الفصل 24

عندما دخل ولي العهد الشاب “غاريس” أراضي دير مورداوين الواسعة برفقة حاشيته، كان المئات من المواطنين يصطفّون على جانبي الطريق، وينثرون بتلات الزهور في استقباله.

فردّ غاريس على هذا الترحيب برفع يده، فما لبثت هتافات الجماهير أن علت أكثر. رغم أن هذا الطقس قد تكرر مرارًا على مدار الأيام الماضية حتى كاد يصبح مملاً، إلا أنه لم يكن يبعث على السأم. رفع غاريس ذقنه في اعتزاز، وقاد حصانه بمزيد من الفخر.

وما إن تجاوزوا شوارع المدينة المكتظة بالحشود، حتى ظهرت الساحة الواسعة والمعبد الفخم أمامهم. أوقف غاريس فرسانه أمام مبنى بدا كأنه قاعة الصلاة.

“لا بد أن الرحلة كانت مرهقة.”

خرج رجل يرتدي رداءً أبيض ناصعًا من بين جموع الرهبان وتقدّم نحوه.

نظر إليه غاريس بتركيز من على ظهر حصانه. كان وجه الرجل نحيفًا وحادًا كحد السهم، وشَعره الفضي اللامع مائل إلى الزرقة.

ثم أدرك سريعًا أن هذا الراهب لم يكن إنسانًا بالكامل. بشرته كانت شاحبة بشكل غير طبيعي، وأطراف أذنيه مدببة. من المرجح أن يكون نصف إلف أو ربع إلف.

لم يكن ذلك غريبًا. ففي شمال شرق مملكة أوسيريا القديمة، كان من الشائع أن تجد أفرادًا من أعراق مختلطة تجمع بين البشر والجن أو الأقزام.

قمع غاريس مشاعر الاشمئزاز الفطرية تجاه أولئك المختلفين عنه، وسأل بصوت مهيب:

“أأنت رئيس هذا الدير؟”

أجاب الرجل بانحناءة خفيفة وابتسامة هادئة:

“نعم، يا صاحب السمو ولي العهد. اسمي باسيلوس، وأنا المسؤول عن إدارة هذا الدير.”

“أهلًا بك في مورداوين.”

قالها غاريس وهو ينزل عن صهوة جواده، متمسكًا بنبرة الأمراء المتعجرفة:

“هذه الأرض شهدت أول انتصار لجدي الإمبراطور العظيم دارِيان على الشماليين، وهي أيضًا الأرض التي أوحي له فيها بمهمة توحيد الممالك. لذا، فإن وجودي هنا اليوم مصدر سعادة عظيمة لي.”

ثم أردف بنبرة فخمة:

“وفقًا لتقاليد العائلة الإمبراطورية، جئت أتلقى البركة باسم القديسين، وأرجو أن تنالني أنا وأختي نعمة الآلهة لما ينتظرنا من مستقبل.”

أجاب رئيس الدير باحترام:

“سيسعدني القيام بذلك بكل إخلاص.”

ثم أضاف بتحفظ:

“لكن، لِمَ لا تستريحون الليلة في منزلي الخاص أولاً؟ لقد أعددنا مأدبة فخمة منذ أيام بانتظار سموكم.”

تردد غاريس قليلاً.

ففي الأصل، كان من المفترض أن يُقيموا في سكن الحجاج. الإقامة في بيت رئيس الدير قد تُفسّر على أنها مجاملة سياسية ذات مغزى.

أدار عينيه نحو “باركاس” الذي وقف خلفه كالظل. كان يخفي وجهه بنصف غطاء رأس ثقيل، كما لو أنه لا يرغب بجذب الانتباه.

راح باركاس يتأمل الدير بعين فاحصة، ثم بعد برهة أومأ برأسه.

“كما ترون مناسبًا يا سموكم.”

“جيد. إذًا سنقيم الليلة في منزل رئيس الدير.”

وبمجرد صدور القرار، هرع الخدم لاستقبال الضيوف وقيادتهم إلى الداخل. سلّم غاريس لجام حصانه لأحدهم ثم التفت إلى باركاس وقال:

“احرص على أن تهتم بأيلّا. هذه أول مرة تخرج فيها في رحلة كهذه، وكل شيء سيكون جديدًا ومربكًا بالنسبة لها.”

أومأ باركاس بخفة بينما يربت على عنق الحصان.

تنهّد غاريس بخيبة خفيفة. لو أنه يظهر لأخته نصف ما يُظهره لهذا الحصان من اهتمام، لكان الأمر أفضل بكثير.

وهو يهمّ بالسير خلف الرهبان، لفت انتباهه فجأة عربة فخمة تقف عند طرف الساحة.

تجعدت جبهته وهو يحدّق في نافذتها المغطاة بستائر سميكة. طوال الرحلة، ظلت “تاليا لويم غويرتا” حبيسة تلك العربة، لم تظهر ولم تنطق. ربما بدأت تشعر بالخطر، أو لعلها أدركت أخيرًا مكانتها الحقيقية. كانت عزيمته حاضرة ليلتف على عنقها لو حاولت اللعب بأي ورقة. لكنه بدأ يشعر بالضيق، كأن كل ذلك الاستعداد لغضبها قد ذهب سدى.

“ليتها تبقى هادئة على هذا النحو حتى النهاية…”

لكن لا. تاليا لويم غويرتا لا يمكن أن تظل ساكنة. لقد لحقت بهم وهي تضمر نوايا خبيثة. لا أحد يعلم متى وأين ستفجّر الفوضى.

رمق غاريس العربة بنظرات حادّة ثم صرخ موجّهًا حديثه إلى باركاس:

“وأبلغ تلك المرأة أيضًا! عليها أن تظل هادئة ولا تفعل شيئًا يجذب انتباهي كما كانت تفعل حتى الآن!”

ضاقت عينا باركاس قليلاً، وكأن كراهيته العلنية لأخته غير الشقيقة أثارت انزعاجه.

والغريب أنه كان قد عاتبه سابقًا، وطالبه بأن يكون أكثر حذرًا في أقواله وأفعاله مراعاةً لصورته العامة.

قهقه غاريس بوضوح ثم استدار فجأة. من بين رعايا الإمبراطورية، من يجهل أن ولي العهد يرغب في تمزيق ابنة أبيه غير الشرعية، حتى أنهم يتداولون الأمر سرًا؟

رفع ذقنه عالياً وتبِع الكهنة إلى القصر الكبير المُعدّ خلف الكنيسة الرئيسية.

لم يكن مقر رئيس الدير أقلّ فخامة من الجناح الخاص في القصر الإمبراطوري. خطرت له فكرة أنه سيقضي الليلة على الأقل براحة، فارتسمت على وجهه ابتسامة رضا. تبع الرهبان إلى القاعة المهيبة.

أرشده رئيس الدير إلى أفخم غرفة في القصر.

تفحّص غاريس غرفة النوم الواسعة إلى حد ما كما لو كان يقيمها. يبدو أنها كانت تُستخدم عادةً من قبل رئيس الدير، حيث كانت معلقة في أرجاء الغرفة لوحات تصوّر الحروب المقدسة، وُضعت كتب الصلوات واللاهوت على المكتب.

لم تكن الزخارف تناسب ذوقه، لكن بخلاف ذلك، كانت الغرفة مقبولة إلى حد ما. خلع عباءته التي تفوح منها رائحة الحصان بعشوائية وأصدر أوامره للخدم الواقفين عند الباب.

“أود الاستحمام أولاً. جهزوا لي حوضًا كبيرًا بما يكفي لأمدّ قدميّ فيه، واملأوه بالماء النظيف.”

ما إن تفرق الخدم، حتى جلس على كرسي بجانب النافذة وأومأ بذقنه نحو مرافقيه الذين تبعوه. بناءً على الإشارة الصامتة، بدأ الصبيان في خلع دروعه بسرعة.

بينما كان غاريس يترك جسده بين أيديهم، تناول كأسًا موضوعة على الرف. سرعان ما ملأ أحد الخدم الأذكياء الكأس. اتكأ على ظهر الكرسي وارتشف رشفة من النبيذ البارد. انزلق السائل اللزج عبر حلقه، وانتشرت رائحة قوية في فمه.

تذوق الطعم القوي الذي بقي على طرف لسانه وأطلق تنهيدة استرخاء. بدا أن بإمكانه أن يتطلع إلى وليمة فاخرة. كان النبيذ الذي أعده الدير يناسب ذوقه الرفيع الذي اعتاد على مختلف أنواع الخمور النادرة.

“يبدو أن تجارة الأراضي المقدسة مربحة للغاية.”

لوى شفتيه وهو ينظر من النافذة الزجاجية إلى الضيعة الواسعة التابعة للدير. كان كبار الكهنة يتمتعون بثروة لا تقل عن ثروة النبلاء العاديين. لا شك أن رئيس دير هذا المكان كان يعيش حياة باذخة مثل النبلاء الكبار.

تحرر غاريس من درعه الثقيل، وخلع ملابسه المبللة بالعرق وانغمس في ماء الاستحمام الذي أعده الرهبان. قام الخدم على الفور بفرك جسده بفرشاة ناعمة. اتكأ برأسه على حافة الحوض وارتشف ما تبقى من النبيذ.

كم من الوقت استرخى هكذا؟ بعد نصف يوم من ركوب الخيل المتواصل، استعادت روحه المرهقة بعض النشاط. خرج من الحوض وارتدى ثوب سهرة صيفي أعده الخدم. ثم ارتدى رداءً مخمليًا بسيطًا، وتبع الرهبان الذين أرشدوه إلى خارج الغرفة.

“تم تجهيز العشاء في القاعة بالطابق السفلي.”

قال الراهب الذي يحمل مصباحًا بهدوء وهو ينزل الدرج الرخامي المغطى بسجاد ناعم بحذر.

أومأ غاريس برأسه بوجه غير مبالٍ. كان على الحاكم أن يقتصد في الكلام قدر الإمكان. كان يعرف تمامًا مدى قوة الصمت، لأنه كان يملك رجلاً بجانبه تجسيدًا للصمت نفسه.

عبس غاريس عندما رأى باركاس واقفًا منتصبًا عند مدخل القاعة كما لو كان ينتظره.

دائمًا ما كانت تنشأ لديه مشاعر عداء غريبة تجاهه، على الرغم من أن باركاس لم يعصِ له أمرًا قط. هل كان ذلك بسبب حضوره المميز؟ أم لأنه نادرًا ما يكشف عن مشاعره؟

على الرغم من أنه شاهده منذ الطفولة، إلا أنه كان دائمًا يبدو كغريب يجب الحذر منه. وهذا ما جعله أكثر قلقًا.

هل كان من الصواب حقًا أن يأتمن هذا الرجل على روحه؟

“آيلا؟”

“تستريح سموّها في مبنى الإقامة الخاص بالكاهنات. يبدو أنها متعبة ولن تحضر العشاء.”

“بعد عدة أيام من التخييم المتواصل، من الطبيعي أن تكون متعبة.”

“لقد جهزنا لها دواءً يساعد على الشفاء، لذا لا داعي للقلق كثيرًا.”

قطّب غاريس جبينه ردًا على هذا الجواب الجاف. كان يعلم أن هذا الرجل كان يتخذ موقفًا أكثر لطفًا تجاه أخته.

على الرغم من أنه كان في أوج شبابه، إلا أن باركاس رايدغو سييركان لم يكن يعتني بالنساء. لقد كان قاسياً للغاية مع النساء اللواتي يقتربن منه، لدرجة أن غاريس نفسه كان يشعر بالاشمئزاز عند مشاهدته. كان عليه أن يعتبر أنه من حسن الحظ أنه سمح لآيلا بالبقاء بجانبه.

ومع ذلك، لم يستطع غاريس أن يتقبل موقفه الفاتر. لقد حصل على أثمن كنز في الإمبراطورية، ومع ذلك لم يكن هناك أدنى قدر من الامتنان في نظرته المتعالية.

قال بنبرة حادة إلى حد ما:

“آيلا خطيبتك. ألا يجب أن تهتم بها أكثر من ذلك؟”