الفصل 45

* * *

عبر إدريك المخيم بسرعة بين الجنود المشغولين.

لم تمر ساعة منذ انتهاء المعركة، وكان المخيم، الذي كان فوضويًا، يُنظّم بسرعة.  

بينما كان الجنود يستردون أسلحتهم من جثث الوايفرن وينظفون الخيام المدمرة، كان العمال يحملون الصناديق والأمتعة على العربات، والخادمات يجمعن الجثث ويلفنها بالحرير.  

تفحص إدريك عدد الجثث بعينيه.  

سبع عشرة جثة.  

مع أولئك الذين ابتلعهم الوايفرن، ربما قُتل حوالي خمسة وعشرين إلى ثلاثين شخصًا. مع الأخذ في الاعتبار الجرحى، كان حجم الخسائر كبيرًا. قبض على يده.  

‘سرب من الوايفرن في موسم النار…’  

عادةً، تستيقظ الوايفرن من السبات في نهاية موسم الراحة وتبدأ التجمع في موسم الماء. 

بعد موسم التكاثر، تتفرق في أزواج، لذا من النادر جدًا رؤية أكثر من اثني عشر وايفرن في موسم النار.

 علاوة على ذلك، هذه المنطقة ليست موطنًا مناسبًا للوحوش الكبيرة مثل الوايفرن.  

‘القول إنها مجرد سوء حظ لا يكفي.’  

نظر إدريك بعيون متقلصة إلى جثث الوايفرن المتناثرة، ثم أزاح الأفكار من رأسه. لم يكن هذا وقت التفكير في هذه الأمور. تحرك بسرعة نحو مكان تجمع الفرسان.  

“القائد!”  

التفت باركاس، الذي كان يعطي أوامر للفرسان، نحوه.  

توقف إدريك دون وعي. كان وجه قائده، المضاء بنور النار، ملطخًا بدماء داكنة. ربما لم يكن مظهره مختلفًا كثيرًا، لكن رؤية وجهه البارد كالرخام ملطخًا بالدماء أعطت شعورًا غريبًا.  

“هل وجدتها؟”  

سأل السير شييركان بنبرته المعتادة الخالية من التقلبات.  

استعاد إدريك رباطة جأشه وقدم تقريره بسرعة: 

“اكتشفنا آثار سقوط وايفرن في الشمال. يبدو أنها هوت في الوادي.”  

أدار باركاس رأسه نحو الشمال. كانت الشعلات التي يحملها الفرسان تضيء ظلال الغابة المقلقة. من يدري أي وحوش أخرى تتربص هناك؟  

فتح إدريك فمه بنفاد صبر:  

“يجب أن ننظم فرقة بحث فورًا. لا وقت للتأخير…”  

“أي بحث؟”  

قاطعه صوت غاضب. التفت إدريك ليرى الأمير، بشعره الأسود المبعثر كأسد، يقترب مع أتباعه.  

أدى إدريك التحية بسرعة، لكن الأمير تجاهله وتقدم نحو باركاس.  

“من الواضح أنها ماتت! توقف عن إضاعة الوقت في أمور غبية واستعد للرحيل! هل تريد أن نهاجَم مجددًا بحشد آخر من الوحوش؟”  

تصلب وجه إدريك لهذا الكلام القاسي. 

كان الأمير شاحبًا، ربما من الصدمة. لم يواجه في حياته وايفرن أو حتى غولًا، لذا لم يكن مستغربًا أن يشعر بالخوف. لكن إدريك لم يشعر بأي تعاطف معه.  

حدّق في الأمير بنظرة مليئة بالامتعاض، ثم أدار عينيه ليرى رد فعل باركاس. كان صامتًا بشكل غريب.  

هل ينوي اتباع أوامر الأمير؟  

حتى لو كانت تاليا رويم غيرتا ابنة غير شرعية، فهي ابنة الإمبراطور، وأخت الأميرة الأولى من الإمبراطورة الحالية. لا يمكن ترك أميرة الإمبراطورية فريسة

 للوحوش بسبب ضغينة شخصية. كان هذا يتعلق بشرف الفرسان.  

فتح إدريك فمه بسرعة:  

“إذا سمحت بتشكيل فرقة بحث، سأبحث عن الأميرة الثانية بنفسي. لذا…”  

“من هذا الوقح الذي يتجرأ على التدخل؟”  

أمسك الأمير بياقته بعنف.  

نظر إدريك إليه بهدوء. كان معتادًا على سلوكه العنيف. تحدث بأدب قدر الإمكان:  

“أعتذر. لكن لا يمكننا ترك الأميرة هكذا…”  

“أميرة؟”  

ضحك الأمير بسخرية ونطق بكل كلمة بحدة: 

“اسمع جيدًا، أيها الصغير. في هذه الإمبراطورية، هناك أميرة واحدة فقط، آيلا رويم غيرتا. تاليا لم يكن يجب أن تولد أصلاً. أن تصبح فريسة للوحوش هو النهاية المناسبة لها…”  

“كفى.”  

نظر إدريك إلى قائده بدهشة عند صوته المنخفض. 

كان باركاس دائمًا محترمًا مع غاريس رغم سلوكه المتعجرف.

 لكن قطعه لكلامه بهذه الطريقة، بل وبتعمد، أذهله.  

لم يكن هو الوحيد المصدوم. 

التفت الأمير إليه بعيون متسعة. لكن باركاس بدا هادئًا.  

“من الأفضل أن يعود سموك إلى خيمتك للراحة.”  

أشار باركاس بهدوء للفرسان المنتظرين خلف الأمير.  

“أحضروا ساحرًا فورًا. اختاروا عشرة من الرجال الأكثر رشاقة لتشكيل فرقة بحث.”  

تفرق الفرسان فورًا. حدّق الأمير فيهم مذهولًا، ثم ألقى بياقة إدريك وتقدم نحو باركاس.  

“هل تعصيني الآن من أجل تلك الفتاة؟”  

“لقد أُمرنا بحماية ثلاثة أشخاص بأمر الإمبراطور.”  

خرج صوت باركاس خاليًا من العاطفة.  

“أوامر سمو الأمير لا يمكن أن تتجاوز أوامر الإمبراطور.”  

“لا تعطني أعذارًا!”  

قطع الأمير طريق باركاس.

“هل تعتقد أنني لم ألاحظ كيف كنت تدافع عن تاليا؟ قل الحقيقة. أنت وتلك الفتاة…”  

“غاريس!”  

قطع صوت أنثوي حاد التوتر. 

التفت إدريك ليرى الأميرة الأولى تقترب بخطوات أنيقة مع اثنين من أتباعها.  

كانت قد قادت الخادمات لعلاج الجرحى بعد القضاء على الوايفرن. اقتربت من أخيها، متعبة، ونظرت إليه بحزم.  

“السير شييركان محق. لا يمكننا ترك تاليا هكذا. إنها أختنا.”  

“هل أنتِ بكامل قواكِ العقلية؟”  

نظر الأمير إلى أخته بنظرة مليئة بالخيانة.  

“بعد كل الإهانات التي تعرضت لها والدتنا بسببها، تقولين هذا؟”  

“من فضلك، تصرف بعقلانية.”  

قاطعت الأميرة أخاها بنبرة مهيبة. على الرغم من أنها أكبر منه ببضع دقائق فقط، بدت أكثر نضجًا بكثير.  

نظرت إليه مباشرة وتابعت بهدوء:  

“إذا عدنا إلى القصر وتركنا تاليا، سيتعرض السير شييركان، بل وأنت أيضًا، للإشاعات. لماذا تعرض نفسك لهذا الخطر؟”  

ذُهل إدريك من الكلام البارد الذي خرج من الأميرة المعروفة برحمتها.  

أضافت بنعومة كأنها تهدئ أخاها:  

“على الأقل، دعنا نسترد جثتها لتتمكن من دفن لائق.”