلى تفسير. ألم يكن هذا الرجل هو من يحتفظ بصمته حتى عندما يكون الحديث ضروريًا؟