فصل 133

************

“أي شيء؟”

للحظة، شعر بضيق داخلي بسبب صوتها الحذر.

في أيام عمله كفارس حرس ملكي، كانت هذه المرأة تتلاعب به بأصغر إشارة منها. 

ألم يشعر بالإرهاق لأول مرة في حياته بسبب تلبية كل أنواع المطالب السخيفة، والنحيب، والخبث مجهول الهدف؟

لم يعجبه أن المرأة التي كانت تطالبه دائماً بوقاحة مفرطة تتردد بشأن مجرد طعام.

أمسك بيدها الملفوفة كصدفة الحلزون وقال بلهجة قوية:

“تفضلي واطلبي ما ترغبين فيه، سأحضره لكِ مهما كلّف الأمر.”

“حسناً… أريد أيضاً تناول المشمش. أريده طازجاً وليس مجففاً. واشترِ لي أيضاً حلوى البنفسج المغمّسة بالسكر والليمون الهندي. لا أحبّ المُرطَّب، أحبّ المقرمش.”

ثرثرت وكأنها كانت تنتظر ذلك.

شعرت بحكّة في بطنه وكأنها ابتلعت حفنة من الريش وهي تتسول الحلويات وعيناها تلمعان كطفلة صغيرة.

كم مرة كبت فيها رغبته في فتح فمها المغلق بعناد بالقوة ودسّ الطعام، هي التي كانت تعبّر عن اشمئزازها وكأن أمامها قاذورات حتى لو وضعت أمامها أشهى الأطباق؟

فجأة، أدرك أنه كان يرغب منذ زمن طويل في رؤيتها وهي تأكل حتى تشبع.

في ذلك الوقت، اعتقد أن الأمر يرجع إلى انزعاجه من نحيبها على الطعام، لكن في الحقيقة، كان قلبه يشتعل عليها فقط.

“وغير ذلك؟”

شعرت بالخجل، عندما أسرع بارْكاس بلمس خدها الساخن بسبب الحمى بيد واحدة، فازدادت حمرة وجهها.

تردّدت المرأة وهي تقلّب عينيها المبلّلتين، ثم تحدثت بتوجّس:

“تتذكر المشروب الذي تناولناه في جولتنا الشرقية؟ ذاك المصنوع من حليب الماعز المخمّر… أريد أن أتناوله أيضاً.”

كان هذا طلباً تافهاً للغاية مقارنة بما ذكرته سابقاً.

تعبير الاستياء الذي ارتسم على وجهه لفترة وجيزة بسبب طلبها بصعوبة طعاماً بسيطاً يتناوله العامة، تلاشى عندما تذكّر أنه هو من أطعمها المشروب بنفسه، فابْتَلَعَ ريقه.

أخذ نفساً عميقاً ووقف ببطء. 

لو استمر في التردد، فسيضطر لفرض شيء لا تريده.

“هذا المشروب يمكن تحضيره فوراً. سأطلب من الخادمة أن تعدّه، فاشربي منه قدر ما تشائين.”

“أحضره أنت بنفسك.”

فجأة، التصقت يدها بطرف ثوبه.

توقّف بارْكاس الذي كان على وشك الاستدارة ونظر إليها.

أصبح صوتها بالكاد مسموعاً.

“ليس الآن، بل في المساء لاحقاً.”

في تلك اللحظة، اجتاحه إحساسٌ يشبه الدوار.

أغلق عينيه بهدوء ثم فتحهما. لحسن الحظ، خرج منه رد هادئ.

“حسناً. سأحضره أنا بنفسي.”

أومأت المرأة التي كانت تحدّق فيه بصفاء ببطء، وتركت طرف ثوبه الذي كانت قابضة عليه.

“جيد. إذن اذهب الآن.”

ثم أشار إليه برأسه ببعض الغطرسة.

حدّق بها بارْكاس بهدوء، ثم سيطر عليه الاندفاع، فقبض على عنقها في النهاية.

توسّعت عيناها بدهشة وفقدتا تركيزهما على الفور.

 نظر إلى بؤبؤها اللزج مثل مستنقع بلا قاع، و طبق شفته على فمها بشغف.

كرّر هذا الفعل حتى كاد عقله أن يغيب، ولم يرفع رأسه إلا بعد أن أصبح جسده ساخناً لدرجة لا تُحتمل.

كانت عيناها اللتان واجهتاه في الضوء الساطع مثل معدن نقي لم يختلط به أي شوائب.

بينما كان غارقاً في قزحية عينيها الزرقاوين الغريبتين، دفعته المرأة التي كانت تتنفس بصعوبة على كتفه.

“اذهب الآن. ألم تقل إنك ستذهب إلى مكتب الشؤون العسكرية بعد ساعة واحدة؟”

حوّل نظره نحو النافذة.

 لم يمر وقت طويل على ما يبدو، لكن لو استمر في التباطؤ، فلن يتمكن من المغادرة أبداً.

ابتلع بارْكاس تنهيدة، واستدار بصعوبة.

“إذن خذي قسطاً من الراحة.”

“…إلى اللقاء لاحقاً.”

تمتمت بصوت مبحوح وهي تسند وجهها على ركبتيها.

 بصعوبة، سحب قدميه اللتين لم تستطيعا الابتعاد.

قبل دخول غرفة الاجتماعات، مرّ بالمطبخ وأمر بإعداد الأطعمة التي طلبتها. 

سيحتاج إلى طلب الفواكه الطازجة من تجار الجنوب، لكن الأطعمة التي يمكن تخزينها لفترة طويلة مثل حلوى البنفسج والليمون الهندي يمكن الحصول عليها بسهولة.

فكر أيضاً في الأطعمة الأخرى التي قد تحبها.

 كان يفضل أن تتناول طعاماً مغذياً مثل اللحوم والخضروات، لكن في الوقت الحالي، كان راضياً بمجرد اهتمامها بالطعام.

أعطى بارْكاس تعليماته لرئيس الخدم باستدعاء تجار القوافل في أسرع وقت ممكن، ثم غادر القصر الرئيسي.

عندما دخل المبنى الذي يستخدمه رماة ولفْرام، وجد مساحة عملية تخلو من أي زخارف.

كان المبنى هادئاً وخالياً وكأنه فارغ، حيث كان معظم المحاربين متمركزين حالياً خارج الإقطاعية لمطاردة الوحوش واللصوص.

مرّ بارْكاس بالردهة التي عُرِضت فيها أسلحة مختلفة، ثم صعد الدرج.

في غرفة الاجتماعات، كان هناك ثلاثة محاربين ضخام الجثة في انتظار. بعد تبادل التحيات الرسمية معهم، دخل بارْكاس في صلب الموضوع مباشرة.

على أي حال، لم تكن هناك أي إجراءات يمكن اتخاذها فوراً سوى تعزيز الدفاعات على الحدود الشمالية وتخزين الأسلحة والمؤن.

كتب بارْكاس أوامر مشفرة ووزع المهام على الفرسان.

 كانت التعليمات بزيادة عدد الجواسيس إلى الضعف، وتوظيف تجار ومرتزقة موثوق بهم لضمان إمداد الإمدادات العسكرية في أي وقت.

“ألا يجب أن نحشد قوات إضافية أيضاً؟”

أبدى الفارس الشاب الذي كان يستمع إليه بصمت رأيه.

أومأ بارْكاس ببطء وهو يمسك ذقنه.

“من الجيد أن نستعد دون أن نلفت الانتباه. أرسل رسائل سرية إلى اللوردات في مختلف المناطق واطلب منهم تعزيز قواتهم.”

فجأة، راوده شعور بأن هذا قد لا يكون كافياً.

“واجمعوا كشافة جيدين أيضاً. سيكون من الأفضل إجراء مسح دقيق للمناطق الحدودية لبالتو.”

“…هل تعتقد حقاً أن بالتو سيشن حرب استقلال؟”

“هؤلاء الأقوام سيكشرون عن أنيابهم في أي وقت تسنح لهم الفرصة.”

أضاف بارْكاس وهو يمسح ما بين حاجبيه وينظر إلى الخريطة الممددة على الطاولة:

“سيكون الأفضل أن نمنع الحرب مسبقاً، لكن لا ضير من الاستعداد للأسوأ.”

ثم التقط الريشة وحدد مناطق الاستكشاف بسرعة، لينتقل إلى الموضوع التالي.

لتحديد مدى تغلغل نفوذ عائلة هيمدال، كان عليه أيضاً أن يحشد شبكة معلومات عائلته بالكامل.

بعد ذلك، كان عليه أن يزيل أتباعهم بحذر. بما أنه لا يمكن حرق المنزل بأكمله لمجرد تفشي الفئران، فليس هناك خيار سوى استخدام السم والفخاخ والقضاء عليهم تدريجياً، على الرغم من أن ذلك مزعج.

“سيكون من الأفضل رشوة زعيم نقابة ‘تحالف الفضة’ مسبقاً. رتّبوا لقاءً قريباً.”

“لن يكون الأمر سهلاً. يُعرف زعيم النقابة الحالي بأنه من عائلة نبيلة من بالتو.”

“على الرغم من ذلك، فهو تاجر ، بما أنه تمكّن من الجلوس على مقعد رئيس النقابة الذي يتحكم في المنطقة الشمالية الشرقية، فمن المحتمل أنه يمتلك عقلية تاجر حتى النخاع.”

تحدّث بارْكاس ببرودة وهو يستند إلى ظهر الكرسي:

“إذا كان أحمق لدرجة رفض عرضي، فما علينا سوى استبدال زعيم النقابة. لقد راقبت بعض الشخصيات المناسبة أثناء جولتي في الشرق، لذا اتصلوا بهم مسبقاً.”

ظهرت علامات الدهشة على وجوه المستشارين ثم اختفت بسبب تصريحاته الجريئة.

أومأ الرجل الذي طرح السؤال برأسه بتعبير جاد.

“أفهم تماماً ما تقصده.”

أصدر بارْكاس بضع تعليمات إضافية، ثم وقف.

من السابق لأوانه الحكم، لكن من غير المرجح أن تكون عائلة هيمدال عازمة على بدء حرب على الفور.

من المؤكد أنهم يريدون أيضاً فترة إعداد كافية. 

يجب إضعاف نفوذهم بشكل كبير خلال هذا الشتاء.

خرج من غرفة الاجتماعات وهو يضغط على جفنيه الملتهبين.

بعد الانتهاء من عدة مهام، عاد إلى القصر الرئيسي وكانت الشمس قد مالت بالفعل خلف جدار المدينة.

لقد كان يوماً مزدحماً كالعادة دون لحظة لالتقاط الأنفاس، ولكنه بدا طويلاً بشكل خاص اليوم.

دخل بارْكاس القاعة الكبرى واتجه مباشرة إلى المطبخ.

أخذ معه المشروب وبعض الوجبات الخفيفة التي أعدّها الخدم مسبقاً لإطعامها، عندما سمع صوتاً مألوفاً من خلفه.

“يا صاحب السمو الدوق.”

أدار بارْكاس رأسه فوق كتفه وضيّق عينيه عندما رأى الوجه المنظم الذي بدا عليه التوتر الشديد.

فتحت المعالجة من الشرق فمها بتعبير جاد.

“هناك أمر مهم يجب أن أخبرك به.”