فصل 138

**********

اجتاحت رياح قوية كالشفرة الأرض المغطاة بالصقيع.

عبس تيرون وهو يشعر بجزيئات الثلج الصغيرة العائمة في الهواء تخدش خديه بقسوة.

عندما هدأت الأجواء البيضاء، ملأ منظر غابة أرغاند بصره مرة أخرى.

قبض على زمام حصانه ومرر نظره الحاد عبر الممر المظلل بالرمادي تحت قلنسوته المدلاة.

عند مدخل طريق الغابة الهادئ الذي يسوده الصمت، كانت جزيئات الصقيع الدقيقة تطفو ببطء حاملة معها ضوءاً خافتاً.

لم يستطع تيرون أن يحدد ما في هذا المشهد الذي يبدو هادئاً للوهلة الأولى قد لفت انتباهه. 

وهو يحدق حوله بعينين ضيقتين، أدار نظره فوق كتفه.

كان رويل، زعيم نقابة التجار الضخمة التي تسيطر على الشرق والشمال، ورجاله يتبعونه ببطء في طابور.

نظر تيرون عن كثب إلى الوجوه الشاحبة التي بدت متعبة قليلاً بسبب الرحلة الطويلة، ثم تحقّق من عربتي الأمتعة الموجودتين في مؤخرة القافلة، والجنود الثمانية من رجاله المنتشرين حولهما.

بعد أن تأكد أخيراً من أن كل شيء على ما يرام، قاد تيرون حصانه لمواصلة السير على الطريق.

في تلك اللحظة، سمع صوت خشخشة قادماً من الأمام.

أدرك تيرون غريزياً أن هذا ليس صوت الرياح، وسحب سيفه على الفور. وفي الوقت نفسه، انطلق سهم من بين الأشجار.

“كمين!”

صاح تيرون بعد أن صد السهم بصعوبة، وسحب المحاربون سيوفهم جميعاً.

 لكن الأعداء كانوا أسرع بخطوة. 

قفز عشرات المهاجمين من الأرض المغطاة بطبقة سميكة من الأوراق المتساقطة، وألقوا كمائن حول سيقان الخيول التي يركبونها.

قفزت الخيول المذعورة بعنف وأطلقت صهيلات عالية.

شدّ تيرون فخذيه لمنع نفسه من السقوط عن السرج، ولوّح بسيفه الطويل غريزياً.

مع صوت قطع اللحم، تناثر الدم الساخن على وجهه. 

رأى المهاجم الذي كان يرتدي خوذة مصنوعة من جمجمة حيوان على وجهه يتراجع وهو يمسك بذراعه الملطخة بالدماء عبر الرؤية المشوشة.

‘من شعب زرام؟’

عبس تيرون بوجه متجهم وطارد الرجل المتراجع بضربة قوية لحصانه.

لكن هذه المرة، امتد رمح طويل من اليسار.

 سحب تيرون اللجام بعنف، ليمنع جسم الحصان من أن يخترق بصعوبة.

رفع حصانه المهتاج، إيلاخ، ساقه الأمامية عالياً بعد أن قطع الحبل الذي كان يشدّ كاحله.

 بعد لحظات، تحطمت جمجمة الرجل الذي هاجمه تحت حافر الحصان الضخم كالقرع الطري.

تراجع الأعداء الذين شاهدوا المشهد.

 انتهز تيرون الفرصة، وأدار رأس حصانه، وفحص المؤخرة.

كان التجار الشماليون يتمسكون بالسرج ويقاتلون الأعداء بعد سحب سيوفهم.

 لكن من غير الممكن أن يتمكن غير المدربين عسكرياً من الرد على الكمين بشكل صحيح.

سرعان ما سقط أحد التجار من حصانه على يد رجل من زرام. 

أدرك تيرون أنه زعيم نقابة تحالف الفضة، فسارع بخطوات حصانه ولوّح بنصله الطويل بشكل مائل.

قطع السيف الطويل الذي امتد كجناح النسر رأس العدو الذي كان يقترب من الهدف الذي يحميه بضربة واحدة.

بعد أن سحق تيرون الجسد النازف بحافر حصانه، أدار رأسه للقضاء على العدو التالي.

 كان الأعداء قد ابتعدوا بالفعل واختبأوا بين الأشجار.

اختفى اللصوص بسرعة، فصرخ تيرون وهو يصرّ بأسنانه على رجاله:

“لا تطاردوهم! أعيدوا تنظيم الصفوف واتخذوا وضعية دفاع حول عربات الأمتعة!”

حاصر رجاله العربات على الفور.

لكن الأعداء لم يبدوا أي نية لشن هجوم ثانٍ.

 نظر تيرون حوله في الغابة الهادئة كالمقبرة، ونزل من السرج وساعد الرجل الملقى على الأرض على الوقوف.

 لحسن الحظ، لم يكن مصاباً بجروح خطيرة، فأطلق الرجل أنيناً ووقف مترنحاً.

“اللعنة، ما هذا المصاب!”

“استعد وعُد لركوب حصانك بسرعة! يجب أن نخرج من هذه الغابة في أسرع وقت ممكن.”

تمتم الرجل الذي كان شعره بنياً داكناً، وهو لون غير نموذجي لسكان بالتو، بشيء ما وصعد إلى السرج.

بعد أن تأكد تيرون من أن الرجل قادر على الركوب، اقترب من إيلاخ مرة أخرى. 

بينما كان على وشك الصعود على الحصان، ظهر شيء ما فجأة بالقرب منه.

تدحرج تيرون غريزياً. 

بفضل ذلك، تمكن من تفادي النصل الذي طار نحو جانبه بصعوبة، لكنه لم يستطع تجنب الهجوم الذي تلاه.

لُكِمَ تيرون في بطنه قبل أن يتمكن من تصحيح وضعيته، فأطلق صرخة ألم وسقط على الأرض.

اقترب منه رجل ذو عيون ذهبية يرتدي جلد حيوان كالعاصفة ورفع سيفه على شكل هلال.

 أدرك تيرون دنو أجله، فشدّ جسده بالكامل.

في تلك اللحظة، ظهرت رمح طويل من صدر المهاجم.

“كخ!”

تقيأ الرجل ذو العيون الذهبية دماً واستدار للنظر خلفه.

حوّل تيرون نظره انعكاسياً ليتبعه، فرأى رجلاً أشقر يتلألأ بشحوب يركب حصاناً حربياً رمادياً.

 اتسعت عيناه.

رفع الرجل الذي كان وجهه بارداً لدرجة لا تُصدّق بحيث لا يُعتقد أنه شخص حي، رمحه بيد واحدة. عندها، ارتفع جسد المهاجم المخترق في بطنه كسمكة مصلوبة، وشقّ الهواء وهو يرسم دائرة كبيرة.

قطعت شفرة فأس الرمح (الهالبرد) الذي تم التلويح به بسرعة مخيفة ثلاثة رجال من زرام كانوا قد انتشروا حوله من الخصر.

 كانت قوة مروعة لا يمكن تصديقها حتى بعد مشاهدتها لعدة مرات.

“لماذا أنت مذهول؟ اتخذ وضعية دفاع فوراً.”

أعطى الرجل الذي ألقى الجثة المعلقة على طرف رمحه على الأرض بلا رحمة، تعليماته بنبرة خالية من العاطفة.

عندها فقط، استعاد تيرون وعيه ونهض على عجل.

 لكن الأعداء كانوا قد فقدوا إرادتهم في القتال وتراجعوا بسرعة.

أشار بارْكاس برأسه إلى المحاربين الذين كانوا يتبعونه.

“طاردوهم بسرعة.”

بمجرد صدور أمره، اندفع عشرات الفرسان بين الأشجار.

أعاد حاكم الشرق، الذي كان يراقب المشهد بوجه خالٍ من التعبير، نظره إليه.

أسرع تيرون الذي استعاد هدوءه بصعوبة، بتقديم التحية.

“لقد أنقذت حياتي بفضلك، يا سمو الدوق.”

“كنت محظوظاً، يا دراكان. لو لم نكن نقوم بعملية تفتيش بعد تلقينا تقريراً عن تمركز عصابة من اللصوص في غابة أرغاند، لكنت تعرضت لمصاب عظيم.”

جاء الرد من دارين دو شيركان، الذي كان يعمل كمساعد لدوق الشرق، وليس من الدوق نفسه.

سحب دارين حصانه من بين الأشجار ونظر إلى الجثث الملقاة على الأرض.

“لم أكن أعتقد أن رجال زرام سيتجرؤون على التسكع حتى بالقرب من كالمور.”

أطلق دارين صوتاً يعبّر عن الانزعاج، ثم أدار رأسه نحو حاكم الشرق وسأل:

“ألا يجب أن نبدأ عملية إبادة قبل حلول موجة البرد؟”

“…الوقت غير مناسب. سنكتفي حالياً بتوسيع شبكة الاستطلاع والتحكم في الطرق.”

حول الرجل الذي ناول رمحه الملطخ بالدماء إلى خادمه، نظره نحو التجار الشماليين المتجمدين.

 كانوا جميعاً يرتدون تعابير وكأنهم واجهوا شبحاً.

قاد حاكم الشرق حصانه نحوهم وقدّم التحية بنبرة لائقة لا تتناسب مع الموقف.

“أهلاً بكم في كالمور. يؤسفني أنكم واجهتم حادثاً مؤسفاً في يومكم الأول.”

“أوه، لا، يا سمو الدوق! هذه الأمور دائماً ما تحدث عند قيادة قافلة.”

انحنى التاجر بأدب. يبدو أنه أدرك هوية بارْكاس على الفور، كما يليق بزعيم نقابة ضخمة.

تحدث الرجل بإطراء بمهارة:

“لكنها مهارة مذهلة حقاً. سمعة أقوى حامل رمح في القارة ليست مبالغة على الإطلاق. لو لم أرَ هيبتك بعيني، لما صدقت ذلك أبداً. كيف يمكن لجسد رشيق كهذا أن يمتلك قوة وحشية كهذه…!”

“لنؤجل الثرثرة لوقت لاحق. الأولوية الآن هي الخروج من الغابة.”

قطع الصوت الفاتر والخالي من أي حماس مديح التاجر بحدة.

انحنى الشمالي على الفور دون أن يبدو محرجاً.

“بالتأكيد! سأتبع سموكم بهدوء.”

أشار الشمالي إلى رجاله، فقام الرجال بتنظيم صفوفهم على الفور. 

حدق بارْكاس في المشهد بنظرة حادة، ثم أدار رأس حصانه. 

ركب تيرون على يساره، يفحص المناطق المحيطة بعناية تحسباً لأي كمين محتمل. لحسن الحظ، تمكنوا من الوصول إلى مدخل الغابة دون وقوع أي حوادث كبيرة.

وبينما كان يتنهد بارتياح للحظة، أخرج بارْكاس قوساً فجأة وهو يقود حصانه بوضعية مستقيمة.

‘هل ظهر عدو؟’

سحب تيرون سيفه على الفور.

حدق بارْكاس في الغابة المظللة بعمق وشد وتر القوس.

 بعد ذلك، انطلق صوت ارتجاف وصيحة حادة.

نظر تيرون إلى بارْكاس بوجه حائر دون أن يستوعب ما حدث. في تلك اللحظة، اندفع كلب صيد كان يتبعهم بهدوء كما لو كان غير موجود، كالرياح وعاد حاملاً شيئاً بفمه.

“…طائر التدرج (القمري)؟”

رمش تيرون بعينين مذهولتين.

قدم كلب الصيد الكبير بفخر الطائر المخترق بالسهام لسيده.

قفز بارْكاس من حصانه، وأخذ الطائر من فم الكلب، وربط ساقيه بجلد معلق على سرج الحصان.

عندها فقط، تمكن تيرون من رؤية ثلاثة أو أربعة طيور قمرية بنية معلقة بالقرب من مؤخرة الحصان.

شرح له دارين بوجه محرج بينما كان تيرون يبدو مرتبكاً:

“سمو الدوقة تحب لحم الدراج (القمري). يبدو أنه أسهل ما تأكله لأنه أقل رائحة.”