الفصل 116

* * *  

كان لوكاس يراقب الإمبراطورة بعناية.  

كانت سينيفيير تارين غيرتا جالسة في رأس الطاولة الطويلة للوليمة، تتحدث بسهولة مع نبلاء الشرق. 

وكان النبلاء، الذين كان يفترض أن يكونوا حذرين منها، مفتونين بكل كلمة تقولها، كأنما سُحروا.  

ضحك لوكاس بسخرية لهذا المشهد المذهل، ثم نقل نظره إلى المرأة الجالسة إلى يسار الإمبراطورة.  

بينما كانت سينيفيير تسيطر على القاعة بسحرها اللافت، كانت تاليا رويم شييركان تجلس بوجه بارد كالجليد، تميل كأس النبيذ بصمت. 

هذا التناقض الصارخ جعله يشعر بعدم الارتياح.  

‘لمَ تبدو هذه المرأة دائمًا كئيبة هكذا؟’  

للوهلة الأولى، كانتا تشبهان بعضهما لدرجة يمكن أن يُعتقد أنهما توأمان.  

لو أن تاليا ابتسمت كالإمبراطورة وحاولت سحر الحضور بقصد، لما استطاع أحد في القلعة مقاومتها على الأرجح.  

لكنها كانت دائمًا كالقنفذ، تنصب أشواكها وتدفع كل من يقترب.  

لفترة، بدت وكأنها تبذل جهدًا للقيام بدور الدوقة، لكن في الأيام الأخيرة، لم تحاول حتى التظاهر بالاندماج مع الآخرين. حتى النبلاء الذين أظهروا لها الود بدأوا ينفرون منها.  

‘هل تدهورت صحتها مجددًا؟’  

خطر هذا السؤال في ذهنه، فأضيق عينيه. 

كانت تاليا رويلم سييركان تبدو أشحب من المعتاد، تحدق بعيون فارغة في الشموع على الطاولة.  

بدت مريضة بالفعل.  

بينما كان يتحرك بعصبية، شعورًا بالقلق، دخل باركاس فجأة إلى قاعة الوليمة.  

توتر لوكاس دون وعي. 

بمجرد ظهور باركاس، تجمدت الأجواء المرحة في القاعة فجأة.  

لم يكن هو الوحيد الذي شعر بذلك، فقد هدأ الجميع حول الطاولة وراقبوا المواجهة بين الإمبراطورة وباركاس.  

“إذا كان رؤيتكِ صعبة إلى هذا الحد، سأشعر ببعض الإحباط.”  

كسرت سينيفيير الصمت الغريب في القاعة أولاً.  

تنهدت الإمبراطورة طويلًا، ووضعت يدها على خدها، مرتسمة تعبيرًا مخيبًا للآمال.  

“لقاء الأصدقاء القدامى واستعادة الذكريات أمر جيد، لكن انتبه لي ولابنتي أيضًا.”  

“إذا تسببتُ في إزعاجكِ، فأنا آسف.”  

رد باركاس بهدوء وهو يصل إلى المقعد الرئيسي ويجلس.  

“حدثت أمور كثيرة في القصر مؤخرًا. تأخرتُ بسبب مناقشة بعض الأمور. أرجو أن تسامحيني.”  

علقت ابتسامة سلسة بشكل مخيف على شفتي الإمبراطورة لهذا الرد المشحون.  

أذهل لوكاس هدوؤها.  

كانت الإمبراطورة في قلب معسكر العدو تقريبًا. 

نصف الوفد الذي رافقها كان من فرسان رويم.  

بمعنى آخر، كانت محاطة بالخصوم، فكيف يمكنها أن تكون هادئة إلى هذا الحد؟  

قالت سينيفيير بلطف، مرتفعة زاوية عينيها كالهلال:  

“أتمنى أن تكون مناقشاتكم مثمرة.”  

عادت الأجواء المتوترة لتخيم على القاعة.  

يبدو أن الإمبراطورة كانت تعلم جيدًا أن باركاس يتحرك بنشاط لعرقلتها، ولم يحاول باركاس إخفاء ذلك، فكان الأمر متوقعًا.  

نظر لوكاس إلى تاليا بنظرة جانبية.

 كانت تمسك بكأسها بقوة، وتعض شفتيها بشدة بوجه متصلب. 

من الواضح أنها سمعت بالفعل أن زوجها يبذل جهودًا كبيرة لإنقاذ خطيبته السابقة.  

رفع لوكاس كأسه إلى فمه، محدقًا في وجه أخيه الذي لا يمكن فهمه.  

بعد دفن تابوت والده في الضريح، تم تعيينه رسميًا كمساعد لدوق شييركان. 

ونتيجة لذلك، أصبح على دراية تامة بالتيارات السياسية في الشرق والقصر خلال الأسابيع القليلة الماضية.  

بدأت التوترات تنشأ بين الشرق والنبلاء المحافظين، وكان الشماليون يحاولون استغلال هذه الفجوة.  

المشكلة لم تكن فقط في طموحهم لتوسيع النفوذ السياسي.  

كان البلتويون يعززون قوتهم العسكرية بسرعة مقلقة، وتم رصد تحركات لجمع أموال عسكرية سرًا عبر عدة شركات تجارية.  

إذا كان هدفهم استقلال بالتو، فقد ينتهي الأمر بآيلا رويم غيرتا كرهينة للضغط على العائلة الإمبراطورية في أسوأ الحالات.  

زواج الأميرة الأولى الجديد يحمل بذور تقسيم الإمبراطورية. 

لهذا، كان باركاس يركز كل جهوده على إقناع ولي العهد والنبلاء المحافظين، مؤجلاً مهام عائلة الدوق.  

‘لو أن أخي تزوج آيلا رويم غيرتا منذ البداية، لما واجهنا أي مشكلة.’  

تمتم لوكاس في نفسه.  

لو أن باركاس اختار الولاء لولي العهد بدلاً من الخضوع لضغوط الإمبراطور، لما اضطر للاندفاع هكذا.  

لكانت قلعة لايدغو أكثر بهجة مما هي عليه الآن.  

ربما كانت ليْنا قد تحملت وفاة والدهم بشكل أفضل.  

تشتهر آيلا رويم غيرتا بطبعها اللطيف، لذا كانت ستهتم بلايْنا جيدًا.  

ولما اضطرت تاليا لتحمل المعاناة في أرض غريبة.  

‘لا، لمَ أهتم إذا عانت تلك المرأة أم لا؟’  

أوقف لوكاس أفكاره فجأة.  

كل ما يجب أن يهتم به هو عائلة شييركان وليْنا.

 الإمبراطورة وابنتها ليستا سوى مصدر إزعاج للشرق.  

تمالك لوكاس نفسه بسرعة، وقام بهدوء من مقعده وغادر القاعة.

 لم يعد يتحمل رؤية أخيه البارد، أو الإمبراطورة المراوغة كالثعلب، أو زوجة أخيه الشاحبة كالأشباح، وإلا شعر أن رأسه سينفجر.  

سحب ياقة سترته الضيقة وعبر القاعة.  

اشتاق فجأة إلى الأيام التي كان يمتطي فيها حصانه ويعدو في الحقول دون هموم. 

شعر بالشفقة على أخيه الذي عانى من هذه الهموم طوال حياته.  

فرك رقبته المتيبسة ونظر من نافذة الرواق إلى الحديقة الخلفية.  

‘هل أذهب لرؤية تورغان؟’  

فكر في جواده المهمل منذ أسبوعين تقريبًا، وهو يدلك عضلاته المتيبسة، عندما لاحظ فجأة ظلال شخصين في زاوية الحديقة.  

لم يكن من الغريب رؤية الخدم يتجولون في الفناء الخلفي. 

لكن لوكاس توقف دون سبب واضح وراقبهما.  

كانت امرأة ذات وجه مألوف تتحدث بجدية مع شاب يبدو أنه من الوفد. 

بعد فترة، تذكر لوكاس أن المرأة هي المعالجة الخاصة بتاليا رويم غيرتا.  

‘هل يعرفان بعضهما؟’  

ميل رأسه متسائلاً.  

من مظهر الرجل، بدا أنه من مرافقي الإمبراطورة.  

بما أن المعالجة من عائلة تارين، لم يكن من الغريب أن تلتقي بشخص تعرفه من أتباع الإمبراطورة. 

لكن شعورًا غريبًا بالغرابة سيطر عليه.  

“ماذا تفعل في مثل هذا المكان؟”  

بينما كان يراقب شفتيهما عن كثب، رن صوت عميق من خلفه.  

استدار لوكاس. 

كان تايرون يسير في الرواق الطويل، مرتديًا سترة فضفاضة، ويبدو أنه تبعه بعد مغادرته القاعة دون كلام.  

فتح فمه ليشرح ما رآه، لكنه أدرك أنه مشهد لا يستدعي الريبة، فأغلق فمه مجددًا.  

نظر إلى النافذة، لكنهما اختفيا بالفعل.  

رسم تعبيرًا متضايقًا للحظة، ثم هز رأسه كما لو أن الأمر لا يستحق.  

“لا شيء.”  

* * *  

بقي وفد القصر الإمبراطوري لمدة أسبوع بالضبط ثم غادر.  

جلست تاليا على حافة النافذة تراقب الموكب وهو يبتعد، ثم أنزلت الستارة.  

حتى اللحظة الأخيرة قبل مغادرتها، كررت سينيفيير مطالبتها بالامتثال لأوامرها.

 لم تجب تاليا، لكن الإمبراطورة بدت واثقة من أن ابنتها لن تعصيها.  

لا، ربما لم تكن واثقة تمامًا. لقد ملأت أذني أحد أتباعها المخلصين بالتعليمات قبل أن تغادر.  

“يجب أن تتشاركا الفراش الليلة.”  

أخرجت المربية قطعة قماش شفافة من صندوق، قائلة بنبرة صلبة:  

“انتهت مراسم الجنازة الآن، فلا عذر للتأخير بعد الآن.”