الفصل 41

برزت عروق بارزة على عنق الأمير السميك.  

بدا وكأنه سيلوح بقبضته في أي لحظة، فاقترب إدريك من تاليا وقف إلى جانبها مباشرة. لم يكن هو الوحيد الذي لاحظ الخطر، إذ تدخّل باركاس، الذي كان واقفًا بهدوء كالظل، بينهما.  

“لقد تأخر الجدول كثيرًا. هيّا، لنبدأ الطقوس الآن.”  

نظرت الأميرة الثانية، التي كانت متصلبة للحظة، إلى السير شييركان.  

على الرغم من أنها كانت لحظة خاطفة، لاحظ إدريك، الذي كان في حالة تأهب تام، تصلب جسدها. يبدو أن هذه المرأة الجريئة كانت تعلم أن عليها توخي الحذر عندما يصبح السير شييركان جادًا.  

أغلقت فمها بإحكام وأدارت عينيها بعيدًا. كذلك الأمير، الذي كان يلهث غضبًا وكأنه سينفجر، عضّ على أسنانه وقف مجددًا أمام المذبح.  

عندما بدا أن الوضع قد هدأ مؤقتًا، تنحنح الكاهن الرئيسي، الذي كان يراقب بحذر وهو يتقلّص كالسلحفاة، واستأنف الطقوس.  

وقف إدريك على بُعد قليل يراقب الثلاثة من أفراد العائلة الملكية وهم يتلقون صلاة التكريس تباعًا.  

تقدّم الأمير أولًا، وخفض رأسه أمام المذبح، فرفع الكاهن الرئيسي كأسًا فضية وسكب عليها الماء المقدس، ثم تمتم بكلمات البركة باللغة القديمة.  

ثم تقدّمت الأميرة الأولى والسير شييركان، الذي سيكون زوجها، إلى المذبح، وأخيرًا انحنت تاليا أمام الكاهن.  

نظر إدريك إلى تاليا، التي كانت تخفض عينيها، كما لو كان يرى شخصًا غريبًا.  

أضاف ضوء المئات من الشموع، التي كانت تتدفق منها الأنوار، تألقًا سحريًا على شعرها الأشقر البني وبشرتها الباهتة، فبدت ككائن من عالم آخر.  

بينما كان يحدّق فيها بدهشة، سكب الكاهن الماء المقدس على رأسها.  

تدفقت قطرات الماء الشفافة، مبللة شعرها الذهبي، وسالت على جبينها الناعم وخديها، ثم على أنفها المستقيم، لتتجمع في نهاية ذقنها.  

رفع الكاهن يده فوق رأسها وصبّ فيها القوة المقدسة.  

“لتكن البركة معك إلى الأبد…”  

توقفت الصلاة التي بدت وكأنها لن تنتهي أبدًا أخيرًا.  

عندما قرع الكاهن الجرس الفضي، نهض الأمير أولًا وعبر الجمع. تبعته الأميرة الأولى والسير شييركان، ثم استقامت تاليا رويم غيرتا ببطء، ورفعت ذقنها بوقار ملكي وعبرت الجمع بخطوات واثقة.  

لم يستطع أحد أن يرفع عينيه عن تلك الهيئة المهيبة.  فتاة الفتنة. كائن مشؤوم ومقلق.  

كأن الجميع أدرك للمرة الأولى في تلك اللحظة أن المرأة التي كانوا يعتبرونها كذلك هي في الواقع أميرة الإمبراطورية…

* * *

ربما بسبب الارتفاع المفاجئ في العلو، أصبح الهواء الذي كان ساخنًا لدرجة الغليان باردًا ومنعشًا.  

استنشقت تاليا الهواء الجاف والبارد، ونظرت من النافذة إلى السماء التي مالت إليها الشمس.  

كان الليل الأزرق الداكن يقترب من الشرق. اليوم أيضًا سينتهي دون أي حدث.  

شعرت بحرقة في حلقها وكأنها ابتلعت كرة نار.  

فتحت تاليا صندوق التخزين المثبت في زاوية العربة وأخرجت سكينًا فضية صغيرة جلبته من الدير. بدا وكأن الشفرة الباهتة تخاطبها، كأنها سئمت الانتظار.  

دسّتها في جيبها ونزلت بحذر من العربة، فاستقبلتها صورة المخيم الصاخب.  

ضغطت على قلنسوتها المتصلة بالرداء وتفحّصت محيطها بعناية. يبدو أنهم يقيمون وليمة كبيرة لتحسين مزاج غاريس المتعكر.  

كان الخدم يتنقلون بين الخيام بحركة أكثر نشاطًا من المعتاد، يحملون الخمر والطعام، وبعض الجنود كانوا قد ثملوا بالفعل. 

عبثت تاليا بالشفرة في جيبها، ومررت لسانها على شفتيها الجافتين. كانت الأجواء الصاخبة مرحبًا بها. ألن يسهل ذلك إنجاز مهمتها؟ عبرت المخيم بحذر.  

في تلك اللحظة، رآها أحد فرسان الحرس واندفع نحوها فرحًا.  

“صاحبة السمو!”  

عبست تاليا.  

لماذا يصر هذا الرجل على ملاحقتها بهذا الشكل؟ شعرت بالانزعاج من سلوكه الودود بشكل مبالغ فيه.  

حدّقت في وجهه البريء، الذي بدا خاليًا من أي نوايا خبيثة، ثم سخرت بصوت عالٍ ومرّت به متجاهلة. لكن هذا الرد البارد لم يثنه.  

“كنتِ تشعرين بالضيق بالتأكيد، أليس كذلك؟ تعالي إلى هنا. الخدم يجهزون الطعام. إذا راقبتِ عملية الطهي، ستطمئنين، أليس كذلك؟”  

تجاهلت تاليا الفارس الذي استمر في الثرثرة وسارت نحو مصدر الموسيقى.  

لم تمضِ كثيرًا حتى عثرت على غاريس، يستمتع بوليمة أمام خيمة فاخرة تحيطها النيران.  

توقفت على بُعد خطوات قليلة. كان أتباع الأمير يبذلون جهودًا مضنية لتحسين مزاجه المتعكر وهو يميل كأس الخمر برصانة. كان الخدم يرتدون أزياء المهرجين ويؤدون حركات بهلوانية بالخناجر، بينما عزف الموسيقيون ألحانًا لزجة تناسب ذوقه، وبعض الخادمات يتظاهرن بخدمته بينما يتغنجن.  

نظرت تاليا إلى هذا المشهد بسخرية، عندما تقدّم الفارس ليقطع طريقها.  

“من الأفضل أن تذهبي إلى هناك.”  

نظرت تاليا إلى وجهه الجاد بهدوء. كان يحمل التعبير ذاته في المعبد، كأنه يحميها من الخطر.  

سخرت تاليا في داخلها. “يظن أنني سأصدقه.”  

“لا تتدخل فيما لا يعنيك.”  

ردت عليه بنبرة باردة، ثم غيرت اتجاهها وسارت نحو الخيام المصطفة قرب النهر.  

لم يكن غاريس هدفها من الأساس. حاولت تاليا أن تبدو طبيعية قدر الإمكان بينما تبحث بعينيها عن معسكر آيلا. أخيرًا، عثرت على أختها غير الشقيقة، تتناول الطعام محاطة بحشد من الخادمات.  

غرقت تاليا في التفكير للحظة.  

كان هناك العديد من الفرسان حول آيلا. بالنسبة إليهم، أنا شخصية مشبوهة، فإذا اقتربت بتهور، سيعترضونني على الفور.  

عضت شفتيها بنفاد صبر.  

كيف يمكنها الاقتراب من أختها دون إثارة الشبهات؟  

بينما كانت غارقة في التفكير، توقف الفارس الذي كان يثرثر بلا توقف فجأة عن الكلام.  

رفعت تاليا عينيها بنظرة خاطفة. كان الرجل ينظر إليها بعيون مليئة بالشك. يبدو أنه استغرب سلوكها غير المعتاد.  

تظاهرت بالهدوء وجلست على طاولة قريبة، ثم قالت فجأة لتشتيت انتباهه:  

“أنا جائعة. أحضر لي شيئًا لآكله.”  

فرح الرجل بهذا الطلب، وأضاء وجهه على الفور. كان رجلاً بسيطًا بشكل مذهل.  

“انتظري لحظة! سأحضر الطعام فورًا!”  

عندما اختفى الحارس المزعج، رفعت تاليا عينيها من تحت قلنسوتها وتتبعت حركات آيلا مجددًا. كانت تضحك على نكات الخادمات.  

“هل يمكنني حقًا أن أنهي حياة هذه المرأة المزعجة؟”  

جفّ فمها. ربما يتم القبض عليها قبل أن تحاول حتى، إذا لاحظ أحد الفرسان شيئًا مريبًا. عندها، لن تكون مجرد مزحة خبيثة.  

عبثت بالشفرة في جيبها، متسائلة إن كان هذا الأمر يستحق التضحية بحياتها.  

حتى لو اختفت آيلا من هذا العالم، فلن تستطيع امتلاك باركاس. سيواصل هو حياته كالمعتاد، بينما ستتلاشى هي كندى في ساحة الإعدام. النتيجة الوحيدة لهذا الفعل الغبي هي موت بائس.  

‘ومع ذلك…’  

هل مشاهدة باركاس يصبح زوج آيلا أفضل من الموت؟  

ستصبح آيلا دوقة شييركان الكبرى، وستنجب ورثته، بينما ستذبل تاليا في عذاب مرير.  

ربما ستُجبر على الزواج من رجل اختارته سينيفيير.

 عندها، لن تتحمل لمسات رجل دنس وقذر، وستنتهي بانتحارها. لا، بل ستفعل ذلك بالتأكيد.  

إذا كانت ستموت في كل الأحوال، فلمَ لا تنهي الأمر اليوم مع آيلا كنهاية أنيقة؟  

عندما استقر عزمها، نهضت تاليا من مكانها. حاولت الاقتراب من آيلا بأكبر قدر من الطبيعية، لكن فجأة لمحت ظلًا مألوفًا في ركن عينيها.  

‘تلك المرأة…’