فصل 136

حدقت تاليا بعينين مشكوكتين في وجه رئيسة الخادمات الذي بدا صارماً وفي الخادمات اللاتي كنّ يقفن خلفها.

“تَقُلن ذلك أمامي، لكنّكنّ ستُبلِغنَه من ورائي، أليس كذلك؟”

“لا يمكن أن يحدث ذلك. لا تقلقي يا سمو الدوقة، لن نفتح أفواهنا حتى تخبري سموكِ بنفسك.”

وعدت رئيسة الخادمات بوجه وقور وهي تمدّ ظهرها باستقامة.

حدقت بها تاليا بعينين نصف مغمضتين، ثم أشارت برأسها ببرود.

“حسناً. الآن اخرجوا جميعاً.”

“هل نسيتِ ما قالته الكاهنة للتو؟ يجب أن تنعمي براحة تامة في الوقت الحالي. من الآن فصاعداً، ستبقى الخادمات المسؤولات بجانبكِ لخدمتكِ.”

قالت رئيسة الخادمات بحزم، ونادت على الخادمات الواقفات خلفها.

“بريزا، إيفون.”

تقدمت الفتاتان اللتان تم تحديدهما بهدوء نحو السرير.

نظرت تاليا في وجوههما الشابة. 

كانتا خادمتين صغيرتين تساعدانها أحياناً في ترتيب ملابسها أو إحضار الطعام.

“إنهما من أسرع الفتيات فهماً وأكثرهن مهارة بين الخادمات. اجعليهما بجواركِ وادعيهما لخدمتكِ براحة.”

انحنت الفتاتان في نفس الوقت.

حدقت بهما تاليا بنظرة غير راضية وأطلقت تحذيراً بنبرة وقورة.

“إذا تسببتم في أي إزعاج ولو قليلاً، سأطردكما.”

“سنبذل قصارى جهدنا لخدمة سموكم دون التسبب في أي إزعاج.”

أجابت الخادمة التي تدعى بريزا بصوت واضح.

أطلقت تاليا ضحكة خفيفة واستدارت لتنام.

بسبب طردها الصامت، بدأ الجميع يغادر الغرفة واحداً تلو الآخر باستثناء الخادمتين.

 لكن الهدوء لم يدم طويلاً. 

فبعد فترة وجيزة، وصلت المعالجة.

“أهنئكِ يا سمو الدوقة.”

اقتربت المرأة بوجهها الهادئ كالعادة ورحبت بها بحذر.

حدقت بها تاليا بنظرة مشكوكة.

“هل لم تلاحظي أنني حامل على الإطلاق حتى الآن؟”

“كنت أخمّن إلى حد ما. لكني فضلت أن أخبركِ بعد أن يصبح الأمر مؤكداً.”

أجابت المرأة بنبرة هادئة.

أطلقت تاليا ضحكة تعبر عن الازدراء.

“حكم؟ هل تعتقدين أن لديكِ الحق في الحكم على جسدي؟”

“…كنت قلقة فقط من أن تنزعجي يا سمو الدوقة.”

اعتذرت المعالجة وهي تخفض عينيها.

“أنتِ تشعرين بالضغط بالفعل بشأن مسألة الحمل. هناك أيضاً احتمال لسوء التشخيص في المراحل المبكرة، وبالنظر إلى أن حالة جسدكِ لم تكن جيدة، كنت أنوي إخباركِ بعد مراقبتكِ لبضعة أيام أخرى.”

تغيرت ملامح تاليا.

“هل حالتي سيئة إلى هذا الحد؟”

للحظة، ظهرت علامات التردد على وجه المعالجة.

نظرت إلى الخادمتين الواقفتين بجوار السرير وشرحت بلغة الإلف:

“يا سمو الدوقة، جسدكِ بطبعه يجد صعوبة في الحمل. طاقتكِ ضعيفة للغاية، والحوض منحرف قليلاً بسبب الحادث، لذلك يجب أن تكوني حذرة بشكل خاص حتى لو حملتِ.”

تضمنت بعض الكلمات التي لم تسمعها من قبل، لكن لم يكن من الصعب فهم المعنى.

شدت تاليا شفتيها بوجه شاحب. بعد أن تأكدت المعالجة من أنها فهمت ما قالته، تابعت شرحها.

“لقد كنت ألتزم الصمت حتى الآن لأنني لم أرغب في إخبار عائلة الدوق بهذه الحقيقة. فإذا حدث أي مكروه للطفل، قد تتعرض سموكم للوم.”

ابتلعت تاليا ريقها وتحدثت بلغة إلف ركيكة ومتعثرة.

“الكاهنة من كاتدرائية كالمور فحصت جسدي. الجميع سيعرفون الحقيقة بحلول الآن.”

“لقد أتيت للتو بعد أن التقيت بالكاهنة بحجة طلب آرائها. لحسن الحظ، يبدو أنها لم تلاحظ شيئاً عن طبيعة جسد سموكم.”

تنهدت المعالجة بخفة وأمسكت بيدها ونصحتها:

“ومع ذلك، رجاءً تجنبي أن يتم فحصكِ من قبل الآخرين قدر الإمكان في المستقبل. إذا تمكنتِ من ولادة ابن بأمان من هذا الحمل، فلن تكون هناك مشكلة كبيرة… ولكن هناك دائماً احتمال للأسوأ.”

شدت تاليا فمها بعناد. 

المشاعر المتفائلة التي كانت تسيطر عليها كالسكر تراجعت على الفور.

عضت تاليا شفتها السفلى وأومأت برأسها بخفة.

“فهمت ما تقولينه.”

“لا تقلقي كثيراً. سأعتني بصحتكِ بمزيد من العناية.”

ربتت المعالجة على ظهر يدها الباردة بمواساة ثم تحدثت باللغة الإمبراطورية المشتركة مرة أخرى.

“حسناً، الآن سأفحص ساقكِ.”

فتحت الجراب الجلدي الذي كانت تحمله وأخرجت مرهماً لوضعه على الندبات ومسكناً للألم تتناوله بشكل دوري.

نظرت تاليا إلى الخادمات بقلق. 

ربما لأنهما كانتا تعرفان أنها تكره كشف جسدها، أقامت الفتاتان على الفور ستارة حول السرير.

شعر بارتياح داخلي بسبب تصرفهما الذكي، وأنزلت ساقها من السرير بحذر.

عندما رفعت طرف التنورة الواسعة، ظهرت الندبة الملطخة والحمراء بين الضمادات الملفوفة بشكل مرتخ.

 كان لا بد من لفها ببطء لأن الجلد كان متقرحاً.

فكّت المعالجة الضمادات بحذر، ووضعت المرهم بدقة على الندبة، ثم لفتها بضمادة جديدة نظيفة ومرتخية.

 بعد ذلك، جهزت لها كوباً من شاي الأعشاب الذي يساعد على استرخاء الجسد والروح، وغادرت غرفة النوم بهدوء.

بمجرد أن أصبحت قادرة على الراحة دون إزعاج من أحد، انكمشت تاليا داخل اللحاف واستلقت.

الآن وقد حملت، تكون قد حققت هدفها. 

ولكن لماذا تشعر بهذا القلق؟

إذا كان الطفل الذي في بطنها فتاة، فسيتعين عليها البدء بكل شيء من جديد. 

ولكن ماذا سيحدث إذا لم ينجح حملها الثاني؟

لقد حالفها الحظ هذه المرة، ولكن لا يمكنها ضمان المرة القادمة. 

وما يزيد الطين بلة، إذا عُرف أنها بطبيعتها تجد صعوبة في الإنجاب، فسيسعى أهل الشرق لسحبها من منصب الدوقة.

في أسوأ الأحوال، قد تُرسل إلى مكان مثل دير.

 ولن يكون من السهل أن تتوقع حياة هادئة هناك أيضاً.

 فغارِيس سيحاول قتلها بأي وسيلة، ولن تحميها والدتها بالتأكيد لأنها أصبحت ابنة غير مفيدة…

أوقفت تاليا تخيلاتها المتطرفة على الفور.

لم يكن الوقت المناسب لافتراض الأسوأ.

 لقد نجحت في الحمل بطفل حسب خطتها على أي حال. 

إذا أنجبت وريث عائلة الدوق بأمان، فسيتم ضمان سلامتها أيضاً.

هدأت تاليا من قلقها بصعوبة، وأنهت طبقاً من العصيدة التي أحضرتها الخادمات، وذهبت لأخذ قيلولة.

عندما فتحت عينيها مرة أخرى، كانت الشمس قد مالت بشكل واضح.

حدقت تاليا في السماء الداكنة عبر النافذة، ونهضت عندما سمعت صوت خطوات ثقيلة.

دخل بارْكاس إلى غرفة النوم في وقت أبكر من المعتاد.

“كيف حال جسدكِ؟”

خلع بارْكاس معطفه وعلّقه بلا مبالاة على كرسي، ثم اقترب من السرير بخطوات واسعة. كانت تفوح منه رائحة صابون قوية ورائحة النعناع، وكأنه قد استحم في الساونا العامة التي يستخدمها الفرسان اليوم أيضاً.

“فقط… كالمعتاد.”

حدقت تاليا بشعره الكستنائي الذي لم يجف تماماً بعد، ثم خفضت نظرها بارتباك.

جلس الرجل على حافة السرير وعبس وهو يضع ظهر يده على جبهتها.

“لا تزال هناك حمى خفيفة.”

“هذا بسبب جلوسي طويلاً قرب المدفأة.”

سعلت تاليا بإحراج وغيّرت الموضوع بسرعة.

“لكن لماذا أتيت مبكراً اليوم؟ قال رئيس الخدم إنك ستتأخر بسبب الاجتماع…”

“أسرعت بالعودة بعد شراء الشيء الذي طلبتِ.”

أدخل بارْكاس يده في الجزء الداخلي من سترته المطرزة الفاخرة وأخرج حزمة صغيرة.

حدقت بها تاليا بذهول. 

فكّت أصابعه الطويلة والجميلة ذات المفاصل البارزة الغطاء الجلدي الملفوف بعناية بمهارة، فظهرت خمس أو ست ثمار حمراء ملفوفة في قطعة ورق مجعدة.

“اللب صلب والحلاوة منخفضة قليلاً هو العيب، ولكن قيل لي إن من الصعب العثور على صنف أفضل من هذا حالياً. ومع ذلك، فقد طلبت من تجار لاكاسيم البحث عن صنف أفضل، وسنحصل على منتج أفضل في غضون شهر. تحمّلي هذا حتى ذلك الحين.”

بدا الذهول على وجه تاليا.

لقد طلبت منه أن يحضرها، لكن الوضع كان قد دخل بالفعل في بداية الشتاء.

 كانت تعلم جيداً أن الحصول على الفراولة في هذه المنطقة الباردة ليس بالأمر السهل حتى على إمبراطور الإمبراطورية.

“هل ترغبين في تذوق واحدة؟”

التقط بارْكاس واحدة من الفراولة التي أخرجها وعرضها عليها.

حدقت تاليا في الثمرة اليافعة المتلألئة باللون الأحمر، ثم فتحت فمها ببطء.

بعدها دخلت الثمرة الصغيرة فمها.

 قلّبتها على طرف لسانها ثم عضّتها بأسنانها. 

انتشرت رائحة حلوة مع حموضة قوية لدرجة أنها كادت أن تدمع عينيها.

“كيف هي؟”

سأل بارْكاس وهو يمسح شفتيها المبللتين بالعصير بإبهامه.

شعرت بأن حلقها يضيق لسبب ما، فخفضت عينيها لتتجنب نظراته.

كانت لذيذة لدرجة أنها كادت تبكي.

 أشهى من أي شيء أكلته في حياتها.

“…ليست سيئة.”