الفصل 114

غرقت القاعة في صمت ثقيل.  

أدركت تاليا أن الجميع في القاعة يراقبون رد فعلها، فرسمت على شفتيها المتيبستين ابتسامة بالكاد.  

“لمَ الانتظار إذًا؟ أحضروا الضيوف فورًا.”  

وبّخت رئيس الخدم بنبرة هادئة متظاهرة، فبلل الرجل الواقف عند الباب شفتيه بعصبية. ثم تردد صوته المتلعثم:  

“الأمر… يبدو أن على سموكِ استقبال الضيوف بنفسكِ.”  

رفعت تاليا حاجبيها.  

كانت هي الأعلى مقامًا في الشرق حاليًا. لم يكن من المعقول أن تضطر للخروج بنفسها لاستقبال أي ضيف.  

بينما كانت على وشك توبيخه، خدش صوت الرجل الخائف أذنيها:  

“الضيف الذي يترأس الوفد… هو جلالة الإمبراطورة.”  

رمشت تاليا بعينيها بدهشة.  

شعرت كما لو أن عقلها قد أفرغ فجأة. ثم استفاقت على صوت همهمات متزايدة.  

غادرت القاعة على عجل. في تلك اللحظة، لم يكن لديها وقت للقلق بشأن خطواتها غير الطبيعية أو الأنظار التي قد تلاحقها.  

عبرت تاليا القاعة الواسعة وهي ترفع أطراف ثوبها، ثم اندفعت إلى خارج المبنى.  

في فناء القلعة، اصطف مئات من أعضاء الوفد يحملون أعلام القصر الإمبراطوري. في المقدمة، لوّحت امرأة بابتسامة مشرقة.  

“تاليا!”  

عبرت امرأة متألقة كالشمس الحديقة كما لو كانت تطفو فوق السحاب. كانت تبدو نضرة لدرجة لا تصدق أنها أم لابنة في التاسعة عشرة.  

“كيف حالكِ طوال هذا الوقت؟”  

اقتربت المرأة منها في لحظة، وأحاطتها بذراعيها الناعمتين كالكريمة. للحظة، شعرت تاليا بالدوار من رائحة بشرتها الحلوة.  

نظرت إليها بعيون مختلطة بالحيرة والقلق والخوف والشوق.  

“لِمَ أنتِ هنا…؟”  

“جئتُ لرؤيتكِ بالطبع.”  

قبّلت سينيفيير خدّها وهمست بلطف:  

“كنتُ أتساءل عن أحوالكِ، فتوسلت إلى بيروس أن يرسلني كجزء من الوفد. وكالعادة، لم يستطع كسر عنادي.”  

ثم أمسكت وجه ابنتها بأصابع مشبعة برائحة الورد، وراحت تتأمله بهدوء.  

“تبدين أفضل حالًا مما كنتِ عليه في القصر. يبدو أن زوجكِ يعاملكِ جيدًا.”  

للحظة، شعرت تاليا بقشعريرة في ظهرها لسبب غير معروف. تراجعت عنها كمن لُسع بنار.  

“لمَ جئتِ حقًا؟ ما الذي تخططين له هذه المرة…؟”  

“جلالة الإمبراطورة.”  

قاطعها صوت بارد كالصقيع، مانعًا إياها من إكمال حديثها.  

استدارت تاليا نحو مصدر الصوت. كان باركاس يعبر الحديقة، مرتديًا معطفًا أسود طويلًا مزينًا بفراء رمادي.  

يبدو أنه سمع الخبر أثناء اجتماع في الكاتدرائية وهرع إلى هنا. اقترب باركاس، واضعًا نفسه بحذر بينها وبين سينيفيير، ثم انحنى.  

“شكرًا لقدومكِ من مسافة بعيدة.”  

“أقدم تعازيَّ، يا دوق شييركان.”  

تفحصت عيناها الزرقاوان العميقتان كالسبخة شكل الشاب المنحوت بدقة كالرخام. ارتسمت ابتسامة غريبة على شفتيها.  

“لقد كان والدك محظوظًا برؤية ابنه وقد نما بهذا الشكل الرائع قبل وفاته. لا بد أنه مات دون ندم.”  

مرّت سخرية على شفتي باركاس لنبرتها التي تشبه حديثها مع طفل صغير.  

رد بنبرته المعتادة الخالية من التقلبات: 

“كلماتكِ الرقيقة تُربكني.”  

“ما زلت متواضعًا كالعادة. الكثيرون في القصر يفتقدونك.”  

ضحكت سينيفيير بلطف، ثم ألقت نظرة ذات مغزى إلى تاليا وأضافت:  

“خاصة ولي العهد والأميرة الأولى، يبدون متأثرين بغيابك. وهذا متوقع، فقد كنتم ثلاثتكم قريبين جدًا.”  

عضت تاليا على أسنانها لتجنب إظهار رد فعل.  

راقبتها سينيفيير بعناية، ثم ابتسمت لباركاس بمرح:  

“بالمناسبة، لقد طلبا مني إيصال رسالة إليك. هل يمكنك تخصيص بعض الوقت؟”  

لمع في عيني باركاس بريق حاد.  

كان الجميع يعلم أن ولي العهد والأميرة الأولى لن يطلبا من سينيفيير شيئًا.  

ما الذي تريد مناقشته معه لتلجأ إلى كذبة واضحة كهذه؟  

لم يراودها سوى شعور بالقلق.  

أمسكت تاليا بأطراف ثوب سينيفيير بيد مرتجفة.  

“ألم تكوني هنا لرؤيتي؟ تحدثي معي إذًا.”  

مرّ تعبير من الضيق على وجه سينيفيير لكلماتها المتسرعة.  

شعرت تاليا فجأة كما لو أنها عادت طفلة في التاسعة من عمرها، مرعوبة وعاجزة كما في تلك الأيام. بينما كانت متجمدة، هبطت يد كبيرة على كتفها.  

“على سموكِ الراحة في غرفتكِ.”  

أبعد باركاس تاليا عن سينيفيير، ثم أصدر أوامره للخادمات المنتظرات عند الباب:  

“اصطحبن الدوقة فورًا.”  

ما إن صدر أمره حتى هرعت الخادمات إليها.  

استدارت تاليا على مضض. ثم رنّ صوت لطيف خلفها:  

“دعينا نؤجل حديث الأم وابنتها لوقت لاحق.”  

نظرت تاليا إلى سينيفيير بنظرة غاضبة من فوق كتفها، ثم واصلت سيرها.  

* * *  

بعد أن قضت سينيفيير وقتًا طويلًا في مكتب باركاس، جاءت لزيارة تاليا عند الغسق.  

كانت تاليا تتجول في الغرفة، فاندفعت نحو الباب. لكن مربيتها كانت أسرع.  

هرعت المربية إلى سينيفيير، وأمسكت بأطراف ثوبها، وسكبت دموعًا غزيرة.  

“جلالة الإمبراطورة! أن أراكِ مجددًا عن قرب… الآن يمكنني الموت دون ندم!”  

“أوه، لمَ الموت؟”  

أبعدت سينيفيير المربية بلطف، ورسمت ابتسامة صبيانية.  

“يجب أن تعيشي طويلًا. كيف يمكنني أن أطمئن إذا لم تكوني إلى جانب تاليا؟”  

نظرت المربية إلى سينيفيير بإعجاب.  

نظرت تاليا إليها بنظرات مشمئزة، ثم جذبت ذراع والدتها بنفاد صبر.  

“هل ستمنحينني بعض الوقت الآن؟”  

انحنت عينا سينيفيير لسؤالها الساخر.  

“بالطبع. جئتُ لأتحدث معكِ.”  

ثم ابتسمت لفرسان عائلة سييركان الذين تبعوها كالمراقبين.  

“أود التحدث مع ابنتي بهدوء. هل يمكنكم تركنا قليلًا؟”  

“نعتذر، جلالة الإمبراطورة. من أجل سلامتكما، لا يمكننا الامتثال لهذا الأمر.”  

رفض تايرون إل دراكان بأدب، وهو ينحني.  

نظرت الإمبراطورة إلى الفارس الذي تحداها باهتمام، ثم هزت كتفيها بخفة.  

“يبدو أن البقاء وحدنا لن يكون ممكنًا. هل نتمشى قليلًا؟”  

نظرت تاليا إليها بحذر، ثم أمسكت معطفها وغادرت الغرفة.  

طوال الطريق عبر الرواق إلى الحديقة، تبعتهما أعين لا حصر لها.  

يبدو أن الجميع في القلعة دخلوا في حالة تأهب بعد سماع خبر وصول شخصية سياسية متعارضة إلى الشرق.  

لكن سينيفيير لم تكترث للنظرات الحادة. نزلت السلالم بهيبة، وعبرت القاعة كالماء المتدفق. تبعتها تاليا وهي تعرج.  

بلل العرق ظهرها بسرعة وهي تحاول مواكبة خطوات سينيفيير. لكن يبدو أن الإمبراطورة لم تفكر مطلقًا في مراعاة حالة ابنتها الجسدية.  

دخلت سينيفيير الحديقة المغمورة بضوء الغروب بنظرات بريئة، واستدارت نحو الفرسان.  

“الابتعاد قليلًا لا بأس به، أليس كذلك؟”  

ترددوا في الرد، فضغطت عليهم بابتسامة:  

“أم أنكم تلقيتم أوامر بالتنصت على حديثنا؟”  

“لا، سيدتي. سننتظر هنا.”  

رد تايرون بتعبير متردد.  

لم تتأخر سينيفيير، فأخذت ذراع تاليا وسارت على درب مغطى بأوراق الخريف.  

بينما كانت تاليا تحاول مواكبتها مترددة، انتظرت حتى ابتعد الفرسان بما فيه الكفاية، ثم فتحت فمها بنفاد صبر:  

“ما الغرض من قدومكِ؟ لا تكذبي بأنكِ جئتِ لرؤيتي. أعلم أن هذا غير صحيح.”  

“جئتُ لرؤيتكِ حقًا. أردتُ التأكد من أحوالكِ.”  

سخرت تاليا.  

في اليوم الذي غادرت فيه إلى الشرق، لم تظهر هذه المرأة أبدًا. فما هذا الهذيان الآن؟ بينما كانت على وشك الرد بسخرية، همست سينيفيير في أذنها كما لو أنها تشاركها سرًا:  

“وأردتُ أيضًا معرفة ما إذا كان زوجكِ قد يعود إلى صفنا.”  

اتسعت عينا تاليا لكلمات غير متوقعة.  

نظرت سينيفيير إلى الماء المتموج بهدوء، وواصلت بهدوء:  

“بسبب زواجكِ منه، بدأ غاريس يشك في ولاء عائلة شييركان. لذا، بدأ يمد يده نحو الشمال بحثًا عن قوى بديلة.”  

“هل تقصدين… أنه يسعى لترتيب زواج جديد لآيلا؟”  

“نعم. يبدو أن غاريس يأمل أن يملأ دوق الشمال مكان زوجكِ.”  

ظهرت ابتسامة قاتمة على شفتي سينيفيير فجأة.  

“لكن لستُ متأكدة إن كان هذا الزواج سيتم بالفعل. زوجكِ يعيق الأمر بنشاط.”  

أمسكت تاليا بأطراف ثوبها بقوة حتى ابيضت أطراف أصابعها.  

أضافت سينيفيير بقسوة:  

“بفضل ذلك، تنتشر في القصر قصص عن حب لم يكتمل بين الأميرة الأولى والدوق الشاب شييركان.”